在鷹嘴山匪寨借宿一夜，翌日拂曉，趁著日頭未出山，天兒還不太熱，蘇晏一行人就下了山，繼續奔赴延安府。
    王武、王辰給他送行。蘇晏在馬車旁交待他們：“劫幾個為富不仁的豪紳也就罷了，不要做傷天害理的事，也別輕易害人性命。”
    賊頭兄弟倆點頭稱是。蘇晏又把王辰拉到一旁，低聲責罵：“尤其是你！再敢欺男霸女，法不容情！找不著相好，就去逛窯子，別禍禍良家，否則日后就算招了安，也要治你奸/淫罪，聽見了？”
    王辰一聽，知道兄弟倆在門外的交談被他知曉，又尷尬又羞慚，低頭說：“我知道了。以后不敢再犯。”
    蘇晏這才緩了臉色，揮揮手道：“回吧，好自為之。”
    車輪碾著凹凸不平的山路，兩輛馬車在緹騎們的護衛下逐漸遠去。王辰嘖了一聲，對他哥抱怨道：“明明你也同意一起玩，為什么只罵我一個？”
    王武拍了拍他的后腦勺：“因為你嗓門比我大。”
    三日后，延安城的城墻已遙遙可見。
    在城外驛站勘合過符契，驛丞不敢怠慢，忙親自將御史大人迎往上房。蘇晏卻不急著回房，站在驛站大院門口，見官道對面百丈外，空地人群聚集，周圍搭了遮陰的棚子，似乎是個臨時市場，便問：“對面是什么？”
    驛丞答：“是個牙行。因官道人來人往，有不少商販沿路擺攤，便有牙子自發成市，為買賣雙方穿針引線，做些肉鹽豆谷生意，還兼居停貨物、安頓客商、代雇車船人丁等。”
    哦，古代中介公司。蘇晏覺得新鮮，就攛掇荊紅追和他一起過去瞧熱鬧。褚淵聽見了，不放心，親自帶了七八個侍衛同去。
    蘇晏本不想引人注目，但褚淵因為他孤身洗澡洗進馬賊窩一事，自覺有負圣恩，對不起皇爺的囑托，執意要跟去，蘇晏也只得同意。
    結果眾星拱月的架勢一擺開，精似鬼的牙子們便知道來了個非富即貴的人物，十二分熱情地涌上來，七嘴八舌介紹貨物。
    一個中年牙婆領著幾個幼童擠到蘇晏跟前，扯開嗓門，用詞粗鄙地招呼：“貴人，來看看這幾個娃娃，賤賣！看這女娃，多水靈，再養個兩三年，就能梳攏了。還有這對雙生的男娃，別看瘦，眉清眼秀的，再長開一點就是好小廝，也能cao，也能做粗使活兒，再不濟轉手一賣，賺的有多無少。”
    蘇晏還來不及反應，荊紅追便將劍鞘往牙婆身前一攔，皺眉喝道：“污言穢語什么，滾開！”
    那幾個孩童從五六歲到十歲左右都有，頭發間插著草標，小的懵懵懂懂，大的哭哭啼啼。后方樹旁蹲著幾名枯瘦漢子，看著這邊，用破破爛爛的衣角揩眼淚。
    蘇晏惻隱之心頓起，問牙婆：“哪里來的孩子？”
    牙婆趕忙道：“不是拐的！一應契書干干凈凈！這些都是父母自愿發賣，貴人看，樹旁那幾個就是娃娃的爹。”
    蘇晏走過去，問：“怎么要賣孩子，自己生養的，不心疼？”
    一名枯瘦漢子哭道：“賣出去還能活命，放在家里，要與爺娘一同餓死。”
    另一個也說：“辛苦養的馬死了，官府要我們賠銀子，哪有銀子！屋子、田地，能賣的都賣了，就算把兩個娃娃也賣了，也只賠得起一半！”
    “只求老爺發善心，把我娃娃買了，給口飯吃。”先開口那人跪求道。
    “至于我們這些老貨，能活一日算一日，死了拿草席一卷埋土里，也就解脫了……”
    蘇晏看著這些走投無路的農夫馬戶，長嘆一口氣，轉身走到牙婆面前，說：“這些孩子我全要了，多少銀子？”
    “十……”牙婆遲疑一下，道，“三十兩銀。”
    褚淵當即喝道：“漫天要價！京城一個十二三歲小廝才賣三兩銀，還少吃幾年飯——”
    蘇晏抬頭阻止他繼續說，從錢袋里取出三錠銀，交給牙婆。
    牙婆喜笑顏開地收了，自取一錠，將剩余兩錠遞給賣家，又押著孩童們給貴人磕頭，嘴里不停說著吉利話。
    蘇晏沒搭理她，徑自走到樹下，把錢袋丟給那幾名枯瘦漢子，說：“這里的錢，夠你們賠今年的馬錢了。孩子領回去，誰生的誰負責養，再想發賣，天理難容。以后日子好過了，送他們去念念書。”
    那些漢子徹底愣住。
    孩童們撲過去，爺呀爹呀的嚎叫，大大小小抱頭哭成一團。
    “……這是遇到了救苦救難的活菩薩！”漢子們涕淚交加地朝蘇晏離開的背影磕頭，“活菩薩呀……”
    蘇晏沒了逛集市的心情，回到驛站客房中，心底仍難受得緊，喃喃道：“人活著，怎么能苦成這樣？”
    他前世生活在和平年代，國家強盛富足，盡管也有貧困人口，但再窮也不至于鬻兒賣女。這一世不說從小錦衣玉食，也是衣食無憂，專心讀書進學，從未為生計發愁。金榜題名當了官，身處京師繁華地帶，也沒有直面過如此慘痛難言的人間疾苦。
    荊紅追沉默不語，蘇晏忍不住問他：“你小時候呢，也這么苦？”
    “好一點。爹娘死得早，至少沒人賣我。”荊紅追語氣平靜，“八歲那年鬧蝗災，實在沒東西吃了，姐姐要自賣，只換一袋陳米。我死活拽著她，還咬了人牙子，險些被對方打死，于是沒賣成。”
    “你……”蘇晏忍不住雙手握住他的胳膊，眼眶泛紅，喉嚨酸澀說不出話。
    荊紅追看著自己決意追隨的蘇大人，忽然極淺淡地笑了笑：“我現在好了。”
    他平時神情沉寂，眼神冷銳帶煞，說話總像一粒粒生硬的石子，除了面對蘇晏時柔和些，被過分戲弄偶爾一兩下還會臉紅，大部分時候都是一把陰影中的利刃，體內封存著沉冤未洗的厲鬼。此番倏然露出一點笑的影子，如同焦黑枯木上萌發出嫩綠新芽，談不上有多好看，卻動人心魄。
    蘇晏怔忡過后，安慰地抱了一下他，說：“以后也會好。”
    這個擁抱過于溫暖與真摯，帶著他唯恐玷污而不敢承受的體溫熱意。荊紅追從蘇晏雙臂間滑落下來，半跪著，一手按膝，一手點地，聲音難以抑制地微顫：“大人救我性命，危急時屢次庇護，又好心收留我。我……屬下粉身碎骨，不足以報大人恩情之萬一。”
    蘇晏頭疼地蹲下/身子，與他平視，“咱們能不能好好說話，不要動不動就恩來恩去，跪來跪去？”
    蘇大人不明白，恩情是一道箍，須得緊緊箍在他那顆逐漸貪婪而癡妄的心上，嵌入血肉。每當生出一兩分迫切，便會勒得烈烈作痛，提醒他謹言慎行，不要把現有的好都敗壞掉。這份好，有多么來之不易，就要多么小心珍藏，蘇大人不明白。荊紅追垂目不看他，“屬下知道了，大人施恩不望報，不喜善行被人掛在嘴邊。”
    蘇晏無奈地揉了揉眉心：“……好吧，你就當我心中不喜，可以起來了么？”
    荊紅追起身，說：“大人歇息吧，屬下告退。”
    蘇晏卻叫住他：“我們不住驛站，住到城里去。”
    “？”
    “驛站里住的都是南來北往的官吏，看不出當地民生，我們進城住客棧，明日去市井和田間，到處逛逛。”
    荊紅追沒有異議，當即通知兩個小廝，把卸了一半的行李再裝回馬車，動身進城。
    時值黃昏，一行人找了家大的客棧，要了七間房。原本褚淵安排的是二十名侍衛四人一間通鋪，兩個小廝和荊紅追一間，蘇晏自住一間上房。
    但蘇晏洗沐完畢，準備出房門用晚膳時，見荊紅追抱著劍，站在門外，嚇一跳問：“你直挺挺站在這里做甚？”
    荊紅追道：“守夜。”
    “不用了，這是城中客棧，不比野外，沒事的。”
    “大人上次在湖邊也說沒事，結果——”
    蘇晏投降：“行行，要守就守吧，但要上下夜輪值，別只你一個人熬著。讓伙計再搬一張涼榻進來，就擱在外間，窗戶邊上，這兒，給守夜的侍衛躺。”
    他說完前一句時，荊紅追正想答應。聽了后一句，心里立刻反悔，說：“那些錦衣衛都是沒繡花的枕頭，不中看也不中用，和幾個響馬交手也會受傷，丟大人的臉。還是別讓他們進屋守夜了，我一人足矣。”
    平心而論，蘇晏覺得他這話偏頗——哪里是幾個響馬，到場看時，烏泱泱一兩百號，個個弓馬嫻熟，身手雖普通，但戰場不是單打獨斗，那個姓楊的頭目又會指揮，整支隊伍的實力亦不容小覷。錦衣衛緹騎們能以一敵十，不落下風，反殺對方七八十人，己方只重傷一人，輕傷七人，已經是很了不起了。
    但畢竟親疏有別，蘇晏不想為此去駁荊紅追的面子，便笑道：“對對，我家阿追又中看又中用，比他們給本大人長臉。你非要堅持不換班，就不換唄，睡在我這外間也好。就讓兩個小廝睡一間，小京睡相差，又愛打呼嚕，只有小北受得了他。”
    荊紅追被他調謔得無地自容，先前那番嫌棄錦衣衛的話語，倒像故意貶低旁人、自抬身價似的，當即轉身下樓去找客棧伙計，只留給蘇晏一個僵硬的背影。
    蘇晏在他身后吃吃地笑。
    半個月長途跋涉，從蘇晏本人到侍衛、小廝，個個疲累不堪，到了城中驛站，不禁放松心神，吃飽喝足后只想睡覺。
    蘇晏進屋后看了看西洋琺瑯懷表，才晚上七點，邊打著呵欠，邊脫去外袍鞋履，穿著褻衣往枕席上一躺，肚皮上搭條大毛巾，幾乎瞬間入睡。
    荊紅追沐浴后進屋，隔著垂簾聽見蘇晏沉穩綿長的呼吸聲，知道他睡熟了，便也解了外衣，躺在涼榻上，把劍擱在枕邊。
    他受過訓，必要時控制自己不進入深睡狀態，閉目淺眠養神，一點風吹草動就能驚醒。
    剛躺下沒多久，窗外不遠處陡然響起擊鼓吹喇叭的聲音。荊紅追猛一睜眼，縱身躍起，輕悄地落地，推開窗縫往外看，像是從城門方向傳來。
    蘇晏被吵醒，迷迷糊糊問：“……什么情況？”
    荊紅追見街道上火把熊熊，人影幢幢，猜測道：“許是迎親的隊伍。”
    蘇晏“哦”了一聲，又睡著了。
    金鼓聲半晌后停歇，估計新娘送到夫家了，荊紅追躺回涼榻，重又閉眼。
    兩刻鐘后，擊鼓吹喇叭聲再度響起，仍是從城門方向的大街上傳來。
    蘇晏又一次被吵醒，閉著酸澀的雙眼，不爽道：“又結婚？今天是什么黃道吉日，人人趕著上花轎！”
    荊紅追無奈道：“我給你做兩個棉花塞子，堵住耳朵。”
    耳朵眼兒里塞了棉花后，蘇晏繼續睡。
    不到半個時辰，再次被金鼓聲吵醒。他于酣夢中怒不可遏地彈坐起身，抓狂捶床板：“什么破酒店！隔音效果這么差，還讓不讓人睡！噪音擾民也沒人管，我要打110報警了！”
    他的怪話有一半荊紅追聽不懂，也不介意，只皺眉看向窗外，“一夜數次，怕不是什么迎親……”
    喧嘩聲從街市遙遙傳來，其中一個聲線特別尖銳：
    “看殺人啦——”
    “……御史大人要砍賊匪的頭啦，大家伙兒快來看啊！”