咸安侯府。
    鶴先生從回廊走來，見一名侯府婢女候在他房門外。
    此外還有一位身穿白綾襖兒、藍緞裙的女子憑欄而立，似乎正欣賞著院中的那棵大櫻花樹。她烏云般的發髻上珠翠堆盈、鳳釵半卸，光是婀娜的背影就足以令無數男子想入非非。
    但鶴先生的目光只在她身上一掃而過，眼神淡然得就像掃過一塊石頭。
    婢女福了福身，說道：“先生安好。這位是從永寧宮來的阮姑姑，奉娘娘懿旨，來與先生議事。”
    鶴先生點頭，溫和地答：“我知道了，辛苦姑娘久候，你去吧。”
    婢女臉頰微紅，福身告退。
    “不知貴妃娘娘派阮姑姑來，要與我商議什么？”鶴先生招呼背對著他的女子。
    那女子款款轉身，含笑而視，端的是眉如柳葉唇如櫻，杏仁眼兒芙蓉面，雖不比衛貴妃的嬌艷無雙，卻又更添一股風情與意蘊。
    “先生要與奴家在廊下談事么？”女子說話時語調柔美，尾音微顫，像一道勾人的滑弦。
    鶴先生垂目凝思了一瞬，打開房門，做了個請進的手勢：“姑姑請。”
    阮紅蕉進了門，與他分賓主落座后，方才說起正題：“奴家奉娘娘之命來見先生，此為娘娘的鸞鳳瓔珞，請先生惠鑒。”
    鶴先生接過來仔細翻看，的確是衛貴妃常懸于腰間宮絳上用以壓裙幅的瓔珞串，與他見面的那幾次，也都掛著。
    他將瓔珞串還給阮紅蕉，阮紅蕉卻故意不接，接著道：“娘娘想問先生，可知昨日義善局井中出石柱之事？”
    鶴先生將鸞鳳瓔珞放在茶幾上，點燃小爐里的檀香，在氤氳升起的白煙中從容地答：“此事一夜之間傳遍京城，市井間不少流言稱其為天降異象，暗指二皇子乃是不祥之人，將來會給大銘帶來災禍。想必娘娘聽聞后，鳳體不安。”
    “可不是么，娘娘急得一宿沒睡好。”阮紅蕉說，“那石柱雖已在太后的授意下砸碎沉了河，但流言難斷，恐大為損害二皇子聲譽。二皇子還只是個稚童，何以要承擔如此惡名？娘娘想不通，讓奴家來找先生，詢問此事究竟是不是人為？有何解決之道？”
    鶴先生親手為阮紅蕉沏了茶，待她端杯啜飲后露出滿意之色，方才說道：“娘娘信它是天意，那就是天意；當它是人為，那就是人為。”
    阮紅蕉莞爾一笑：“奴家是俗人，先生與我打機鋒真個叫對牛彈琴。先生的話，奴家是否可以這樣理解——與其說是天借人手揚意，不如說是人借天意行事呢？”
    “姑姑真是天生慧根。”
    “娘娘說先生睿智，可知此事何人所為？”
    鶴先生道：“我想娘娘心中已有懷疑對象，實不必再來問我。”
    阮紅蕉輕嘆：“先生果然萬事在心。娘娘說，那石柱是從太子手上被發現的，毀了二皇子的名聲，也是太子得利最大。做局之人除了太子，她不做第二想。如今流言紛紛，敢問先生可有破局之策？”
    香煙裊裊，鶴先生起身走到琴案旁，在蒲團上跏趺而坐，烏發瀑布般披散在素白的長衫上。他撥動琴弦，發出了一連串金石似的脆響：“倘若只是見招拆招，永遠落于被動。其實解決之道，我在早前就已經對侯爺、夫人與娘娘說過了，如今還是那四個字，見機諸般化用而已。”
    “奴家愚鈍，也未曾聽娘娘提起，敢問先生是哪四個字？”
    “‘釜底抽薪’。”鶴先生邊撫琴，邊淡然道，“與其苦思如何破局，不如把做局之人直接端了，不就是釜底抽薪么？”
    阮紅蕉眉頭微皺：“太子畢竟是太子，如何端得了？”
    “先削其臂膀，使其劇痛且自顧不暇，再斷其根基，一勞永逸。”
    “太子的臂膀……”
    鶴先生只手按弦暫停琴音，注視著阮紅蕉，緩緩道：“大理寺少卿蘇晏，蘇清河。”
    阮紅蕉心下一凜，險些露出驚撼之色。所幸她心思機巧，當即舉袖掩住半張臉，嬌笑道：“奴家聽過這名字，也在進士游街時見過這位蘇大人，真是個好俊俏的少年郎。可惜了。”
    “可惜什么？”
    “可惜他站錯了隊。既然不能為娘娘所用，那就如先生所言，削了罷。”
    古琴聲又悠悠響起，鶴先生雙目微合，指尖在琴弦間撥動，似已物我兩忘。
    阮紅蕉走近他，倚著琴案斜坐在蒲團上，藍色裙裾海浪般鋪了一地，傾身輕語：“具體如何操作，請先生賜教。”
    鶴先生閉目不語，一曲《風入松》終了，方才轉頭，對阮紅蕉附耳道來。
    阮紅蕉越聽越心驚，面上卻露出欽佩之色，最后頷首道：“奴家這便回宮，將先生之言轉告娘娘。還請先生等奴家的回復。”
    她起身福了一福，走出兩步后驀然想起什么似的，又回轉過來，從袖中取出一卷色白如綾、堅韌如帛的高麗貢紙，遞給鶴先生：“此乃娘娘親自手書的經文與所作注釋，知道先生精于佛道，特送來請先生指點。先生有何見解，都可以寫在上面，下次見面時交由奴家帶回宮去。”
    不等鶴先生回復，她將紙卷往對方懷里一放，徑自走了。
    鶴先生展開紙卷，見上面是明王與明妃相互摟抱、手足疊合的畫像，下方只一行字：“《大日經疏九》曰：‘復次若男女交會因緣種子托于胎藏而不失壞，即是相加持義’。是為何意，萬望先生賜教。”
    這哪里是經文，分明是借由密宗雙修之法，表名求歡之意，衛貴妃竟然對他動了這樣的心思……鶴先生挑眉，又望向阮紅蕉遺留在茶幾上的那串鸞鳳瓔珞，含義莫測地笑了笑，走到書桌旁打開放戰利品與收藏品的匣子，將紙卷與瓔珞也一并鎖了進去。
    阮紅蕉出了侯府，忽然雙腳一軟，幸虧被婢女及時扶住。
    婢女掏出帕子，擦拭她額際冒出的細密汗珠，關切地問：“姑娘這是怎么了？可要去看大夫？”
    阮紅蕉深吸口氣，沉聲道：“不必。先送我回胭脂巷，我得好好想清楚，再計劃行事。對了，萬壽節放假三日，想必蘇大人也在家休沐，等我想好了，你悄悄兒跑一趟蘇府幫我遞個消息，別被人發現。”