阮紅蕉坐在閨房的圓桌旁，周圍灑落一地花生殼。她失神似的盯著桌面上的朱漆攢盒，纖細手指將一顆顆剝好的花生送進嘴里。
    攢盒是蘇晏送的年禮，里面的花生、核桃、紅棗等果品她吃得很珍惜，每天一點，到現在個把月過去，業已所剩無幾。
    她邊咀嚼邊蹙著眉，像陷入迷惘，又像在做一個頗為艱難與危險的選擇。
    “咯”的一聲微響，她把指尖連同花生一起咬了，嘗到了滿嘴的血腥味。像個冥冥中的決意，她握緊拳頭霍然起身，走到門口喚貼身婢女進來，附耳詳細交代。
    *
    蘇小北習慣在蘇府后門巷子里的貨郎處買調味品。這天傍晚他去買黃豆醬，回來時連醬料都來不及放下，直接前往主人臥房，當著蘇晏的面，在罐子里東掏西掏，掏出一個荔枝大小的蜜蠟丸子。
    “貨郎這么舍得，買罐黃豆醬還附贈烏雞白鳳丸啊？”蘇晏邊看書，邊坐等吃飯，隨口道。
    蘇小北不與自家大人逗趣，神情顯得有些嚴肅：“我遇到了阮行首的侍女，裝扮得像個大戶人家的雜役，也來貨郎處買醬。我買哪罐，她就看中哪罐，非要跟我換。”
    “那你呢？”
    “換就換唄，我跟個小丫頭計較什么。”蘇小北似乎忘記了自己也才十五歲，老氣橫秋地說，“付了錢我就走，那丫頭卻偷偷告訴我，‘姑娘說罐子里有東西關乎人命，請你家大人務必要看’。喏，我給大人掏出來了，看不看隨大人。”
    蘇晏接過來用清水沖洗干凈，打開蜜蠟殼子，從中抽出一卷小紙條。
    紙條上是阮紅蕉寫的蠅頭小楷：“當心萬鑫有變，留意侯府鶴先生”。
    蘇晏怔了怔。以他與阮紅蕉的關系，想必對方不會誆騙他，但阮紅蕉又是從何得來的情報？這情報是真實的，還是煙霧彈？為何不與他當面說清楚？
    蘇晏手捻紙條思索片刻，將之投進了煮茶的小火爐內，眨眼間燒成灰燼。
    蘇小北問：“大人為何燒這紙條，莫非阮行首寫了什么不中聽的話？”
    蘇晏搖頭：“我擔心阮姐姐。她用這么隱蔽的方式給我傳遞情報，估計是怕被人盯梢，所以我也要閱后即焚。以她的性情與行事手段來推測，情報的真實性比較大，但這也說明了一點——情報的來源與獲取方式比較危險。她再怎么老練，也不過是個雙十年華的姑娘，我實在不愿見她冒這種風險。”
    “那怎么辦？”蘇小北臉色還算平靜，心里難免有些慌張，緊接著問，“大人是不是要根據她提供的情報去做安排？公審大會那天我也去了，見過萬鑫，覺得此人眼神閃爍、說話圓滑，不是個實誠人，的確有臨陣倒戈的可能。”
    蘇晏想了想，回答：“萬鑫已經把書面材料全都交給我了，北鎮撫司從中挖出了不少衛氏犯法的鐵證，就算他在公堂上反悔，矢口否認，也改變不了大局。”
    蘇小北還是不太放心：“如果……如果他死了呢，北鎮撫司會不會有逼供致死的嫌疑？”
    蘇晏搖頭：“萬一他死了，衛家殺人滅口的嫌疑比我們還大。因為他們曾上疏撇清干系、請斬萬鑫，刑部卻遲遲提不走人。要是萬鑫死了，我就一口咬定是衛家唯恐罪行敗露，狗急跳墻，從動機上說完全合理。
    “最重要的一點是，我們沒有對萬鑫動過任何刑，這在尸體上可以查出來，他交了證詞又不曾受刑，還得上公堂作證，北鎮撫司保護他還來不及，怎么可能殺人？如此一對比，衛家百口莫辯。”
    “那么這個‘有變’，究竟指的是什么？”蘇小北百思不得其解，“阮行首也真是的，為什么不能多寫幾個字，把話說清楚。”
    蘇晏道：“也許她也不知詳情，只知道有人要對萬鑫下手……其實比起萬鑫，我更在意的是‘鶴先生’這個人。這是個什么人？如果只是奉安侯的手下，那么可以說整個侯府里都是我的敵人，阮姐姐為何獨獨叫我留意他？”
    房門被敲了兩聲，荊紅追的聲音在門外響起：“大人，吃午飯了。”
    蘇晏走過去打開門，笑道：“來得正好，一起商量個事。”
    商量什么？荊紅追一頭霧水地被他拽進了房里。聽蘇晏說完前情，荊紅追答：“我沒聽說過此人的名號，應該不是江湖中人。”
    蘇晏道：“也許是個化名，就像你用過的‘無名’一樣。既然阮姐姐讓我留意他，此人身上定有古怪，阿追，你方便去查一查么？”
    荊紅追點頭：“除非他一步不出侯府，否則我定能盯住他。”
    “那他要真的足不出戶呢？”蘇小北問。
    荊紅追瞥了他一眼：“那就得深夜潛入侯府，相對會麻煩些，但也不是查不到。”
    蘇晏琢磨片刻，說：“那就拜托阿追先查一查這個人，看是什么底細。另外萬鑫那邊，我們先按兵不動，看清楚情況再說。”
    “大人有事盡管吩咐，說什么‘拜托’，未免生分。”荊紅追明顯不高興了，冷著張臉。
    蘇小北連忙打圓場：“大人習慣了，與我和小京說話，也經常‘拜托’來‘拜托’去，追哥別介意。”
    荊紅追斜乜他：“我——跟你倆能一樣？”
    這下蘇小北也有點不高興了：小廝和侍衛，都聽大人使喚的，有什么本質區別？
    蘇晏聽出其中三味，不禁失笑，拍了拍荊紅追的胳膊：“我同沈柒也這么說，真的是說話習慣。好了，以后我再隨意點，好不好？”
    荊紅追的臉色頓時好轉，順勢拉住蘇晏的手，同出了臥房往花廳去。蘇小北趕緊跟上，嘀咕道：“冷面硬漢一個，撒的什么嬌，邪性！”
    午飯后，荊紅追出去了一下午，入夜時分回來，對蘇晏回稟道：
    這個鶴先生是去年冬月從慶州來投靠侯府的。據說在當地是個赫赫有名的軍師智囊，連韃靼太師脫火臺都想籠絡他，但他不愿為韃靼效命，就來到了京城。因為是老家人，又有兒子衛闋的引薦，衛演將其奉為上賓，待遇比普通門客高得多。
    “距接觸過他的仆役說，是個彬彬有禮的年輕居士，瞧著大約二十六七歲，至于在侯府具體負責些什么，沒有人知道。”荊紅追洗干凈手臉，坐到飯桌旁，“整個下午我沒見他離開過侯府，準備半夜摸進去看看，是什么模樣的。”
    蘇晏思忖后搖頭：“你還是先別去。別忘了七殺營主還在京城，你上次在他手上吃了大虧，萬一再給撞上……”他忽然一怔，突發奇想地問，“等等，這個鶴先生該不會就是營主吧？”
    荊紅追被他問得也有些晃神，仔細回憶完，并不能肯定：“營主藏頭遮尾，從未顯露過真實相貌與聲音，我雖與之交過手，仍未能盡知武功底細。不過我摸到過營主的臉，這個鶴先生是不是營主，得摸過才知道。”
    蘇小京正在布菜，聞言“噗嗤”一聲笑了，調侃問：“你摸過？皮滑不滑，肉嫩不嫩，手感好不好？會不會是個女的呀？”
    蘇晏瞪他：“跟你追哥瞎扯什么？沒大沒小的。”
    蘇小京吐了吐舌頭。
    荊紅追面無表情答：“皮肉不算光滑細嫩，但有彈性，臉上沒有胡子，也沒有明顯的皺紋和傷疤，估摸在二十到四十歲之間。但七年前，營主就已經有這等功力，所以我推測他的年齡在大三十幾歲。”
    蘇小京見這人板硬板硬的逗不起來，又挨了大人的眼刀，自覺沒趣地去盛飯。
    蘇小北說：“他還是個啥都不懂的屁蛋，大人別管他，繼續說正事。”
    蘇晏轉頭問荊紅追：“所以你今夜想潛入侯府摸摸看？萬一真是營主，能拿得下他嗎，別又被抓去洗腦了。”
    荊紅追面上掠過懊惱之色，不知想起什么，又有些臉紅，低聲道：“我知道來自七殺營的功法是個隱患，大人放心，我會解決這個問題的。”
    蘇晏怕他自責，忙安慰道：“其實也沒那么嚴重，那個什么魘魅之術，把它封了不用就是。等以后我們鏟除了七殺營，你也就不用擔心受心法或藥物影響而走火入魔了。”
    荊紅追沒有吭聲。
    蘇晏道：“還是先別去，以免打草驚蛇。”
    “萬鑫那邊呢？”蘇小北問。
    蘇晏思忖后做了決定：“別管，就當阮姐姐沒傳過消息。對了，你想法子暗中通知她，讓她別再通風報信，自保為要，有什么困難及時告訴我，千萬別做以身犯險的事。”
    蘇小北為難：“這樣行嘛，萬一大人因此錯過了重要的情報……”
    “情報和她的性命，我選擇后者。”蘇晏低頭喝了口熱騰騰的花菇烏雞湯，“再說，那個鶴先生倘若真與七殺營、真空教有關，恐怕沒那么容易讓她泄露情報。這次的消息，搞不好是個針對她的試探，我們按兵不動，她才安全。”
    蘇小北聽明白了，點頭道：“那就當不知道。大人吃雞腿。”
    他說話的同時，荊紅追已然夾了雞腿送到蘇晏碗里。蘇晏叮囑荊紅追：“夜里別去探奉安侯府，聽見了？”
    荊紅追“唔”了一聲。
    蘇晏不滿意：“唔什么唔。這兩天倒春寒冷得很，你就睡我屋里，半夜記得給我換炭盆和湯婆子。”
    “好！”荊紅追應得又快又干脆。
    “好什么好。你睡外間，我睡里間。”
    “……大人。”荊紅追欲言又止，只礙著兩個小廝在場。
    蘇晏嘆口氣：“大人太難了。誰能想得到，奏本批紅的朱砂是御用監特調的，還摻了金粉和香料呢？”
    廳中其余三人：“……”
    ——大人又在說我們聽不懂的話了。真慚愧啊，看來要多念書。
    ——不過也無妨，反正大人說什么都有道理。
    *
    阮紅蕉一宿沒睡好覺，清晨起來多用了好幾層粉，才遮住眼眶底下的烏青。
    婢女終于帶來蘇晏那邊的回話，也只有兩行小字：“姐姐安全為要，望盡快抽身，消息切勿再傳。如需保護或離京，及時知會，我定全力護你周全。”
    阮紅蕉怔忪半晌，把紙條移近燭火，將焚毀時又改變主意，小心地收進了貼身的荷包內。
    她坐在桌旁，開始用小錘子敲核桃。婢女不解地問：“姑娘不回個信么？”
    “不用回了。”
    “那以后還需要繼續送么？”
    “以后……奴家有沒有‘以后’不知道，但是他必須有。”阮紅蕉將一瓣剝開的核桃仁送進嘴里，眼里依稀閃著淚光。
    *
    奉安侯府。
    深夜，窗外響起了鳥翅拍打的細微聲響。鶴先生在長衫外套了件披風，走過去把窗戶打開。
    一只體型小巧的黑羽雀鳥，悄無聲息地鉆了進來，停在他手上，親熱地啄他的手指。
    鶴先生輕撫黑雀的尾翎，從腳爪上解下小竹管，又拿出個盛著谷物的小碗讓它自己啄食。
    打開小竹管，他從中抽出一卷紙條，上面寫著：“萬鑫未被提審，詔獄也未加強戒備。蘇晏沒有異動，一切如昨。”
    鶴先生有點詫異地挑了挑眉：阮紅蕉沒有向蘇晏通風報信？看來她真是衛貴妃的人。
    臨花閣清倌梳籠那夜，阮紅蕉是與蘇晏一前一后進來的。按說像阮紅蕉這種級別的名妓，交往甚廣，大半個朝堂的官員都與她有過應酬，會認識蘇晏也在情理之中。
    他還不放心，讓人調查了一下，發現兩人去年就認識了，蘇晏在會試之前與她黏糊得很，當了官后就立刻疏遠了她，幾乎不再去胭脂巷，應該是怕惹人非議，影響仕途。
    如此看來，兩人間也是露水情，搞不好阮紅蕉因此對蘇晏心生不滿，更不可能向對方通風報信。
    自己的試探落了空，但謹慎點，總歸沒壞處。
    鶴先生銷毀了紙條，將小竹筒重新系回黑雀腳爪上。黑雀吃飽后還舍不得走，歪著腦袋，轉動黑眼珠，對著鶴先生東看西看。
    鶴先生微微一笑，說：“你吃飽了，我的環兒還沒吃飽呢。”
    他走到衣柜旁，打開柜門，抱出一個藤箱。
    藤箱剛放到桌面，黑雀就像嗅到了什么極可怕的氣味，渾身羽毛都炸了開來，尖鳴一聲，從半開的窗戶疾掠出去。
    “……眾生皆貪生畏死，禽獸也如是。”鶴先生笑著關上窗戶。