沈柒出了南書房，沒走多遠，就在步廊里與太子朱賀霖遇個正著。他退避一旁，屈膝行半跪禮。
    太子容光煥發(fā)、步履輕快，見到沈柒一怔，似乎想起什么舊事，臉色微沉，駐足道：“沈‘義士’？”
    這聲招呼暗帶譏嘲，沈柒面無表情道：“太子殿下千歲。”
    太子還記恨他之前借著一身刑傷霸占蘇晏，吃準蘇晏心軟又重恩義，享受夜夜床前照顧，以至蘇晏大半個月沒去東宮。
    ——也不知自家侍讀留宿沈宅期間，有沒有被人揩油吃豆腐。
    太子自從開了精關，宮中便安排教引嬤嬤，以春畫指導他人倫之事。結果他把人攆走，又把畫亂涂，多勸幾句還要發(fā)火。
    景隆帝聽聞，只當他害羞耍小孩子脾氣，笑了笑后免去教引，說再大些自然就懂了。私下命錦衣衛(wèi)打探東宮，回稟：太子對容貌姣好的宮女態(tài)度如舊，未有分毫少年情動之態(tài)，對貼身的幾個小內侍也只當玩伴。唯獨就是對太子侍讀蘇晏另眼相待，一封來自陜西的問安信來來回回翻看到折痕將破，方才裱糊收藏。
    太子喜歡蘇晏，幾乎是明明白白寫在臉上，皇帝一望便知。但這股喜歡過于清澈，帶著少年人熱烈而純粹的意氣，并不摻雜情/欲成分，也讓皇帝放了幾分心，把防備的目光更多投向素行不良又蠢蠢欲動的豫王。
    皇帝知道豫王獵艷成性，被他再三敲打后，如今的確不再對朝中官員出手，也愿意為國為民辦實事，看著像是改邪歸正、潔身自好了，可始終沒有放棄對蘇晏的執(zhí)念，實在有些頭疼。
    俗話說，只有千日做賊的，沒有千日防賊的，除非真把豫王關入鳳陽高墻，否則就算派出錦衣衛(wèi)盯梢，也未必能盯住每日十二個時辰。可要真把豫王給囚禁了，且不說他身為親兄長忍不忍心，太后必然第一個跳出來罵他戕害手足，甚至還會護短地罵蘇晏惑主媚上，下懿旨直接賜死了事。
    如此左右為難，干脆借著衛(wèi)浚受傷致殘這事，先將蘇晏送出京城一段時間，遠離漩渦中心，去地方歷練，為將來的晉升積累資歷與政績。也讓豫王冷靜冷靜，說不定過個一年半載的，他這多情又薄情的弟弟另結新歡，對蘇晏的念想也就淡了。
    皇帝克己守禮，為成全對方的抱負而忍痛割舍情愛，于公于私都不愿見自己守護的社稷人才遭到玷污，為蘇晏計之長遠。豫王卻只當他是表里不一的偽君子，一面自詡公義，一面暗中茍且，為了自己名聲，讓蘇晏做了個見不得光的地下情人。這也就罷了，蘇晏出了事，他卻迫于各方壓力不肯力保，甚至把人貶官外放，實在自私得很。
    ——若我在這個位置上，無論如何都會先保全心愛之人，如果對方非要一個名分，我甚至可以冊封男后昭告天下。誰敢反對，天子一怒伏尸百萬，難道是白說的？豫王如是想。
    豫王有心拿水榭里的情事刺激皇帝，可惜蘇晏次日便離了京，空口無憑效果不佳，只能等當事人從陜西回來，設計讓皇帝親眼目睹，好逼他徹底放棄蘇晏，繼續(xù)端他明君的架子去。
    兄弟倆一個嫌棄對方荒淫，一個鄙夷對方虛偽，以至于太子那點心思在他們眼中，就跟小孩兒玩過家家似的，不值一哂。
    但沈柒在小南院蹲過房梁，親眼見太子在床上與蘇晏嬉戲玩鬧，言語間暴露內心遐想，心思絕不單純。更兼登門給下馬威那次，太子眼底分明充斥著對另一人濃烈的占有欲，凌傲地盯著他，那是競爭中的雄性才會有的敵意眼神。
    老虎再小，也是會喝血吃肉的，沈柒不會掉以輕心。
    太子見他反應冷淡，仿佛聽不懂譏諷似的，自覺無趣又惱火，忍不住又嘲問：“孤賜你的童子婢女各十人，好用么？床前侍疾哪怕每日一換，也能兩旬不帶重樣的。今后你又傷了病了，再如何也不會慘到無人服侍的地步，就不必拉蘇晏作陪了。”
    這話不僅諷刺沈柒賣慘，還故意觸他霉頭。但沈柒并未被激怒，更不會如實告之——那二十人中有太子你派來的耳目，用不得又賣不得，于是我在城郊買下二十畝良田，打發(fā)他們結廬耕種，等蘇晏從陜西回來，就有自家種的瓜果蔬菜吃了。
    他依然一副面癱臉，滴水不漏地回答：“多謝殿下賞賜，臣感激不盡，定不遺余力辦好差事，以報皇恩。”
    太子見這錦衣衛(wèi)頭子針插不入、水潑不進，實在乏味至極，心想也不知父皇為何那么愛敲打臣子，若個個都如沈柒一般半死不活，敲打起來有什么樂趣？
    可既然撞上了，輕易放過又覺得不甘心。太子想了想，嘴角緩緩翹起，不懷好意一笑：“他給我寫信了。”
    這個“他”是誰，彼此心照不宣，沈柒聽了頓時心底一沉。
    “整整三頁，說他路上看到什么、想到什么，到延安又做了些什么……寫得停不下筆呢。”太子慢悠悠道，“他說想我啦，問我想不想他？還問我每天課業(yè)重不重，又囑咐我注意身體，別太累著，絮絮叨叨，沒完沒了。你說這人怎么就這么煩呢，送行時我還特意交代過，不用給我寫信，可他一到陜西就迫不及待地動筆墨，還用四百里急遞送抵京城。哎，他給你也寫了么？”
    佯嗔假怨的語氣，透出滿滿的炫耀之意，幼稚得可以。可沈柒卻被刺激到了，咬牙想起，蘇晏至今一個字沒傳回來，所有關于他的消息，自己都是通過高朔的密報得知的。
    ——蘇晏為什么不給他寫信？
    太子從沈柒陰沉的臉色中覷出端倪，得意洋洋道：“想必也是寫了的，畢竟他說過，你是‘過命的兄弟’嘛。”
    沈柒后槽牙都要咬碎了，忍不住眉一挑：“自然比不上蘇大人對殿下關懷備至。想當年，臣還是垂髫童子時，叔父給臣寫信，也是這般口吻哩，實是令人感念，多謝殿下讓臣又憶及長輩一片慈愛之心。”
    太子愣住，怒火上涌，想罵他滿嘴屁話，蘇晏對小爺才不是慈愛之心呢！但旋即想到，他口口聲聲說的是他叔父，影射也影射得不留把柄，如果自己主動往里套，那才是此地無銀三百兩。
    一時間，竟有些狗咬刺猬，無從下嘴的感覺。
    沈柒抱拳道：“皇爺吩咐的差事，怠慢不得，太子殿下可否容臣先行告退？”
    太子不耐煩地揮揮手：“滾吧，沒事別在小爺面前礙眼。”
    沈柒干脆利落地走了。
    太子氣不過，狠踹了步廊欄桿一腳，把實木欄桿都踢折了。
    *
    沈柒陰著臉回到北鎮(zhèn)撫司，見公堂上還熱鬧著，他一手提拔上來的掌刑千戶石檐霜，正給犯官上拶刑。
    拶子是一排串起來的尺長木棍，書冊似的，兩邊繩索拉緊，木棍擠軋手指，十指連心，夾得人慘叫連連。
    那犯官一邊慘叫，一邊咒罵，骨頭硬得很。
    “還沒招供么？”沈柒皺眉問。
    石檐霜慚愧道：“卑職無能。”
    沈柒聽著慘叫聲，猶如絲竹悅耳，躁動的情緒逐漸平靜，命人端來一小口油鍋，下面用火炭繼續(xù)燒著，鍋內沸油冒泡，灼熱逼人。
    他把拶子下端插入鍋中，犯官的手指便在油面上方被蒸汽烘烤，直痛得錐心刺骨。
    沈柒冷笑：“再不招供，把你手指一根根剪了，落入油鍋炸熟，再喂給你吃。這叫炸油條，想不想吃？”
    犯官臉色煞白，咬牙不吭聲，果真被削了根小指，落在油鍋里滋滋作響，炸得酥脆，滾燙地塞進他嘴里。
    犯官吃得住刑，卻吃不住自食其肉的恐懼，只得一五一十招供：黃河決口，導致淮安一帶水災，朝廷下發(fā)至州縣的九萬兩賑災白銀，山陽知縣貪污兩萬五千兩。聽聞朝廷派監(jiān)察御史來檢查賑災工作，便想拿出一萬兩收買對方，誰料這御史剛正清廉，非但不受賄，還把他痛罵一頓，說要上奏朝廷定他的罪。山陽知縣恐慌之下，重金買通御史的仆人，用衣帶將其勒死，偽造自縊身亡的現場。
    為了脫罪，知縣拿一萬兩白銀，疏通身為淮安知府的自己，呈文到南直隸，導致布政使、按察使包括巡撫都接受了自殺的結論。直到靈柩送到家，御史之妻發(fā)現丈夫遺留的文稿中有“山陽知縣冒賑，以利啖吾，吾不敢受”等語，懷疑丈夫死于謀殺，才進京喊冤。
    景隆帝下令徹查此案，山陽知縣畏罪自殺。這淮安知府見無人對證，堅不承認受賄，只說自己遭下官蒙蔽，并不知內情。
    沈柒見他上了三輪刑仍嘴硬，最后用這招炸油條，終于叫他招架不住，松了口，在認罪狀上簽字畫押。
    命人把昏死過去的犯官丟入詔獄牢房，沈柒看著認罪狀上的“淮安”二字，低聲嗤道：“怎么不是陜西。”
    不過即使是陜西的案子，他現下也抽不出空，得把皇帝交代的除去妖僧繼堯一事先辦妥了，才有離京出外差的機會。
    公堂被校尉們清理干凈，空氣中依稀還浮動著炸肉的油腥味，沈柒不以為意地往太師椅上一坐，雙腿習慣性架在桌沿，向錦衣衛(wèi)探子們下令，搜集關于繼堯的所有信息匯總過來，打算從中尋找突破點。
    正在此時，一名看門校尉匆匆走入，稟道：“門外有個自稱信使的漢子，說有封從陜西來的信，要交給北鎮(zhèn)撫司沈僉事，屬下接了信，立刻來稟報大人。”
    沈柒早吩咐門衛(wèi)關注寄來的信件，一聽難以抑制內心激動，跳下椅子：“給我！”
    校尉正要從懷中掏信，沈柒陡然叫：“等等！這里氣味不好。”
    他示意對方跟著他，來到后廳，命人打盆水來，把雙手用肥皂仔仔細細洗干凈，自己嗅了嗅，覺得沒有絲毫血腥氣了，還不放心，又伸到那名校尉面前：“聞聞，什么味兒？”
    校尉俯身低頭，湊過去像狗一樣掀鼻子，使勁嗅他的手，說：“香的。”
    沈柒從校尉懷中摸出信封，揮手打發(fā)人離開。他迫不及待想要拆信，卻像餓極了人的面對滿桌佳肴舉著發(fā)怔，像近鄉(xiāng)情怯的游子在家門外徘徊不定，只摩挲著封面上“沈僉事親啟”的字跡，舍不得馬上拆開。
    最后深吸口氣，小心地揭開封口火漆，展開信紙。
    信紙雪白，只有一張，寥寥幾行墨跡，清健靈動，自有一股悠邈意境，如煙波白浪上落了黑色鶴鷸。
    “天遠地闊，人間煙火，無一是你，無一不是你。七郎，我想你了。”
    沈柒手指顫抖，眼前驀然涌出朦朧的霧氣，使白紙黑字暈成了他這一生中極致的幸福。