蘇晏緩緩睜眼，向景隆帝拱手行禮，“聽清楚了。”
    “那就不枉費朕大半夜的將你召進宮。”皇帝面沉如水，問道，“有何感想？”
    蘇晏抿了抿嘴角，不答。
    “朕早就提醒過你，你可還記得？”
    ……記得。
    正月初一，鴻臚寺案發后，君臣于南書房密談。皇帝問起梅仙湯，呵斥道：天子之刃，也敢染指，不怕割了手？你知道那是一柄什么樣的劍？你知道是你把玩劍，還是劍把玩你？
    “朕把北鎮撫司交沈柒打理，他是個什么樣的人，朕難道不清楚？他是一柄暗刃，專殺黑夜中的魑魅魍魎，但殺得多了，自己也將成為魑魅魍魎。朕每次與他說話，看著他貌似恭順的面目，都能透過眼神一直看到他心底去——你猜朕在他心底看到、聽到什么？”
    蘇晏搖頭。
    皇帝道：“一頭被鐵鏈鎖住的、咆哮撕咬的兇獸。”
    蘇晏微微抽口氣，依然搖頭。
    “藍喜這老奴雖愛拍馬逢迎，但有時看人的眼光還是準的。”皇帝忽然說起了不相干的人，話鋒一轉，又道：“他說，沈柒是個梟才。你一定懂這話的意思。”
    蘇晏輕聲答：“梟為忤逆動物，不循正道，性情又兇狠頑強。可是沈柒——”
    “藍喜還是說輕了。”皇帝打斷了他的話，“在朕看來，他是兇獸梼杌。暴戾與嗜血乃是其天性，哪怕以禮教、秩序或者情感去束縛他，也不過是一條又一條岌岌可危的鐵鏈，隨時會被掙斷。”
    “朕看著你，不聽告誡，一次又一次去接近這頭兇獸，甚至引以為友，輕率地以為光憑情愛就能使其馴服，朕是什么樣的心情，你體會過嗎？”
    蘇晏臉色有些蒼白，“臣感激皇爺愛護之意，也明白皇爺的苦心。然而臣不是小孩子，看人識人的眼光還是有的，他屢次三番為臣冒死，將性命置之度外，人心肉長，臣怎能無動于衷？
    “至于性情，千人千樣，或許他是天生桀驁，行事手段偏于狠辣。皇爺用其爪牙鋒利，又惡其爪牙鋒利，可是在臣這里，他的爪牙從來都是縮進肉里的。”
    皇帝微微搖頭，“如此違背天性的束縮，能縮多久？你知道沈柒‘摧命七郎’這個諢號，是怎么來的？”
    “臣……不知。”
    “詔獄里的犯人給起的。因為他施刑時，嗅著血腥味、聽著哀嚎聲時，那種發自內心的享受與愉悅，令所有人感到戰栗。”
    蘇晏沉默了。他想起第一次進入詔獄時，瞥見卓祭酒吊在刑架上的身影，血淋淋的叫他不忍再多看一眼。
    再怎么寬解自己，沈柒奉命行事，沈柒身不由己，沈柒在死境中求生——但卓祭酒慘烈的尸首擺放在奉天門廣場時，身上每一塊不成形的血肉、每一根暴露出的肋骨，都的的確確出自“摧命七郎”的手筆。
    皇帝沉聲道：“沈柒此人，未必怕死，但就怕他在向死中尋找到生的樂趣。這種人，一旦受到外力所迫，從未想過海闊天空，而是更加偏激兇戾，不給他人與自己留退路，直至玉石俱焚。你看朕今夜逼一逼他，他會做出什么事來！”
    蘇晏趔趄了一下，伸手扶住槅扇門，指尖用力扣進雕花格子里。
    “他不會聽從的。”蘇晏篤定地說。
    “然后呢？他會怎么做？”皇帝反問。
    被這么一問，蘇晏也有些不確定了——沈柒定然不會送他去豫王府。可是君命難違，又能怎么做？
    也只能帶他棄官而逃了吧……不，還有個可能，沈柒會瘋，想要解決掉覬覦他的豫王，甚至是釜底抽薪解決掉……
    蘇晏依稀打了個寒噤。
    皇帝用掌心覆住他扣在門格子上的手背，他的手冰涼如玉。
    逼近一步，下頜蹭到他的鬢角，天子的氣息吹拂在他眉睫間，帶著溫暖的濕意。
    “你猜到了，”皇帝貼在蘇晏耳畔說話，“他會像昨夜的火藥一樣爆發，帶來鮮血與死亡，無論別人的，還是他自己的——這樣一個人，朕怎么可能讓他接近你？”
    蘇晏懇求道：“皇爺不要逼他。他會盡忠職守好好辦事，也會——”
    “也會死性不改地，繼續把你當做他的所有物。”皇帝冷笑，“你說，他哪來這么大的膽子，敢動朕的人？憑著一腔匹夫之怒的孤勇，還是仗著你的愛護，肯次次替他遮掩兜底？”
    蘇晏幾乎被皇帝壓在了槅扇門上，鼻端充斥著天子衣袍上的御香，一縷縷侵入肺腑。他感到呼吸不順，不知是緊張還是慌亂，心跳得厲害。
    “臣護著他，一來出于救命之恩，二來他確是個人才……”
    “朕手握天下，什么棟梁招不到？先前但因對他還有點惜才之心，更重要的是，顧念著你蘇清河的感受，才留他一條性命繼續為朝廷效力。否則朕要取他腦袋，不過是一個眼神的事，還能由他陽奉陰違，欺下瞞上，茍活至今？
    藏不住了……也沒必要再藏，皇帝心里頭明鏡似的。所有人的生死，都只在天子一念之間。
    沈柒有什么錯呢，他只想和他的娘子廝守終生。
    皇帝又有什么錯呢，這個時代和社會賦予他強大的威能，他已經極盡克制地去使用權力，可再怎么克制，也絕不能容忍君不君、臣不臣。
    蘇晏陷入了兩難的困局。
    但有一點，他心中堅定且清晰著——他希望每個人都好好活著，誰也不能出事。
    蘇晏深吸口氣，拿定了主意。“皇爺，”他低聲說，“臣愿意做那條鐵鏈，哪怕最后被掙斷，臣也愿意。”
    皇帝的身軀僵**一下，手勁瞬間失控。
    蘇晏感到掌骨被緊攥的疼痛，他沒有吭聲。
    皇帝很快意識到，立刻撤了勁力，但沒有松手。他幾乎是用盡平生的涵養，才勉強保持住了為君的儀態，面色鐵青地低喝：“清河，你別犯糊涂！”
    “臣清醒得很。”蘇晏冷靜地說，“臣以身為鏈約束他，他也愿意被臣約束，如此于公于私都是好事，皇爺就不用分心留意兇獸脫柙的后果。”
    “要是約束不住呢！”
    “那臣就以血肉飼他。”
    “蘇清河！你還真當自己是割肉飼鷹的佛祖？”皇帝怒極反笑，用另一只手扼住了蘇晏的后頸，迫使他直視自己，“你對得起養育你的父母、栽培你的師長，對得起自己濟世匡時的抱負——對得起朕？”
    蘇晏眼眶濕潤，決然道：“這些臣都記得！臣只是希望，在舉火前行的路上，凡為我抱薪蔽雪者、劈荊斬棘者、相濡以沫者，臣都能不負于人，也不被人所負！這個愿望很難實現嗎，皇爺您告訴臣，很難嗎？”
    “沒這必要。你想走多遠，朕一人翼護你、支持你足矣！”
    “皇爺……”明知可能會觸怒龍顏，蘇晏還是說出了哽在喉嚨里的那句話，“您不是無所不能的神明，而臣……也不是您的兒子。”
    “咔嚓”一聲，槅扇門被捏穿了個大洞，木屑四濺，隨即整扇頹然倒塌。
    蘇晏嚇一跳，下意識地舉袖遮擋。
    這聲動靜頗大，不少內侍在殿外高聲叫起來：“圣躬安？”只礙于之前的命令，不敢推門進來。
    “……無事，不必驚慌。”皇帝含怒揚聲道。
    轉頭忽然見內殿幽暗角落里，匍匐著兩個顫抖的身影，頓時大為皺眉：“什么人！躲在暗處窺聽，是不想要腦袋了！”
    兩個小內侍一臉惶恐地爬過來，解釋：“奴婢奉皇爺的命，將蘇大人領進內殿。皇爺還吩咐過，要奴婢看著點蘇大人，以免他聽到半途，一時忍不住沖出去……皇爺進來后就和蘇大人說話，奴婢不敢插嘴，也不敢不告而退，所以才跪在角落里，想等皇爺說完話，再吱聲。奴婢有錯，但真的并非有意窺聽，求皇爺饒恕！”
    皇帝想起來，是把這兩個無足輕重的宮人忘了，于是揮揮袖子：“閉緊嘴，出去！”
    兩人叩了個頭，連滾帶爬地退出殿外。
    蘇晏看著一地的碎木條心驚，訥訥道：“臣、臣也告退？快三更天了，皇爺明日還要上朝……”
    他躬身拱手，向后退。皇帝一把抓住他的衣襟，拽回來，微微冷笑：“朕的確不是神明，可也不想當你爹。怎么，嫌朕年紀大了？也是，整整長你十八歲，你以為朕有心無力了是吧？”
    蘇晏大驚：“臣絕無此意！皇爺正值春秋鼎盛——”
    “嘴上討好做不得數，不如讓你親身驗證一下，朕到底老沒老！”
    皇帝不由分說，拽著蘇晏直往榻上去。蘇晏一邊掙扎，一邊告饒：“不老不老，皇爺年富力強，饒臣一命吧！”
    “你想當朕的兒子？”
    “不是不是！臣失言，罪該萬死，皇爺開恩啊！”
    皇帝輕輕松松將冒犯天威的臣子丟在了床榻上。反觀蘇大人，衣襟散了，冠帽也歪了，喘息不定，臉上紅一陣白一陣，只能驚慌地撲騰。
    “皇爺要打要罰臣都認，可別用這個嚇唬臣——”
    “又說錯話了，怎么能叫嚇唬呢。”皇帝面上喜怒難辨，俯身道，“這叫寵幸。”
    *
    沈柒在兩名御前侍衛的監視下，策馬馳過夜晚的街巷，全程面色陰沉不做聲，只在路過一爿酒肆時停駐，買了壇烈酒。
    他在蘇府門口縱身下馬，一手拎著酒壇，一手去叩門。
    夜深人靜，想必小廝們都歇下了，他以為要叩許久，沒想到才幾下，門內便傳來蘇小京的聲音：“來了來了，是大人回來了么？”
    清河不在家？半夜去了哪里，莫非……沈柒轉頭審視馬背上的御前侍衛，這兩人連馬都沒下，這是早就知道蘇府主人不在？
    蘇小京又問了幾聲，見沒人應答，以為是醉漢騷擾，嘀咕著折返回屋了。
    沈柒走下臺階，問侍衛：“蘇晏蘇大人現在何處？”
    兩名侍衛對視一眼，其中一個答：“卑職不知。”
    沈柒察言觀色，更確定他們知情，于是面色一沉：“既然蘇大人不在家，任務完不成，我這便回宮復命。”
    侍衛乙皺眉：“沈大人，不是卑職愛多嘴，好心勸你一句，今夜就別再進宮了。”
    “……明天呢？”沈柒問，“下朝后總可以向皇爺復命了罷。”
    “明天？明天皇爺上不上朝，還未可知呢。”侍衛甲擠眉弄眼地笑起來，“春宵苦短日高起啊。”
    沈柒臉色丕變，寒聲道：“你什么意思？！”
    侍衛乙瞪了甲一眼，似乎在警告他管好自己的嘴。
    沒有圣命，皇宮禁門是決計進不去的，沈柒咬牙，正待再去叩門，向蘇府小廝問明蘇晏的去向，侍衛甲又說了句：“別白費力氣了，皇爺這是收拾你呢，看不出來？”
    沈柒充耳不聞，叩門叫道：“蘇小京！”
    蘇小京嚇一大跳，開門見是他，松口氣：“沈大人這是做什么，半夜三更的，我們家大人不在。”
    “去哪兒了？”
    “一個時辰前，有御前侍衛來傳話，大人被召進宮了，到現在還沒回來呢。”蘇小京探頭看了看臺階下，“哎呀，不就是這兩位侍衛大哥嘛？”
    沈柒轉頭瞪視兩人，侍衛甲朝他做了個鬼臉。
    “沒事我先關門了啊，等大人回來，我會告訴他沈大人來過。”蘇小京說完，砰一聲關緊大門。
    沈柒心底燒著一團陰惻而狂暴的火，此刻被強行忍住，他問那兩名侍衛：“既然是圣上的捉弄，二位為何還跟著我？”
    侍衛乙還未開口，侍衛甲嗤笑道：“當然是防止你硬闖宮禁，或者故意搞出什么大動靜，壞皇爺的好事了。”
    沈柒攥緊的拳頭慢慢松開，掌心空蕩蕩地疼痛著，仿佛渴望著刀刃在握。他的神情反倒緩和下來，帶著一種冰天雪地般的寧靜，一言不發地疾馳。
    兩名侍衛趕緊跟上，侍衛乙厲聲問：“沈大人這是要做什么？都是奉命行事，不要為難我們兄弟。”
    沈柒不應，催鞭愈急。
    兩名侍衛見他往東邊，并不是去皇宮的路，松了口氣，又有些疑惑不解。
    沈柒一路馳到東市，遠遠見街尾的通惠河旁，那個賣餛飩的攤子還亮著燈籠，眼底掠過一絲瘆人的殺機。
    他在攤子前下馬，一步一步走到桌旁，坐下。
    侍衛們不明所以地跟上來。侍衛甲搔了搔頭，笑道：“原來是要來吃餛飩。剛好兄弟們肚子也餓了，老板，來三碗豬肉餛飩，分量要足。”
    兩個侍衛一左一右，占據了方桌的兩面。
    老板肩上搭著臟汗巾，慢吞吞走過來，“三碗豬肉餛飩？”
    “剛不是說了，你耳聾？”侍衛甲不耐煩地說。
    “不，”沈柒冷冷開口，“一碗，沒有餡兒的豬肉餛飩。”
    那兩名侍衛頓時面露不悅，“沈大人，兩碗餛飩才幾個銅板，要不要這么吝嗇？”
    老板注視沈柒，慢慢笑起來：“我就說過，沈大人還會再來的。”
    沈柒閉眼，再睜開時，仿佛做了一個艱難而巨大的決定，回答：“我不僅來了，還帶了兩張投名狀。”
    兩名侍衛聽得莫名其妙，侍衛甲正要開口發問，沈柒手中繡春刀鏗然出鞘，在他猝不及防之際，從桌下一刀摜進他的腹部。
    侍衛甲也算機敏，雖來不及格擋，但在瞬間扭轉身形，這一刀刺進旁肋，并未致命。
    沈柒拔刀，血濺桌椅，侍衛甲手捂血流如注的傷口，踉蹌后退，也拔出刀來。
    侍衛乙搶身而上，揮刀直取沈柒。
    老板連連后退，站到了墻根處，仿佛對眼前突來的血腥廝殺視若無睹，臉上還帶著憨厚的笑容。
    沈柒以一擋二仍占了上風，覷了個空子先把負傷的侍衛甲捅了個透心涼，飛起一腳踹入河中。
    侍衛乙見勢不妙，施展輕功飛掠而走，想回去搬救兵。
    沈柒抓起桌面竹筒中的一把筷子，天女散花般投擲出去。對方挽出一團刀光，削斷了絕大部分筷子，但仍有一根筷子如堅硬的鐵釬，洞穿了他的咽喉。
    侍衛乙從屋頂翻滾落下，跌進了河里。
    沈柒幾步追到通惠河邊，見漆黑的河面上倒映著殘月，有絲絲縷縷的血色從水底冒出來，隨即蔓延了一大片。
    老板從后方慢吞吞跟過來，說：“要不要我找人幫你打撈？處理尸體，我挺在行。”
    沈柒道：“葬身魚腹，尸骨無存，更省心。”
    老板笑道：“沈大人果然夠狠，夠決斷，是個能做大事的。”
    沈柒問：“這兩張投名狀，夠不夠分量？”
    “倘若不夠呢？”老板反問，“你還能再殺幾個？”
    沈柒冷笑：“你見過誰家買東西付定金，把全款都付了？再說，夠不夠，是你一個守門人說了算的？”
    老板道：“你想見我上面？可惜，得先過了景隆帝那關——派來監視你的兩個侍衛不明不白地消失，難道他不會徹查？”
    沈柒道：“誰說‘不明不白消失’，是與我一同遭到了隱劍門余孽的伏擊，他二人英勇殉職，連尸首都找不回來。至于我，我比較幸運，只是受了重傷。”
    他按了按自己愈發疼痛的骨裂處，吸口氣，繼續道：“只須找個劍術高手，往我身上要害處刺幾個洞，就行了。”
    老板嘆服，說：“沈大人是真的狠。也不必再找了，我這里有個派來壓陣的，一等一的劍術高手——”
    他吹了聲古怪的口哨，喚道：“二十三號！”
    一個鬼魅般的身影，從濃重的黑暗中驀然浮現出來，似乎從來就是黑暗的一部分。黑衣風帽下，年輕男子面無表情，一雙猩紅色的眼睛宛如獸瞳，冰冷死寂，而又暗藏著極其危險與恐怖的爆發力。
    “這是‘血瞳無名’，”老板略帶得意地介紹，“七殺營頂尖的俠刺。”