“古來圣賢皆寂寞，惟有自掛東南枝。”
    “人生在世不稱意，不如自掛東南枝。”
    “垂死病中驚坐起，轉頭自掛東南枝。”
    “人生自古誰無死，還得自掛東南枝。”
    “大人這是——真是——”荊紅追忍笑道，“好文采。”
    蘇晏搖搖晃晃地騎在馬背上，兩腿內側的嫩肉在鞍韉上磨得生疼。他頭戴一頂大斗笠，斗笠邊緣垂下的黑色紗幔能擋風沙、遮烈日，頗為實用，奈何造型太娘。
    “與本大人有沒有文采何干，這是詩詞混搭的藝術。”他郁悶地長嘆口氣，在煙塵彌漫的黃土路上繼續顛簸前行，曼聲吟哦——
    “廉頗老矣，宛轉蛾眉能幾時？”
    “老夫聊發少年狂，一樹梨花壓海棠。”
    “朕為將軍解戰袍，芙蓉帳暖度春宵。江州司馬青衫濕，從此君王不早朝。”
    荊紅追聽得耳根發熱，不自覺地看向蘇晏身上的青衫，腦中萬千綺念凌亂飄忽，又被理智狠狠壓下，嘴里安慰道：“我知道大人這一路奔波辛苦，每日趕路枯燥無聊。好在此地離靈州已經不遠，快馬加鞭的話，兩三日就能抵達。”
    蘇晏聽到“快馬加鞭”四字，腿根更痛了。
    離開橫涼子鎮后，他們手中沒有地圖，一面問路，一面輾轉，好容易在天黑前進入定邊城。
    荊紅追把他安頓在客棧，交代了一句“大人先休息，屬下去去就來”，便要出門。
    蘇晏猜他是要去弄盤纏，忙叫：“別去殺人。”
    荊紅追失笑：“我曉得，現在是大人的侍衛，不是殺手了。”
    蘇晏又說：“也別打劫好人家。”
    “屬下只取不義之財，大人若是不放心，我會記下哪門哪戶，將來把錢還上。”
    蘇晏想想事急從權，也沒有更好的辦法，于是同意他去了。
    荊紅追一夜之間弄到了百余兩銀子，都是碎銀，還有些銅板，很是夠這一路花銷，次日另買了兩匹良馬。
    本來他想買輛馬車給蘇大人乘坐。但馬車速度慢，且這一帶官道路況極差，蘇晏估摸自己能把胃袋顛出來，只好作罷，覺得騎馬還輕快些。
    前兩天還好，到了第三天，嬌生慣養的后遺癥出來了。
    常年騎馬的人，大腿內側都有一層繭子，而蘇晏全身皮膚白且薄，幾乎能看清皮下青紅色的細小血管，髀肉哪里經得起馬鞍時時刻刻的摩擦，火辣辣地作痛。
    他不愿顯出示弱與矯情之態，咬牙強忍，忍不住了，就瞎念幾句混搭的歪詩，轉移注意力。
    眼下一聽“快馬加鞭”，頭皮發麻，那口意氣一下沒撐住，虛聲道：“阿追我吃不消了，我要下馬歇歇。”
    荊紅追以為他中暑，趕緊給扶下馬。
    剛好附近有道小溪穿橋而過，橋是拼湊的木板橋，涓流在亂石間也細得十分寒磣，但好歹算是清澈。蘇晏摘下斗笠放在溪邊石塊上，只覺兩腿打顫，坐不是站不是，左右看看無人，蹬掉鞋履開始脫長褲。
    荊紅追驚道：“大人！”下意識地抓住了他的褲腰帶。
    蘇晏拍了一下他的手背，“拽什么，周圍沒人。再說，里面不還有短褲么，又不遛鳥。”
    荊紅追不肯撒手：“大人要做什么？！”
    蘇晏沒奈何，只好老實交代：“我大腿疼，看看情況。”
    荊紅追一怔，臉紅耳熱地松手，背過身去，朝道路方向擋了擋。
    蘇晏脫下長褲一看，大腿內側果然紅腫破皮，再磨下去就要肉爛血流了。他扶著石塊慢慢坐下，吩咐：“阿追，你去包袱里找兩條棉紗給我。”
    荊紅追回頭見他大腿，兩邊各有巴掌大摩擦傷，像白玉上的一片嫣紅血沁，觸目驚心，忙半跪下來查看，心疼道：“大人腿上被馬鞍磨得這般厲害，都是屬下的疏忽，是我沒把大人照顧好。”
    他自幼在饑寒中打熬，習武時能席地而睡都算是舒服的了，知道蘇大人細皮嫩肉，卻沒想嫩得跟豆腐差不多。
    加上蘇大人又戴著紗幔斗笠，看不清神情，不知他忍痛到現在，登時自責不已。
    蘇晏嘆氣道：“不關你的事，是我這身皮囊太不中用。”原主基佬也就罷了，還特么身嬌體軟易推倒，至今連塊腹肌都沒練出來，簡直是廢柴中的廢柴。如果有二次魂穿的機會，他愿意折壽十年換回自己原本的身體，實在不行，給個護心毛肌肉大漢外殼也行，再怎么都比手無縛雞之力的書生強吧。
    荊紅追回到馬旁掏包袱，見橋對面的遠處道路上出現了一大隊人馬——準確地說，馬背上人影只二三十個，后面浩浩湯湯的一片，全是無人騎乘的馬匹，在頭馬的帶領下，走得規規矩矩。
    看著像是往來邊城的馬幫，要么是販貨返程，要么就是直接賣馬的。荊紅追收回警惕的目光，取出棉紗走到蘇晏面前，半蹲著替他包扎傷處。
    片刻后，橋上方陌生的聲音驟然響起：“這是在做什么？”說的是大銘官話，帶著輕微的異國腔調，尾音像低回的滑弦。
    荊紅追轉頭，見隔著木橋，溪對岸人馬停駐，為首男子騎在一匹出奇高大的駿馬上，正神情玩味地注視他們。
    男子看著很年輕，但說不清具體歲數，作左衽胡服的北漠打扮，一頭濃密微卷的長發披散于肩背，編成許多細小發辮，兩鬢發辮上串著金環和綠玉/珠，與他橄欖石顏色的瞳眸交相輝映。膚色是日曬風吹后的茶褐，高鼻深目，臉部輪廓粗獷硬朗又不失英俊，令人一見便聯想起長河落日、大漠風煙，是一種雄渾而蒼茫的意境。
    “我以為草原兒女奔放，沒想中原人也有這般不拘禮教的，佩服佩服。”男人打趣似的說道，語氣卻并不讓人討厭。
    蘇晏順著對方的目光，低頭看向自己——坐在溪邊巖石上，光溜溜的大白腿向兩邊岔開，中間是荊紅追的后腦勺，位置與角度都十分曖昧，的確很像在做什么不可描述之事……
    不，這是個天大的誤會！我是個有節操的直男，絕不會在光天化日下行此齷齪之舉！
    蘇晏正想替自己澄清一下清白，荊紅追扯過長褲往他腿上一搭，起身擋住橋頭眾人視線，寒聲道：“與你何干，要你多管閑事！”
    異邦男子愣了愣，哈哈大笑道：“開個玩笑而已，何必如此生氣。我看到你在為他包扎，是傷在大腿上了？”
    荊紅追一臉生人勿近，眼神森冷，散發著“快滾別礙事”的騰騰煞氣。
    蘇晏尷尬地提著褲子穿上，把手搭在荊紅追肩上，說：“沒事了，走吧。”
    荊紅追轉頭問：“大……公子還能騎馬？”
    蘇晏道：“能。有棉布包著，就沒那么磨人了，抓緊時間趕路，早到地方早解脫。”
    兩人回到路旁，荊紅追扶蘇晏上馬。蘇晏大腿往馬背兩側一跨，傷處隔著棉紗摩擦鞍韉，依然疼得直哆嗦。
    橋對面那個男子見狀，揚聲說道：“你這樣不行的，還是會繼續磨傷。拿著這個。”
    他凌空丟了個物件過來，蘇晏下意識伸手去接，荊紅追擔心有害，縱身躍起，在半空中搶先接到手，又輕飄飄落地。
    “好身手！”那人贊道。
    丟過來的是兩塊綁腿，用柔軟的小羊皮縫制了五層，朝內的一面墊了厚絨，隔著外褲綁在大腿內側，的確能防止磨傷。荊紅追把綁腿遞給蘇晏，神色略微緩和，對那人抱了抱拳：“多謝。這綁腿我們買了，多少錢？”
    “不賣！送你們的，要就要，不要就扔掉。”異邦男子不快地皺起了眉，“衛拉特人送出去的東西，就沒有收回來的道理。”
    蘇晏雖然沒在這個時代接觸過草原部落，但前世旅游時打過交道，知道游牧民族大多性情剛烈，直來直去，不愛兜圈子，對待看得順眼的客人相當熱情好客，反之語不投機則隨時拔刀而起，算是冰火兩重天的類型。
    對面自稱“衛拉特人”的男子送綁腿的舉動是好意，但蘇晏剛從橫涼子被屠鎮的慘烈中走出，對韃靼諸部心懷芥蒂，于是問道：“敢問衛拉特是何國家或部落？與韃靼是什么關系？”
    “我們是源于八河地區的森林之民，與草原之民的達延人并無關系，不過一個在西，一個在東。”男子不屑地抬了抬下巴，“硬要說關系的話，算是宿敵。”
    蘇晏聽得有點懵，但很快反應過來，他口中的“達延”，被大銘稱為“韃靼”，而按照他說的地理位置推測，所謂的“衛拉特”就是瓦剌了。
    還記得幾個月前剛當上太子侍讀時，景隆帝就漠北的局勢垂問過他，他給出了個“胡蘿卜催驢跑”“小妾扶正”的歪主意，結果還真被采納了。
    后來他遭到陷害，挨了一頓廷杖，傷愈回宮后皇帝又召見他，說到暗派密使訪問北漠諸部，瓦剌反應最為熱切，其首領虎闊力有意接受平寧王錫號，甚至提出，只要銘朝支持他部統一草原，愿去北成帝號，自稱可汗，同時尊稱大銘天子為天可汗。四舍五入就是表示臣屬的意思了。
    景隆帝對此有所意動，而蘇晏也覺得，在北漠大大小小的十幾個部落中，瓦剌算是比較理想的拉攏對象。一來勢力頗為強盛，又不至于一家獨大；二來瓦剌曾殺了被大銘成祖皇帝擊敗后逃亡的北成末帝，與韃靼因爭奪正統汗位而連年交戰，是一對不死不休的鷸蚌。這種敵對關系，對于大銘而言，很有利用價值。
    只不過他們提出的首要條件，是讓王子昆勒與大銘公主聯姻，景隆帝對此絕不能接受，結盟一事就此擱淺。
    這幾個月，雙方都在互相試探底線，一邊漫天要價，一邊坐地還錢，既沒撕破臉，也沒達成一致，就這么暫時性地吊著。
    蘇晏回憶起這一出后，敵意消退了不少，但仍有戒備，接著問道：“閣下來我大銘境內，所為何事？”
    瓦剌男子翹起大拇指向后指了指，“來賣馬，換茶和鹽。去了趟平涼，但那地方當官的太無賴，想用劣質發霉的茶葉，換我們的好馬。干脆就走了，打算去靈州，聽說靈州清水營，今年初秋要開邊市。兩位呢？這是要去哪里？”
    蘇晏想從他口中打探消息，便說：“可巧，我們也要去靈州。”
    瓦剌男子笑道：“既然都要去靈州，不如與我們同行。這幾年長城內外不太平，還是結伴比較好。”
    荊紅追凝聚內力，將一線聲音送到蘇晏耳畔：“大人，對方身份難以證實，謹防有詐。”
    蘇晏微微頷首，表示心中有數。
    對方聽不見荊紅追的傳音入密，但看出兩人中蘇晏是主，故而一臉誠摯地看著他，等待回答。
    蘇晏面帶歉意，說道：“在下有個不情之請。既然你也說了，邊關不太平，我們剛從韃靼騎兵的刀光箭雨下逃生，余悸未消。除非閣下能自證身份，否則我們不敢同行。”
    瓦剌男子一怔后，倒也沒露出不高興的神色，緩緩驅馬靠近。
    人到近前，蘇晏才發覺，對方身形魁梧，目測至少在一米九以上，所騎的馬又高大，面對面很有壓迫感。
    “你要我如何證明？”他反問。
    蘇晏想起用套馬索擄走自己的那名韃靼騎兵，胸口有個狼頭刺青，也不知是不是他們部落的圖騰，便問：“聽聞北漠諸部，每個部落都有自己的圖騰，既是記載神之靈魂的載體，同時也是本氏族的徽號象征，這說法是真的么？”
    瓦剌男子笑了笑：“是真的。”
    “閣下可知韃靼部落的圖騰是什么？”
    “蒼狼。”
    “貴部呢？”
    男子沒有回答，伸手解開肋下系帶，拉開衣襟給蘇晏看。
    他的頸間掛著一串充滿異域風情的黃金項鏈，鑲嵌著祖母綠的墜子越過發達的胸肌，一直垂到縱橫飽滿的腹肌之上。墜子下方，有個明顯的樹形刺青。
    “‘托克提拉克’，立于世界正中心，承托天空的神樹，就是我們衛拉特人信仰的神明。”
    蘇晏的目光被那枚古樸神秘的刺青吸引，端詳了好一會兒，總覺得哪里有些怪怪的，但又一時沒找出來。
    眼神流連片刻后，他驀然發現，對方在乳/頭上穿了兩枚黃金乳/環。細而圓的金環襯著油亮的深色皮膚，有種說不出的色/氣與性/感……
    感、感個頭啊！都是男人，他有的我也有，有毛好看的！蘇晏有點心虛地移開目光，拱手道：“在下蘇晏，敢問閣下尊姓大名？”
    “阿勒坦。”男子敞著懷，目不轉睛看著面前的中原少年，將他的名字用異國腔調念出了獨特的韻味，“蘇晏，蘇晏，我記住你了。”
    荊紅追冷冷道：“不必記。反正萍水相逢，過后即忘，還是別費那個心了。”