“阿勒坦……死了？”
    蘇晏臉色震驚，一頁御筆親書的密諭從指間飄落于地。
    他向后趔趄半步，隨侍的荊紅追立刻伸手扶住。
    “蘇大人？”接到六百里急遞，前來傳諭的褚淵關(guān)切地叫道。
    蘇晏抬起手指制止了對方，順勢坐在圈椅上，喃喃：“別說話，我得清一清腦子，讓我想想……”
    他用一只手掌覆住眉眼，拇指與其余四指扣住兩邊太陽穴，竭力讓自己冷靜下來，慢慢梳理思路——
    阿勒坦被飛針?biāo)鶄碇衅娑尽斑叧茄薄?br/>     按照嚴(yán)城雪的說法，這毒烈性無比，中毒者本該在兩刻鐘內(nèi)身亡，阿勒坦卻不知因何撐過了兩個多時(shí)辰，許是因?yàn)轶w魄格外強(qiáng)壯。
    我去帳篷探望阿勒坦時(shí)，正逢他最后一次毒發(fā)。兇險(xiǎn)萬分之際，我掌心傷處的血不慎染到他腹部的刺青，隨后他那口將斷之氣又奇跡般被吊了回來……而我在那瞬間似乎受到他身上涂抹的圣油氣味的影響，出現(xiàn)了極短暫的幻覺，感覺那枚神樹刺青……活了？
    是不是因?yàn)榇糖囝伭现泻忻厮幊煞郑鲅せ睿钊霛B透體內(nèi)，對毒性產(chǎn)生了更大程度的克制作用，才使阿勒坦死里逃生？
    出于現(xiàn)代人的科學(xué)認(rèn)知，蘇晏推測出這樣的可能性。
    即使在前世的現(xiàn)代社會，北方薩滿教的古老與神秘他也略有耳聞，據(jù)說巫、醫(yī)一體，還能與自然萬物通靈。
    如果那枚刺青，是瓦剌部族的巫醫(yī)長老留給阿勒坦的保命之物，那么其藥效就不該僅是曇花一現(xiàn)，至少也要吊著他的命直至回到部族。
    阿勒坦被護(hù)送著離開清水營時(shí)，生命體征還算穩(wěn)定，那么問題就可能出現(xiàn)在半路上……
    難道是那個叫“沙里丹”的方臉漢子背叛了阿勒坦？
    不，這群瓦剌護(hù)衛(wèi)對他們的王子忠心耿耿，說到“黃金王子”，眼中崇拜的光芒做不了假。
    那么最大的可能性就是半路遭到劫殺，與那個被稱為“黑朵大巫”的詭秘黑袍人脫不了干系。
    我明明事先提醒過沙里丹，小心回程路線泄露，建議他們明修棧道，暗度陳倉。據(jù)守城將士回報(bào)，他們也的確是兵分兩路，大部分瓦剌漢子護(hù)送著王子的空馬車先走一步，作為吸引暗敵的幌子。
    或許暗度陳倉的那幾個人也被黑朵發(fā)現(xiàn)，最終還是沒能逃過追殺，而昏迷不醒的阿勒坦……
    蘇晏心悸得厲害，不自覺地按住了胸口。
    荊紅追見狀，手掌貼上他的后背，緩緩輸入一股柔和的真氣，在肺腑間運(yùn)轉(zhuǎn)，化瘀順氣。
    蘇晏長出一口氣，臉頰恢復(fù)了些血色，問褚淵：“朝廷是什么時(shí)候得到消息的？”
    褚淵答：“就在七日之前。瓦剌汗王虎闊力的國書送至我朝，稱其長子昆勒王子被大銘官員，以極卑劣的手段謀害，要求皇爺交出元兇，并給他們?nèi)柯湟粋€交代，否則將起復(fù)仇之兵，向我朝討個公道。這封國書措辭強(qiáng)硬，在朝堂上引發(fā)了軒然大波。”
    七日前……離阿勒坦離開靈州，已過去近三個月。
    從時(shí)間上看，阿勒坦的確是在回程半途遇害的。死訊傳到瓦剌本部，虎闊力派人去靈州清水營打探情況，再遞交國書給我朝，差不多也要三個月。
    在阿勒坦被送走后，關(guān)于這樁謀刺案，以及嚴(yán)城雪、霍惇的涉案嫌疑，他已飛報(bào)天子知曉。
    皇帝也曾私問他：你身處其時(shí)其地，當(dāng)知前情后事，認(rèn)為兇手是不是此二人？
    蘇晏斟酌后答：嚴(yán)霍二人雖有動機(jī)，但并無定罪的鐵證。此案疑點(diǎn)重重，背后或有黑手撥弄，所圖謀者令人深思。
    皇帝批復(fù)道：先軟禁。朕已著陜西提刑按察使密查之，你交接完案情，繼續(xù)辦你的差事。
    故而蘇晏離開靈州時(shí)，不但嚴(yán)城雪被關(guān)了禁閉，就連霍惇也被趕來的按察使圈在營堡中，不得外出一步。
    那時(shí)候，他也去禁室中見過嚴(yán)城雪一面，對方雖然容色憔悴，但精神狀態(tài)尚可，并按照之前承諾的，想方設(shè)法調(diào)配解藥。
    反倒是霍惇無法接受，把門鎖砸得砰砰響，一直在大聲叫屈，說他沒有謀刺阿勒坦，老嚴(yán)更沒有。只要放他出去，他挖地三尺也會把那個黑朵大巫抓回來，為自己洗冤。
    然而，即使將清水營閉城大索，也找不出那個黑袍薩滿，他就像一片象征著厄運(yùn)與不祥的煙霧，來無影去無蹤。
    蘇晏用冰涼的手指撿起地面上的密諭，繼續(xù)看。
    皇帝將瓦剌欲為其王子復(fù)仇之事告知他，目的是為了讓他遠(yuǎn)離靈州。“這并非單純的刺殺案，恐是個牽一發(fā)而動全身的陰謀，即使朕將嚴(yán)霍二人作為兇手正法，此事也未必就能解決。”
    蘇晏的看法與皇帝不謀而合。
    這看似是個很簡單的選擇題——交出兩名犯了法的官員任由對方處置，再賠償一筆撫恤金，就能平息瓦剌的憤怒，繼續(xù)商議聯(lián)盟事宜。
    但實(shí)際上，這么做也就坐實(shí)了，阿勒坦的確是被銘國人以十分不義的理由殺害，這將嚴(yán)重?fù)p害大銘的聲譽(yù)，并為將來的北疆局勢埋下極大的禍根。
    “只有抓住幕后黑手，揭開其中陰謀，此案才能真正了結(jié)。倘若做不到，我朝或?qū)⒚媾R與韃靼、瓦剌同時(shí)為敵的局面。屆時(shí)北防必定吃緊，戰(zhàn)事將起，清河……只在平?jīng)鲆粠Ф嚼眈R政即可，不可輕臨城下。勿違朕命。”
    蘇晏的指尖在最后一句“勿違朕命”上劃過，心底涌起濃濃的溫暖與感動。
    景隆帝日理萬機(jī)，竟還分心掛念他，特意來信叮囑他不可接近長城邊隘，唯恐他被戰(zhàn)火殃及。這般情意，遠(yuǎn)勝普通君臣，怎不叫他感慕纏懷？
    蘇晏收好密旨，對褚淵說：“皇爺?shù)囊馑嘉視缘昧恕ｌ`州那邊如何安排？”
    “朝廷已另派將領(lǐng)，負(fù)責(zé)領(lǐng)兵之事。”
    蘇晏頷首，又說：“麻煩褚統(tǒng)領(lǐng)幫我辦件事。將我的手書帶去靈州交予按察使大人，把嚴(yán)城雪、霍惇兩人押送來平?jīng)龈Ｒ粊恚矣性捯崋査麄儯欢砘魫谇逅疇I經(jīng)營多年，頗得人心，他不走，新任守將難免因此掣肘。”
    褚淵略一思索，道：“還是蘇大人考慮周到，卑職這便去辦。”
    褚淵告辭之后，荊紅追皺起眉：“大人方才血不歸經(jīng)，是情志過激導(dǎo)致的氣逆之癥——”
    蘇晏出言打斷，安撫地拍了拍他的手背：“聽聞噩耗，一時(shí)情緒激動，如今無礙了。我與阿勒坦畢竟相識一場，雖然相處時(shí)間甚短，但說話投機(jī)，也算是朋友。他不在了，我難免唏噓。”
    荊紅追見蘇晏情緒漸平復(fù)，松了口氣，說：“天有不測風(fēng)云。人既已逝，生者徒悲無益，大人看開點(diǎn)。”
    蘇晏語氣平淡：“知道。今夜憊懶，不想調(diào)理身體，你去休息吧。”
    荊紅追總還覺得有點(diǎn)不對勁，挨挨蹭蹭不想離開，一會兒給他端銅盆遞毛巾，一會兒又替他解冠脫靴。
    蘇晏無奈道：“阿追還想說什么？我已經(jīng)聽勸了。”
    荊紅追搖頭。見慣了生離死別，他也說不出什么勸解的話。
    “那你還不走？我這兒什么都不缺了。”蘇晏穿著寢衣坐在床沿，臉上明擺寫著“趕客”兩字。
    荊紅追把手伸進(jìn)冰涼的被窩一摸，“不，大人還缺個暖床的。”
    蘇晏氣笑了：“你想給我暖床？是不是還想接著侍個寢？”
    荊紅追誠實(shí)地點(diǎn)頭。
    蘇晏拿軟枕砸他：“滾吧！看你一張木頭臉，誰知成天腦子里都在跑火車，污污污地響。”
    荊紅追輕松接住枕頭，上前放回床頭，低頭看蘇晏踩在拔步床前木頭踏板上的赤足，忍住伏地親吻的沖動，伸手撈住揉了幾下腳底穴位，然后給塞進(jìn)棉被里。
    “寒從足底生，大人當(dāng)更加愛惜身體。屬下告退。”
    蘇晏瞪他離開的背影，嘴里嘀咕：“越發(fā)沒規(guī)矩了。蹬鼻子上臉，還想爬我頭上來不成——”忽然想到，阿追的的確確爬到自己頭上過，孽畜懟臉至今還殘留著心理陰影，這句罵得似乎也沒多大底氣？
    遂悻悻然閉嘴，倒頭睡覺。
    桌面上油燈未熄，在帳頂投射出影影綽綽的圖案。蘇晏躺在厚軟的床褥上，輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以入眠。
    明明閉了眼，卻仿佛仍有視線，眼前滿是走馬燈似的畫面，晃動個不停：
    串著金珠與綠玉的細(xì)長發(fā)辮。
    胸肌上的黃金**。
    腰腹處的樹形刺青。
    低回滑弦似的尾音。
    橄欖石色的瞳眸中漾著秋陽般的笑意。
    瞇眼望著京城方向時(shí)悠遠(yuǎn)而向往的神情。
    奶香翻滾的鍋茶。
    深色手臂上纏繞的淡青色發(fā)帶，玉葉片泠泠作響……
    在神思模糊的睡與醒的間隙，他仿佛騎在了一匹洪荒巨獸似的野馬上，身體隨著馬背上下顛簸。他在駕馭馬，或者被馬駕馭，這并沒有什么不同，同樣是被最原始而動人的律動支配了身心。
    那馬眨眼又化作一位身材魁梧的天神，他落在天神寬闊雄偉的胸膛，像落在光滑而起伏的山坡。為了不繼續(xù)墜跌，他只好揮舞手腳奮力勾攀，最后緊緊攥住了一圈黃金圓環(huán)……
    ——蘇晏霍然睜眼，坐起身，怔怔地發(fā)了片刻呆，下床走到衣柜前。
    打開柜門，內(nèi)中有個木箱，裝的是日常雜物。他從中掏出一個頸部鑲嵌金絲與綠松石的牛皮水囊，還有一雙平平無奇的厚絨羊皮綁腿。
    拔出水囊的塞子輕嗅，依稀還能聞到奶酒的甜香。他鬼使神差地伸出舌尖，舔了一下囊口。
    甜味在舌尖驚鴻似的一飐，就消失了。只剩下微酸、微麻，與越來越沉重的苦澀……
    蘇晏手中用力捏著空癟的水囊，還有那雙皮質(zhì)柔韌的綁腿，眼眶驀然涌起潮濕熱意，向虛空發(fā)出無聲的叩問：阿勒坦，你真的死了？
    *
    五天后，蘇晏見到了在錦衣衛(wèi)的押送下，從靈州策馬趕來的霍惇和嚴(yán)城雪。
    霍惇滾鞍下馬，還沒站定，便聽蘇晏覿面問了句：“霍參軍，與阿勒坦的交易完成后，我方派去護(hù)送茶葉和鹽的兵士們，如今可都回來了？”
    霍惇愣了一下，方才反應(yīng)過來，蘇晏當(dāng)時(shí)和阿勒坦達(dá)成協(xié)議，由大銘方面準(zhǔn)備貨馬，派專人護(hù)送，負(fù)責(zé)把交易的茶葉和鹽送至瓦剌。派出的正是自己麾下的一個騎兵小隊(duì)。
    “只回來了兩名。”霍惇神色黯淡，沉聲答，“他們護(hù)送貨物，走得慢，等到了瓦剌部落領(lǐng)地，阿勒坦死亡的消息剛剛傳至汗王虎闊力耳中。虎闊力悲痛之下遷怒他們，他們不愿被俘，于是冒著亂箭逃回來，一路艱辛回到清水營，五十人唯余二人。”
    蘇晏又問：“你可查問過這兩名幸存者，瓦剌部落當(dāng)時(shí)的情況？”
    霍惇答：“得知此事后我專門問過。幸存的那名小隊(duì)長與虎闊力面對面說過話。他告訴我，瓦剌沒能拿回他們大王子的遺體。聽說是在銘國毒發(fā)身亡后，連尸身都腐蝕成泥，虎闊力手上，只有他兒子一縷變白的發(fā)辮。”
    蘇晏眼底乍亮，似乎發(fā)現(xiàn)了個重要的線索，“‘聽說’？瓦剌人聽誰說的？”
    “那隊(duì)長說，是站在虎闊力身旁的一個瘦高的黑袍人，看不清長相。但他略通蠻語，聽見瓦剌族人稱之為‘大巫’。”
    “黑朵大巫！”
    霍惇點(diǎn)頭：“我當(dāng)時(shí)聽了那名隊(duì)長的證詞，也懷疑是他。而且看起來，黑朵在瓦剌部落身份頗高，且很有話語權(quán)，虎闊力十分相信他，連尸體都沒見著，就確認(rèn)了阿勒坦的死亡。”
    “那么阿勒坦的那批侍從呢，回部落了么？”
    “我也問了，那隊(duì)長不知道，沒人提起這事。而且他不認(rèn)識阿勒坦的那批侍從，就算見到也認(rèn)不出來。”
    “阿勒坦的那批侍從，怕是在半路上全軍覆沒了，否則哪怕回來一個人，都不會是現(xiàn)在這種局面。”蘇晏沉靜地說道，“活要見人，死要見尸，只要沒見到尸首，我們就不能當(dāng)阿勒坦已經(jīng)死了。這是我們唯一的破局機(jī)會。”
    霍惇有些不解：“蘇御史的意思是……”
    蘇晏又轉(zhuǎn)而問嚴(yán)城雪：“嚴(yán)寺卿，解藥制作出來了么？”
    嚴(yán)城雪因?yàn)樘旌s路，凍得面青唇白，但依然是那副愛答不理的傲慢模樣，“沒有。還缺好幾味藥材，你答應(yīng)派人去南疆尋找，還沒找到么？”
    蘇晏皺眉：“一北一南，路程太遠(yuǎn)，那幾味藥材又罕見，短時(shí)內(nèi)拿不回來。”
    嚴(yán)城雪撇了撇嘴：“那就繼續(xù)等，雖然等也是白等。蘇御史，你在做什么夢，那蠻子中了‘邊城雪’，至今業(yè)已三個月，絕無生還可能。”
    蘇晏冷冷道：“阿勒坦要是真死了，你和霍惇都得死，無論你們是不是真兇！”
    霍惇神情焦急，還沒來得及開口，就被嚴(yán)城雪狠狠瞪了一眼，訥訥地閉了嘴。嚴(yán)城雪朝蘇晏冷笑：“你要拿我倆當(dāng)替罪羊，去平息瓦剌汗王的怒火，請便。”
    蘇晏嘲諷地看他：“你以為你們兩只替罪羊有這等分量？未免太高估自己。實(shí)話告訴你，虎闊力已向朝廷投遞了滿是敵意的國書，萬一戰(zhàn)火燒起來，我大銘將要同時(shí)迎戰(zhàn)韃靼和瓦剌，你覺得勝算幾何？”
    嚴(yán)城雪臉色更白，但仍嘴硬：“與北夷之戰(zhàn)，遲早要打，現(xiàn)下開打未必勝算就少了。”
    “到時(shí)我先把你和霍惇的腦袋砍了，拿來祭旗！”蘇晏指著他的鼻子罵道，“因?yàn)槟愕钠おM隘與一己私念，可能將整個國家拖入兵燹之災(zāi)，屆時(shí)無數(shù)戰(zhàn)士流血犧牲，無數(shù)百姓流離失所……嚴(yán)城雪，你萬死莫贖！”
    嚴(yán)城雪聲音尖銳，眼中怒火狂烈地燃燒：“阿勒坦要真是我殺的，是我導(dǎo)致了國家損于戰(zhàn)火，千刀萬剮我都認(rèn)。莫說你要砍我祭旗，我自己都能二話不說跳進(jìn)煮沸油的大鍋里去！但我不是兇手！不是！”
    蘇晏這下確認(rèn)了，霍嚴(yán)二人的確與這個案子、與黑朵之間并無瓜葛，他們純粹就是被黑朵利用來挑起兩國戰(zhàn)爭的工具。這工具不是他們兩人，還會有其他銘國人。
    阿勒坦的這趟歷練之行，從一開始就是個巨大陰謀的承載品。
    “阻攔神旨之人，必被神靈的怒忿燒成灰燼……”
    如果黑朵認(rèn)定的神旨，就是挑起兩國戰(zhàn)爭，那么曾經(jīng)試圖交好大銘、想要結(jié)盟的汗王虎闊力，以及險(xiǎn)些與大銘宗室聯(lián)姻的王子阿勒坦，就都成了“阻攔神旨之人”。
    他利用嚴(yán)城雪和霍惇的惡意，狙殺阿勒坦并栽贓嫁禍給銘國，被荊紅追發(fā)現(xiàn)。想出手搭救阿勒坦的荊紅追也是“阻攔神旨之人”，所以被他逼到走火入魔，要不是阿追武功高強(qiáng)，恐怕也要橫死當(dāng)場。
    接下來的阻攔者還有誰，大銘邊防守軍？力圖維持北疆平穩(wěn)的景隆帝？還是總想揭露真相的蘇晏蘇清河？
    在這場陰謀中，黑朵唯一沒料到的變數(shù)，大概就是沒找到阿勒坦的尸首。
    但他憑借著暗中設(shè)局和自己的影響力，照樣挑起了瓦剌汗王虎闊力的憤怒與復(fù)仇心。
    如果他還想火上澆油，那么銘國方面的仇恨又會如何挑起……
    蘇晏突然想起了在大銘境內(nèi)燒殺劫掠的韃靼騎兵身上，那枚可以被擦去的狼頭刺青。
    他遇到的那些騎兵，或許真的并非韃靼人，打著韃靼太師之子兀哈浪的旗號，實(shí)際上卻是……瓦剌人？是黑朵安排的又一個局？
    試想一下，這批故意混在韃靼人中的冒牌貨，一旦被大銘軍隊(duì)俘虜，真實(shí)身份曝光，景隆帝會怎么想？
    ——原來瓦剌的結(jié)盟示好，從頭到尾就是個騙局。他們一邊拿著大銘許以的好處，一邊劫戮大銘的土地與子民。
    皇帝會降下雷霆震怒，這場復(fù)仇的戰(zhàn)火將越燒越烈，除非一方被徹底屠滅，或者雙方兩敗俱傷，再無停歇的可能。
    這個黑朵大巫……蘇晏咬牙想，他圖什么？莫不是個反人類的瘋子！
    韃靼又在其中充當(dāng)了怎樣的角色？是黑朵的指使者？是從犯？還是另一個被利用的工具？
    蘇晏覺得胸悶欲嘔，踉蹌后退了兩步。荊紅追將他的后背攬進(jìn)自己懷中，一邊輸入真氣，一邊低聲喚道：“大人，寧神靜氣。”
    “他必須得活著……”蘇晏極力平復(fù)激蕩的心緒，在荊紅追懷中輕聲呢喃，“阿勒坦，他絕不能死！”