靈武監離此不遠，就是街尾那座破破爛爛的兩進院子。蘇晏吩咐小廝和部分錦衣衛在門外守著車，自己帶著荊紅追和褚淵、高朔，押著李四進門。
    李四垂頭喪氣地推開半扇木門，見褚淵嫌窄去推另外半扇，當即哀叫一聲：“別——”
    話沒說完，那半扇勉強卡在框邊的木門轟然倒地，在臺階上砸得四分五裂。
    李四含淚道：“不是我碰壞的，監正若是追查，諸位可要替我作證啊！”
    荊紅追眼尖，發現門軸壞了，且門板木料幾近腐朽，心道這是什么官署，竟比市井人家還不如，連扇新門都換不起。他見蘇晏抬頭，也隨之抬頭看門楣，見匾上“靈武監”三個字早已掉漆，透著一股貧窮衰敗的氣息。
    “帶我去見你們監正。”蘇晏吩咐。
    李四怕挨罵，磨磨蹭蹭不敢進去，后腰被褚淵的刀柄一捅，沒奈何只得咬牙走向前堂。
    還沒上臺階，便聽堂中粗大嗓門罵道：“兔崽子還沒回來？莫不是賺到錢又去胡吃亂花，看老子不打斷他的腿，保管他下次裝都不用裝！”
    李四嚇得一抖，尖聲叫：“監正大人救我——”
    一個五大三粗的人影走到堂前，蘇晏等人步上臺階，雙方打了個正眼。
    蘇晏見這中年監正生得壯碩，面皮發黃，臉色有些憔悴，一雙三角眼精光閃閃，又略帶斜視，顯得心術不正。
    而監正看清面前藍衫書生的模樣，心底暗凜：這一臉細皮嫩肉和通身的氣派，絕非普通人家能養出來的，不是富豪就是世家子。李四這回是踢到鐵板上了？
    不過，這小公子眼生得很。既非本地望族，八成是跟隨長輩來做生意的商賈之子，且年紀尚幼，哪怕李四失手露餡，也能糊弄過去。
    于是他板著臉喝道：“怎么回事！誰敢襲官，眼里還有王法嗎？”
    錦衣衛見這九品芝麻官言語無禮，當即要拔刀亮身份，被蘇晏用眼神制止。蘇晏拱手，恭敬道：“小民不敢。因抓到一個疑似冒充官吏，進行訛詐的潑皮，此人自稱是靈武監監副，小民本想直接報縣衙，又不能確定他的身份，特來一問究竟。”
    監正見他客氣，心里更是定了八/九成，問：“這位公子是什么來歷？”
    蘇晏道：“小民家里做茶葉生意，聽聞平涼茶馬邊市將開，故遠道而來。”
    監正哂笑：“不瞞公子，這廝的確是靈武監的人，但并非監副，更非在籍官吏，而是臨時工。他若行為不端，本官絕不包庇，當解職驅除，等一應手續辦完，本官親自將他扭送縣衙。公子看，這處置是否妥當？”
    去你奶奶的臨時工，蘇晏心罵。佯作一愣，像是沒想到這位大人回答得如此坦誠，處置也算公道。
    監正又說：“公子是信不過本官，想留下等手續辦完，再同去縣衙？這可不是一天兩天能完成的，要不然公子留個地址，回頭本官再派人聯系你？”
    生意人講究和氣生財，不愛多生事端，且外鄉人難免有強龍不壓地頭蛇的想法，他身為官員既然把態度都擺出來了，料想對方也不至于窮追到底。
    果然，對方忙不迭行禮：“不敢麻煩大人。既然大人秉公處置，這事就到此為止。”
    監正見這商賈家的小子帶著侍從離開，方才罵李四：“廢物！”李四賠笑：“多謝王大人回護，明日定加倍賺回來。”
    王監正余怒未消地揮揮手，“得了吧，就你們這一天五兩十兩的，不成氣候，本官什么時候才能把債務還清。”
    李四隨他走進廳堂，獻計道：“實在不行，再去各苑草場看看，還有多少中賣的馬？”
    旁邊一個同僚說：“早篩過了，挑不出幾匹稍微中看的，都是又瘦又病。連草料都只剩發霉的，賤賣都沒人要。”
    李四又琢磨：“要不，牧軍那邊再轉悠轉悠，逮住一批沒好好養馬的，讓他們交罰金。”
    “得了吧，那些牧軍比我們還窮，再罰也摳不出幾個錢。再說，牧軍逃亡一半有余，聽說太仆寺和苑馬寺的兩位寺卿征不到新兵，向朝廷上奏，刑部便將各地犯死罪的發過來充軍養馬。那可都是重刑犯，兇殘得很，又身無分文，別說勒索一個銅板了，臨場不慎，反咬你一口肉都是輕的。”
    “那……我拿地圖過來，再劃拉劃拉，看各苑還有哪些草場可以賣？”
    “稍肥的地都分塊賣了，要么就是寺監內官員自己拿去還耕，剩下都是瘦得連草都長不高的，連種麥子都難抽穗，誰要買？”
    李四想來想去，徹底沒轍了，嘆氣：“我午后再去街上轉轉，看能不能逮只肥羊吧。”
    王監正坐在一把舊太師椅上，也十分泄氣，“每月就那么仨瓜倆棗的柴薪銀，家人都養不活。都說‘寧做無品無流縣衙吏，不當太仆苑馬兩寺卿’，不管品階高低，什么衙門都能來踩我們幾腳，連把總、管隊這等低階武官，都能騎在我們頭上。這官當的憋屈，還不如平頭老百姓呢！他娘的，把老子逼急了，也學咱們的頂頭上司，苑馬寺卿李大人，天天裝病不上衙，領一份空餉，愛喝酒喝酒，愛睡覺睡覺！”
    李四心道：你現在不就是領著餉不干事，愛喝酒喝酒，愛睡覺睡覺嘛？還要逼我們這些做下屬的每日上繳銀兩，給你還債。
    廳堂外的窗戶邊上，褚淵聽得滿眼怒火，咬牙低聲說：“倒賣軍馬和草料、私占倒賣草場、勒索牧軍、曠任不作為……這些寺監官員個個瀆職枉法，真以為天高皇帝遠，沒人能管得到他們？”他提刀問蘇晏：“大人，進去拿下他們？”
    蘇晏搖頭：“小蝦米幾個，逮住了也沒意思，反而打草驚蛇。根據他們透露的信息，先去各苑看看草場和馬匹情況，接著去邊軍的軍營瞧瞧。等情況掌握得差不多了，再去太仆寺與苑馬寺，向兩位卿大人要個交代。”
    四人又聽了一會兒，直到王監正離開，里面三個官吏又開始賭葉子戲，用輸贏決定下一個出去坑錢的人，才悄然離開靈武監。
    回到馬車邊上，蘇晏讓高朔取出地圖，查看各個苑的位置。
    高朔用手指在圖上畫出幾處圈兒，解釋道：“本地監寺早已殘缺不全。先年聲勢浩大的六監二十四苑，如今只余兩監六苑。兩監，即是這靈武監，還有一個長樂監。六苑分別為開城、管寧、安定、清平、萬安、黑水。”
    蘇晏被一堆苑名繞得頭暈，直接問：“這六苑的草場如若都好好利用起來，最多能養多少戰馬？”
    高朔答：“草場有肥瘦大小之分，未經丈量勘查，難以精確計算，卑職預估最多能養……沒有十萬也有八萬匹。”
    蘇晏抽了口氣：“十萬？光是陜西一司，殘缺不全的六苑，就能保證全國三分之一騎兵戰馬的新舊輪換，若是再恢復當年的監苑數目，豈不是完全可以供應？另外，還有山西和遼東的太仆寺呢！
    “你們知道，根據陜西行太仆寺上送的奏報，其監苑目前存馬數量多少？說是只有兩三萬匹！馬政之廢，簡直觸目驚心！”
    臨行前，他盡職盡責地查閱過兵部的相關資料，皇帝也默默授予了充足的查閱權限。從中得知，養一支騎兵隊的消耗，三倍于步兵隊，可把騎兵訓練好了，近十倍于步兵的戰斗力將是最好的回報。昔年成吉思汗及其子孫就是靠著一支無堅不摧的蒙古鐵騎，橫掃亞歐大陸，成為“上帝之鞭”。而訓練騎兵，最基礎的就是戰馬，沒有足夠的戰馬，騎兵就是無米之炊。
    朝廷也深知戰馬對一國軍力的重要性，一直強調：“國之大政在戎，戎之大政在馬”。陜西土地廣衍，水草便利，能把戰馬養成這樣，也算是滑天下之大稽了。
    幾名錦衣衛聽了這個數量，露出詫異與憤慨之色。
    蘇晏皺起眉，不知是自語，還是說給他們聽，“暫且不算種馬來源，但算養馬條件，官牧綽綽有余，運作好了，根本不需要民牧！戶馬法完全可以廢除。”
    高朔猶豫一下，說：“要廢祖宗之法，怕是不易。”
    蘇晏出神地想了片刻，眉頭慢慢舒展，微笑道：“這不正是我此行的目的么？易要做，難也要做。”
    否則如何面對那些賣兒鬻女的窮苦百姓、流離失所的馬戶軍余、浴血拼殺的邊關將士？如何面對將大任與愛重一并托付于他的皇帝？
    荊紅追不想參與他們討論的話題，只安靜坐在車轅上，兩條長腿隨意晃蕩，抱著蜜瓜用飛刀削皮。兩顆蜜瓜、幾提葡萄并一個小冰桶，在這邊遠小鎮賣得極貴，他把剛才蘇晏賞的銀子花得七七八八。
    蘇小京嘴饞，在他身邊繞來繞去，想先討一塊，被蘇小北一巴掌拍在蠢蠢欲動的手背上。
    這是大人的，沒你們的份。荊紅追用眼神瞟他們，要吃自己去買。
    蘇晏敲定路線，決定采購補充完物資便離開鎮子，先就近去清平、萬安兩苑查看草場和馬匹情況，再去兩苑附近的牧軍與邊軍軍營看看。
    與此同時，由巡撫魏泉所派、盛千星率領的一千精騎，正從延安府出發，沿著蘇晏途經的路線，朝這個鎮子追來。三日后，當盛千星抵達此鎮時，在驛站打聽，得知蘇晏的馬車拐個彎又不知去了何方，幾乎要噴出一口老血。
    眼下，這支總是遲來一步的護衛軍仍在路上吃灰。而蘇晏正坐進馬車，荊紅追把削成整齊小塊的蜜瓜裝在盤子里，在冰桶里鎮過后，送到他家大人手上。
    “天熱，大人吃點瓜果解暑。”
    “謝了，一起吃。”蘇晏笑道，拿著竹制挑牙戳了一塊。
    荊紅追搖頭。蘇晏往他嘴里硬塞了一塊，又把挑牙放在他手上。荊紅追吃了兩三塊，就說自己不喜甜，吃不下了。
    于是蘇晏抱著盤子，咽下滿嘴甜汁，感覺灼熱的肉/體得到了冰爽灌溉，吐了口長氣，問：“阿追怎么看陜西馬政之事？”
    荊紅追下意識想回答“不感興趣”，或是“與我無關”，但臨時躊躇一下，改口道：“爛透了。”
    蘇晏點頭：“就像個癌癥晚期的病人，從上到下都是病灶，動手術都不知該從哪個器官切起。”
    “癌癥……晚期？”
    “就是病入膏肓。”蘇晏在他面前，不再有方才面對眾人時云淡風輕、盡在掌握的微笑，而是傾吐內心的擔憂，“今天看到的、聽到的，已經十分不堪，但我擔心這只是冰山一角，還有更多錯綜復雜的利益、更勢大權重的力量參與其中。而要把這座冰山全部擊碎，把病灶割除干凈，我不確定自己能不能辦到……即使辦到了，我也不敢保證船只能順利通航，病人能起死回生……阿追，我有點方。”
    荊紅追抬眼，定定看他：“從東苑剛回來時，大人想到在暗處時刻打算刺殺你的馮去惡，下定決心去敲登聞鼓時，也是這種心情？”
    蘇晏點頭，有些赧然：“我那時看著淡定自信，其實心里慌得一批。擔心事若不成，自己被反噬是小，拉了沈柒下水，又壞了皇爺的布置是大。”
    荊紅追自動把某個討厭的名字屏蔽掉，又問：“最后呢？”
    “成了。”
    “衛老賊也想對付你，結果呢？”
    “被你削了一條胳膊。出京前，聽說皇爺下旨命人申飭他和咸安侯，他重傷未愈又氣得吐血，也不知還能茍延殘喘多久。”
    “我雖沒讀過什么書，也知道一句話——盡人事，聽天命。”
    蘇晏嘆道：“是啊，盡人事，聽天命。”
    荊紅追用一雙星芒似的動人眼睛看他，嘴唇依稀露出淺笑：“莫方，大人是天命所歸，天會助你。”
    “……你也是穿越來的？”
    “什么？”
    “你說‘莫方’。”
    “我學大人口音，大人祖籍閩地？”
    蘇晏被逗樂了：“你是不是以為閩人大笑起來，都是‘發發發發’。”
    荊紅追專注看他的臉，似乎要將一顰一笑鐫刻心間，脫口道：“大人應該多笑笑。”
    蘇晏把盤子放在一旁，伸個懶腰，眉眼間隱憂已然散去。“謝謝你，阿追。”他誠摯地說。
    荊紅追搖頭：“國家政事上，我幫不了大人，比不得那些有學問見識的士子，甚至是深諳官場門道的錦衣衛。”
    “我說過，你有你的好。你的好我知道。”蘇晏抓住他的手，用力搖了搖，“此行有你作陪，是我最大的幸運。”
    荊紅追任由他指間黏膩的蜜瓜汁水涂了自己一手。
    蘇晏不好意思地笑笑，用打濕的手帕擦干凈手，又遞了一條給他。
    荊紅追接過來，放在旁邊。
    片刻后，蘇晏在馬車的抖動中打起了瞌睡。荊紅追等他睡著后，抬起手，把他染在自己手指上的汁水仔細舔干凈。
    真甜。