高朔放出信鴿之時，褚淵還在費心斟酌密折的措辭，且小紙條負重輕，導致這只鴿子更早一些飛抵北鎮撫司的鴿舍。
    深夜時分，沈柒被負責鴿舍的錦衣衛喚醒。他看到紙條后，幾乎要不計后果地，率領麾下數千錦衣衛驅馳奔赴陜西，但在下令前一刻，岌岌可危的理智清醒了過來。
    ——錦衣衛作為皇帝親軍，若是未得圣命就擅自離京，與謀反無異。他這樣做非但救不了蘇晏，還會把自身也搭進去，甚至在半路就會遭到朝廷軍隊的圍剿，既愚蠢又毫無意義。
    現下唯一正確有效的辦法，就是讓皇帝下旨或授意他離京找人。
    但沈柒懷疑，在牽扯到蘇晏的事情上，皇帝但凡還有其他人可用，就不會用他。
    千戶石檐霜見上官自從收到飛鴿傳書后，就神情異常，深峭中透著煩躁，像一串陰埋在地下隨時要爆炸的霹雷火球，盤計著如何將不知名的敵軍炸得血肉橫飛。
    他猶豫一下，問：“同知大人，可是有心事？卑職愿為大人分憂。”
    沈柒掌心里捏著那張濡濕的紙條，極力冷靜，吩咐道：“這幾日皇宮里是哪一班值宿，你去交代個可靠的人，盯著上頭的動靜，但凡關乎人馬離京外遣的，都及時來稟報我。”
    石檐霜大驚——這是暗中打探天子諭令，若是被發現，罪名堪稱嚴重。
    以他對沈柒的了解，能說出這番話就已是深思熟慮后的決定，不可能再勸回，如果他還想繼續跟著沈柒混，就必須執行。
    他在心底權衡了短短幾息，最后還是決定相信沈柒，同時也是相信自己擇主的眼光，于是抱拳道：“卑職這就去辦。”
    次日早朝上，令百官瞠目結舌的一幕，也就在第一時間傳到了沈柒耳中。
    “……辛陣海？皇爺說要召見他，沒聽錯？”
    “千真萬確，消息來自奉天殿的內侍，此人可信。”
    沈柒一時眾念交集，說不清是不甘、憤怒，還是失望與嘲諷。心中無聲地道：看來我再怎么盡心辦事，再怎么立功，都抵不過皇爺心里的忌諱與防備。哪怕我拿出鐵打的證據，證明那次與清河并未因藥越界，他也不會信任我，更何況是真越了界……皇爺究竟把清河擺在什么位置？絕不止是信重的臣子。而他對我的態度，看著有所青睞接連擢升，實際上卻疏離防備，也不僅是出于帝王的疑心與權術……
    想起蘇晏身邊不時出沒、心懷鬼胎的一干人等——太子、豫王、吳名，如今怕是還要再算上天下最有權勢、至尊無比的那個人，沈柒在壓力重重的同時，也感到了一股難以言喻的興奮，仿佛一柄渴飲鮮血、時刻期待著刺穿與撕裂對手的利刃。
    對手越強，利刃會被磨礪得越鋒銳，攻擊也就越刻毒。
    沈柒深吸了口氣，對石檐霜道：“有件事，你立刻著手去辦……”
    *
    “墜馬受傷，還摔斷了一條腿？”熱茶險些灑出杯沿，藍喜忙把茶杯往桌面一擱，“怎么回事？出宮時不還好好的？”
    內侍答：“是啊！辛大人領旨后，回府打理行裝后，騎著家中一匹上好的駿馬，前往錦衣親軍都指揮使司，準備召集人馬出發。誰料剛出家門不久，那馬就發了狂，沿街沖撞，最后抽搐倒斃，辛大人不慎摔傷。”
    藍喜皺眉，嗅到一股宮闈與官場上屢見不鮮的陰譎氣息，追問：“那馬是怎么回事，找獸醫看過了么？”
    “看過了，說是誤食了紅豆杉。那馬倒斃時，食道里還有沒嚼爛的樹葉。”
    “紅豆杉的枝葉與樹皮對馬匹而言是劇毒，凡養馬、賣草料者無人不知，怎么誤食的？是被人故意混在草料里？”
    “倒不是在草料里。兵馬司調查辛府中的馬廄，發現地面還散落著枝葉，盤問之下得知，是辛大人的三個幼子淘氣，外出游玩時，見樹叢里紅豆杉枝條上成串的紅果可愛，便折回去當做馬鞭互相打鬧，結果落在馬廄食槽里。奴婢聽說，事發后辛大人大發雷霆，把兒子們好一頓打呢。”
    “如此看來，就真是個意外了。”藍喜端起茶杯，喝了一口，嘆道，“這個辛陣海呀，時運不濟。你說這人哪，能力差點倒也沒大緊要，可若是運氣差，到嘴的肥肉也會不翼而飛，只能自認倒霉。”
    當年信王案時也是這般，明明可以因拿下首惡而得圣眷，偏生給他撞見了信王對今上破口大罵的無禮一幕，聽見了一些不該聽的東西。皇爺能留他一命，還給他封了個錦衣衛指揮使的虛職，已經算是寬仁了。
    眼下臨危受命又出了這等意外，當真是扶不起的阿斗。
    藍喜把只喝了一口的茶重又放回桌面，抖了抖拂塵，起身道：“走吧，御前伺候。皇爺很快就會另擇人選，到時咱家還要再跑腿哩。”
    北鎮撫司，沈柒坐在后廳的圈椅上，一邊與石檐霜對弈西洋棋——因為蘇晏的引進改良與皇室成員的喜好，這種棋如今風靡京師，一邊在掌心里盤玩著幾顆龍眼大小的紅果。
    紅果表皮鮮潤欲滴，頂端臍部凹陷出一個小坑，褐色種籽探頭探腦地藏于其間。沈柒一手棋下得心不在焉，另一手的果子卻盤得風生水起。
    接連吃掉了上官的半壁江山后，石檐霜放棄將軍，搖頭道：“大人心思不在棋盤上，卑職勝之不武。”
    此刻，沈柒在焦灼而耐心的等待后，終于聽見了由遠及近的腳步聲，聲音虛浮匆促，不是麾下任何一個錦衣衛。他起身道：“你贏了。”
    說著走到邊柜，取出一罐烈酒，將掌中紅果倒了進去，封口后遞給石檐霜：“紅豆杉果酒，泡一個月再喝，能健胃排毒，祛邪散結。”
    石檐霜抱著贏來的養生酒，笑道：“多謝大人。”
    一名宮中內侍出現在廳門外，尖著嗓子說：“沈同知沈大人，皇爺召見你，快隨咱家入宮。”
    *
    “小爺萬萬不可——”
    富寶一句勸沒說完，太子狠狠瞪他：“要么閉嘴好好跟著，要么我這下就掐死你！”
    他心情極其惡劣，說話也像炮火硝煙，富寶不敢在這時捋虎須，只得閉上嘴默默跟緊。
    朱賀霖一身便衣戎裝，甫出宮就策馬狂奔，直朝辛陣海的府邸去。
    富寶努力驅馬跟上他，開口間灌了一嘴的風，“蘇大人吉人自有天相，定會無恙。況且皇爺也下旨派出五千錦衣衛前往陜西，想必過不了多久就能找到人，小爺何不安心在東宮——哎小爺慢點，等等奴婢——”
    朱賀霖不管身后內侍的大呼小叫，揚鞭催馬，身影幾乎疾掠成一顆流星，即使在街道上也沒有減速，撞飛了不少雜物，所幸沒有傷到行人。
    他飆馳到辛府門口，翻身下馬，親自上前叩門。
    叩了幾十下，大門也不見開，朱賀霖焦躁又惱火，砰砰地捶門。
    富寶沒命地趕上來，氣喘吁吁上前：“小爺哎，可不敢這么明目張膽，萬一被皇爺知道——”
    朱賀霖的眼眶因為過于激動的情緒而赤紅一片，咬牙道：“知道就知道！不準我離京去找他，還不準我和領頭的人叮囑幾句？你們一個個只會勸我冷靜，說不能失了儲君的威儀，可儲君也是人！也會慌，也會怕！我沒法做到父皇那般，泰山崩于前而面不改色，沒法像他一樣，無論心底多焦急也能維持八風不動的架勢。我現在滿腦子都是，萬一清河有什么不測，我該怎么辦？富寶，你說我該怎么辦？！那時我真要瘋了！”
    富寶握住他砸門的拳頭，也紅了眼眶，苦苦勸道：“奴婢知道太子殿下心里難受，但事已至此，越是急，越不能自亂陣腳。這上上下下，多少雙眼睛盯著東宮吶！衛氏那邊，恨不得天天揪出東宮的錯失，鼓動勾結的一撥言官和文臣上疏彈劾。衛貴妃看著收斂了不少，背后仍是小動作不斷，奴婢和成公公鎮日防著進進出出的宮人，唯恐又有什么見不得光的東西被塞進來。殿下如今這般舉動，不是將把柄送上門給人拿捏么？”
    朱賀霖稍微冷靜了幾分，“放心，小爺不會胡鬧，也不打算混在錦衣衛隊伍里出京。”
    在富寶聞言打的巨大寒噤中，他繼續說：“小爺我就想和領頭的交代一番，叫他找到清河后，轉交個手書和信物。”
    辛府的大門吱呀開啟，一名侍女打量過他們，鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛地說：“別砸了！我家老爺墜馬傷了腿，小少爺們挨了打，現在家里兵荒馬亂鬼哭狼嚎的，誰都顧不上。老爺說了閉門謝客，你們走吧！”
    門砰的一聲關上。
    富寶吃驚：“辛指揮使摔傷了？那這回率領錦衣衛出京的……又是誰？”
    朱賀霖思索道：“無論是誰，都要去官署調撥人馬。走！”
    他當即上馬，調頭朝錦衣親軍都指揮使司的官署去。
    富寶只好馬不停蹄地跟上。但太子的馬是百里挑一的良驥，他騎的馬腳力不及，剛開始還能勉強跟上，后面就漸漸拉開了距離，眼睜睜看著朱賀霖的身影消失在街道轉角。
    朱賀霖為抄近路，拐進一條巷子。
    他經常微服離宮，在京城溜達玩耍。皇帝知道他喜動厭靜，是一匹紫禁城里關不住的精力旺盛的馬駒，故而對此訓斥歸訓斥，并未嚴令禁足，吩咐錦衣衛多加看顧。
    眼下城中出了亂子，錦衣衛指揮使的座駕在大街上失控，撞傷不少行人，自己也墜馬受傷。五城兵馬司調查此事，手下兵卒控制了整條街道，盤問證人，弄得附近幾個坊的百姓人心惶惶。
    皇帝甚至整日沒有離開奉天殿，就在前宮等待調查結果，同時另擇率隊離京的人選。
    離宮的太子就如一尾尋隙溜走的魚，短時間內并未被除貼身內侍之外的人發現。
    這條巷子幾無行人，僻靜得很，但又夠寬敞，足以策馬通過。朱賀霖拐進巷子后，正要再次催鞭，眼角余光猝然掃到一團黑影，從右側屋脊上向他猛撲下來。
    一驚之下，他反應迅速，右手揮舞馬鞭迎擊，鞭梢在空氣中抖出一聲輕微的音爆，同時縱身而躍，腳蹬馬鞍，身形向前躥出。
    馬鞭抽中了那團黑影，發出“啪”的一聲脆響，但鞭梢也被對方擒住，一點寒光順著鞭身毒蛇般游過來。
    朱賀霖人在半空，一手勾住二樓窗臺外架設的晾衣桿，擰身踢破窗棱，整個人團身撞了進去。
    鞭梢被抻住時，他心知不妙，在電光火石中撒了手，然而虎口還是被什么東西咬到似的，劇痛尖銳地襲來。
    他重重摔在某個市井人家二樓臥房的地板上，滾了幾圈，在閨中女子的尖叫聲中爬起來，拔出一把防身用的短劍。
    這聲突兀的驚叫聲劃破寂靜，左鄰右舍紛紛探頭張望，有人大聲喊道：“是宣家的小娘子嗎？出了什么事？”
    朱賀霖無暇他顧，只瞪著破了大洞的窗外，黑黝黝的夜色與遠處燈火的微光在他眼中無限放大。夜風簌簌吹過，而那團黑影一擊未中，像是又藏匿回陰暗之中。
    這一切動作前后不過七八秒，從預判、反擊到逃脫，對于從未有過的實戰經驗的朱賀霖而言，憑借的完全是強健的身體素質，與面對突襲時的本能反應與直覺應對。稍有紕漏，便將命隕當場。
    慶幸的是，他的應對非常正確。
    朱賀霖吸著氣，低頭看手背，見虎口處兩點**，只流了幾滴血，似乎并不嚴重，周圍皮膚微微紅腫，從麻木中透出輕微的瘙癢感。
    ……看著像蛇咬后的齒印。朱賀霖心頭猛跳，對房間里失了聲的少女急道：“拿根帶子給我，快！”
    少女年約十二三歲，驟逢驚變，開頭一聲尖叫之后，反倒鎮定了些，就近從床幃扯下一條裝飾用的垂絳，戰戰兢兢地遞給他。
    朱賀霖接過帶子，在手腕上迅速扎緊，然后牙一咬心一橫，用劍刃在齒印上割出兩道交叉的傷口，用力擠壓。
    ****毒血滴滴答答地灑落，朱賀霖滿頭冷汗，感到眩暈惡心，眼前開始模糊不清。
    他呼吸困難，用最后的力氣說了聲：“我是太子，快報官……”隨即癱軟在地，喪失了知覺。