這一夜，蘇晏在貼身侍衛的陪伴下挑燈夜戰，給景隆帝寫了一封長奏折，并一封給東宮的問安信，打算天一亮就拿去驛站。蓋上“馬上飛遞”的戳兒，四百里加急，六日便可抵達京師。
    這一夜，高朔來到延安城內的錦衣衛衛所，將一卷小紙條封入蠟筒，系在信鴿腿上，三日后便可飛抵京城北鎮撫司。
    這一夜，響馬盜的徒眾們帶著一箱人頭，披星戴月快馬加鞭，兩日后便可抵達鷹嘴山。
    這一夜，錦衣衛指揮僉事沈柒囚期已滿，釋放出獄。他孤身站在蘇府空曠寂寥的庭中，遙望天際一鉤殘月。
    豫王的馬車帶著一疊工部新畫好的學院建筑圖紙，從黃華坊經過。馬車在蘇府門口奉命停下，王爺掀簾久望，卻在侍從恭問是否要下車入內時，搖頭離去。
    養心殿內，燈火如晝，皇帝點著奏折上的批紅，問太子有何見解。太子吭吭哧哧答得吃力，卻在父皇皺眉時，靈機一動，說了個另辟蹊徑的想法。皇帝剛點評了一句“不循正道，哪里學來的”，忽又沉吟不語。
    太子想蘇晏了，很想很想他。
    *
    翌日辰時初，府衙后廳，朝內外有“鐵血御史”之稱的陸安杲坐在圈椅上，精神矍鑠到近乎亢奮，臉上已看不出昨夜受驚的痕跡。
    延安府知府周之道踱步而入，朝他客氣地拱手互禮，坐在主人座上，聊起昨夜法場之事。
    茶過兩巡，另一位重要的當事人還沒來，陸安杲冷哼：“這個蘇十二，還真是傲慢，約好辰時來辯議，如何遲遲不到！”
    周知府覺得被輕視，心里也有些不快，但仍打圓場：“他初來乍到，許是水土不服。本官派一名差役，去客棧探看情況。”
    這時下人進來通傳，說蘇御史到了。蘇晏隨之走進后廳，笑道：“有勞知府大人掛念，本官無恙，還在街上用了早點，陜西油潑面與葫蘆頭真是名不虛傳。”
    這兩道地方菜是周知府的心愛，當即表示贊同：“再擱些花椒與茱/萸醬，微麻微辣，風味更佳。”
    蘇晏說：“店鋪中怎不見辣椒醬？茱/萸辛烈中略帶苦味，不如辣椒香辣回甜，口感好得多。”
    “辣椒？是哪里特產？本官浸淫食道多年，竟不知此物。”
    蘇晏忽然想起，這會兒美洲大陸才剛剛被發現，辣椒還沒從墨西哥傳入中國呢，還得再幾十年才能吃到。不由遺憾道：“是西夷香料，我在泉州聽聞過，但還未見到實物。”
    周之道也跟著遺憾起來：“本官要囑托泉州港的親友多加留意西夷商船，如有辣椒種籽便買下，寄回來種植。我后園里種了姜蒜、花椒、茱/萸、芥菜，還空出一畦地，正好——”
    “嗯哼！”陸安杲重重咳嗽了一聲。
    周之道頓時回過神，發現自己又忍不住與人聊起飲食，有些尷尬，忙喝茶掩飾。
    陸安杲知道這位周知府是個守成有余、銳進不足的溫吞性子，甚至有時失于軟弱，否則治下也不會被各路賊匪弄得雞飛狗跳。這一年來若不是他坐鎮延安，殺伐果斷，周知府能被賊匪拌著臊子給吃了。越想，越覺得自己勞苦功高，而橫插一杠、指手畫腳的蘇晏就顯得尤為可惡。
    他沒好聲氣地對蘇晏說：“今日大家齊聚一堂，有話明說，本官要與蘇御史劃下道來——昨夜你無禮之舉，我看在周知府的面子上，既往不咎。今后凡屬緝盜捕匪范圍之事，本官職責在身，全權做主，你蘇清河不得干涉。而養馬之事，你自去管，愛怎么折騰怎么折騰，我不管。”
    此番話實在是倨傲強勢，沖得可以，還把蘇晏這巡撫御史貶低成了養馬官。
    蘇晏卻不立刻發怒，轉而問周之道：“陸御史的意見，知府大人以為如何？”
    周知府吃不透新來的蘇御史的底細——看著過于年少，嘴上沒毛辦事不牢，但說起話來又聲東擊西，叫人摸不清套路。
    他在京官中亦有關系，聽其中一個語帶嘲諷：今年恩科有位新貴，頗得圣眷，太子與豫親王也喜歡他。其人很會蹦跶，在京城咬了這個咬那個，落下一地雞毛，結果不止搭上了錦衣衛指揮使一條命，還把國戚侯爵也整個半死。若是他去陜西，周大人你可得小心著點，別被他咬了。
    又聽另一個贊口不絕：今年恩科有位才子，以官微年少之軀，怒敲登聞鼓，勇闖奉天門，面斥權貴奸臣，列其十二大罪，呈其如山鐵證，最終替恩師洗冤昭雪，使權奸伏法。實乃貞臣風骨，清流楷模！若是他去陜西，周大人你不妨多多結交，此子今后前途不可限量。
    周知府面對截然相反的評價，不知該聽誰的好，最后決定走一步看一步，多聽少發表意見。
    見蘇晏問到自己，周知府撫須說了個千古名句：“嗯……唔……哎。”
    陸安杲暗惱，用眼神瞟周知府，示意他別和稀泥，勇敢站出來為真理吶喊。周知府被他逼得沒奈何，斟酌后開口：“蘇御史你看,陸御史說得頗有幾分道理……”
    蘇晏打斷道：“知府大人的意思是贊同他？”
    周知府又開始“嗯唔哎”，陸御史用杯蓋撇著茶沫，下巴抬得老高。
    “三人投票，兩人贊同，按理說我再怎么反對也沒用了。”蘇晏遺憾嘆口氣，話鋒陡然一轉，“不過，這里卻不止三個人。在我表態之前，還是先聽聽那位的說法罷。”
    周知府左右一看：“那位是哪位？”
    陸安杲冷嗤：“故弄玄虛！”
    蘇晏從寬大的官服袍袖中，抽出一個黃帛卷軸，正容峻聲：“圣旨在此，請兩位大人聆聽圣訓！”
    陸安杲手一抖，茶杯險些墜地，滾燙茶水潑到大腿上，燙得他跳起來，忙不迭把茶杯往桌面一擱。
    那廂，周知府對此反倒有所意料，整了整官服下擺，朝蘇晏手中的圣旨跪下。
    陸御史也只好跪下。蘇晏用足尖踢了踢他的膝蓋：“跪歪啦，陸兄！這道敕諭不是給你們的，是給我的。我又不是宣旨太監，跪我做什么。朝東北紫禁城的方向跪呀！”
    陸御史咬牙，挪動膝蓋，轉身向東北，震聲道：“臣陸安杲聆聽圣訓！”
    “臣周之道聆聽圣訓。”
    “……陜西近來官不得人，馬政廢弛殆盡。今特命爾前去彼處，督同行太仆寺、苑監寺官專理馬政。”蘇晏在這里停了一停。
    陸安杲用抬眼看他，面上頗有得色：你看，朝廷就命你專理馬政，誰給你的權力手伸那么長？
    蘇晏微微一笑，繼續念道：“除馬政外，吏治、邊軍、安防、農商等一應涉及，若有不得理處，亦由爾便宜行事，全權節制。巡撫、巡按等衙門不得干預爾職。陜西都、布、按三司以下官員，唯爾所統，俱聽爾約束委用。欽此欽遵。”
    他每念一句，陸安杲的臉色就白了三分，待聽到“唯爾所統，俱聽爾約束委用”時，簡直面無人色，失態叫道：“既如此，你還當什么御史，直接封你個陜西王得了！”
    “陸御史此言差矣。”蘇晏笑瞇瞇道，“我只是來收拾園子的。把枯草敗葉打掃好，旁逸斜出的枝杈都修剪掉，等這園子恢復得整整齊齊，我還要回京復命呢。
    “周知府，你不介意我把延安府這畦地，給耙一耙，施個肥捉個蟲吧？這樣等我走了以后，你就可以在干凈肥沃的田地里，愛種茱/萸種茱/萸，愛種辣椒種辣椒了。”
    “不介意、不介意！既然敕諭里寫得明確，蘇御史盡管施為，本官一定全力配合！”周之道起身拱了拱手，暗道：幸虧我未雨綢繆，方才留了一手，如今說話才有寰轉的余地。
    他一面慶幸，一面又有些擔心——陸御史雖然獨斷專行，好用嚴刑峻法，但也多虧他坐鎮震懾，延安城如今還算是太平。這新來的蘇御史年紀又輕，權勢又重，也不知能不能成事？萬一壓不住場面，反折了進去，本地豈不是永無寧日？
    蘇晏轉向陸安杲，一臉正色：“都說完，最后輪到我表態了。
    “陸安杲，你一不撫愛黎民百姓，輕賤人命；二不思治理之法，行事殘暴；三不聽忠言勸告，剛愎自用。實不配為官！而今我持天子敕諭，罷免你‘專理捕盜’之職責，革除你都察院御史之官身，削籍為民，命人將你押解回京，聽候圣命處置。
    “我已寫了奏折，飛報上呈御前，待你回到京城，自會有應得的處罰等著你。”
    陸安杲腿一軟，跌坐于地，難以置信地咆哮起來：“我是朝廷命官！吏部官名冊里注了名的！你區區一個七品御史，與我同屬都察院管轄，有什么資格將我革職削籍？簡直荒謬！”
    蘇晏手握圣旨，垂目俯視：“這道天子親手所書的敕諭，便是我的資格。既然三司以下官員均由我約束委用，那么實不堪用的，就地罷免，有什么問題？”
    “我不信！”陸安杲絕望地大叫，“這圣旨是你偽造的！我為官十一年，從未見皇爺下過這等偏恩盲信的敕諭！”
    “污蔑我偽造圣旨也就罷了，還敢出犯上之言，你是覺得我沒當場砍了你的腦袋，不得勁是吧？”蘇晏厲聲道，“抗旨不尊，是想見識一下先斬后奏的尚方劍？”
    “——尚方劍！皇上還賜了你尚方劍？”陸安杲打量他周身，眼中浮現驚懼之色。
    蘇晏冷笑：“你真的想看劍？只怕此劍一出鞘，你的人頭就要落地，直同昨夜那七個人犯一般。”
    陸安杲愣住，失魂落魄道：“我不看！我不看……”
    蘇晏對周知府說道：“借貴衙差役一用，押解陸安杲前往京城。”
    周知府黯然點頭，命人進來，當場摘了陸安杲的烏紗與官服。陸安杲被差役半架半拖，踉踉蹌蹌地走了出去，嘴里仍在喃喃：“尚方劍專戮之權，豈可輕賜幸臣，皇爺糊涂呀……”
    蘇晏心道，你再這么犟嘴還犯上，到了京城面君，只怕也是一個死字。
    他拿尚方劍嚇唬陸安杲，卻并沒有打算真的下手。陸安杲再怎么說也是御史，風憲官本就清貴，犯了事也應依律處置。比照后世，這就是一個部門的同事，都是搞紀檢的，他要真親手把人殺了，其他同事怎么看待他，還要不要在單位混了？
    周之道心緒逐漸平定，長吁一口氣，朝蘇晏拱手：“接下來就有賴蘇御史了。”
    蘇晏也看出這位知府大人用來干干活可以，拿主意不行，便直接說道：“先把什伍連坐法廢除了。官府頒布公告，安撫百姓，號召回歸其田，免除本年賦稅。凡是失田逃亡的流民，許其投官自首，可免于治罪，并量其人丁多寡，給撥草場土地。”
    “那些不肯投官，打家劫舍的賊匪呢？”
    “賊匪還是要抓的，但要綏靖分化，盡量把愿意耕作的召回來，變匪為民，就能削弱他們的力量。其實這只是個開始，先表明官府的態度，緊接著我們要解決的，就是民牧的問題。須得廢除了‘戶馬法’，民眾才能真正安心勞作。”
    周之道驚詫：“廢除‘戶馬法’？這如何使得！此法乃太祖皇帝親頒，延用至今百年，從未有廢止之意。”
    蘇晏心道，現在不想法子廢除，難道要任它成為起義動亂的導火索？反正民牧遲早也是要衰敗，忘了再過幾十年，哪個年號時，朝廷不得不大規模變賣種馬，只能向番夷買馬資敵，到那時就真的無力回天了。
    但這話不能告訴周之道，蘇晏想了想，說：“凡事凡物具有壽數，朝廷政策也一樣，須得與時俱進。民牧百年，已漸耗盡生機，百姓負荷太重。關鍵還是要把官牧搞起來。如果各苑監飼養的戰馬，足夠邊關之用，自然也就不需要民牧了。”
    周之道越聽越覺得頭大如斗——他也知道沉疴難治，照蘇晏的想法，必須大刀闊斧地改革整頓，實施起來不知有多難。
    畏難情緒一生，便下意識想推脫，于是說道：“此事我一府主官也做不了主，須得巡撫魏大人點頭。”
    “就是那個上奏折，要裁撤掉大部分行太仆寺和苑馬寺的，陜西巡撫魏泉魏湯元吧。”蘇晏心里盤算著，對改革方案慢慢有了構思，“我遲早也是要找那位湯圓大人的，但不是現時。”
    他冷不丁問道：“知府大人可知昨夜法場之事？”
    周知府一怔，點頭：“知道。”
    “今日在街邊吃早餐時，我聽說陸御史下令掛在城外桿子上的人犯頭顱，一夜之間不翼而飛。”
    “八成是被同伙趁夜偷走，以前也出過這種事。陸御史嚴捕峻刑之下，響馬盜最近銷聲匿跡，主力不知藏到哪里，只一些嘍啰在外活動。”
    “那么大獄里那個叫齊猛的賊匪，據說是響馬盜的頭目之一，知府大人準備如何處置？”
    周知府皺眉道：“此人兇猛恣睢，上次打劫某官紳時，因為遭遇激烈反抗，便連他家中女眷仆婢一并殺死。還有之前運往寧夏衛的軍械糧草，也是他率眾劫走，以至耽誤了邊關戰事，按律當斬。”
    蘇晏道：“既然犯了死罪，就在菜市口公審，好讓全城民眾看得清楚，聽個明白。”
    周知府點頭道：“使得。”
    “另外，須得防著同伙來劫獄。加強城門與大牢的安防戒備，增派人手，訓示兵差提高警惕，不得大意。”
    周知府一一應承，見蘇晏調撥有度，是個可靠的，心底石頭落下了大半。
    蘇晏說得口干舌燥，給自己倒了杯茶，一氣喝完，看著窗外風云作變的天色，說：“這天太悶熱了，午后怕是會有一場大暴雨。”
    一番唇槍舌戰、遷思回慮，仿佛透支了他的體力。“知府大人莫要忘了我方才的囑托。”蘇晏懶洋洋朝周之道拱手告辭。
    走出后廳，他對站在門外候的荊紅追說：“阿追，我想回客棧補眠，醒來后要吃羊肉泡饃，還有冰鎮的黃桂稠酒。”