等手中事務終于告一段落，該交辦的都交辦了之后，蘇晏踏上了回京之途。
    這天是臘月初四，比他預想的要遲一些。寒路難行，就算有錦衣衛護送，滿打滿算也得花十五六天在行程上，臘月二十能抵達京城就不錯了。
    好在回京時換了輛頗為寬敞的馬車，車廂內鋪著氈毯，燃著炭盆，把風雪都隔絕在了厚簾子外面。
    蘇晏來陜西的時候，被馬車顛成了炒栗子。回去的路上也沒舒服多少，顛還是顛，慢也還是慢。
    如此頂風冒雪走了十來日，隨侍的錦衣衛報告說，離京城只剩幾十里距離，再過半天就能抵達。
    蘇晏松了口氣，軟趴趴地倚靠在軟墊上。
    這時代的馬車行得慢，主要是木制車輪的輪軸里，用的是一大一小兩個鐵環，中間注入大量油脂作為潤滑，輪子運轉時摩擦力較大，車速自然快不起來。
    顛是因為木輪上沒有任何避震設備。
    為了自己遭罪的屁股和快要顛散的骨架子著想，蘇晏一路琢磨，怎么改進一下，做成后世的滾動輪軸。
    其實原理很簡單，就是在原有的兩個鐵環之間，安置球形鐵珠，以滾動方式來降低動力傳遞過程中的摩擦力，提高機械動力的傳遞效率。
    其實，這個技術的雛形在元朝就出現了，郭守敬在他發明的天文儀器“渾儀”里，就使用了滾子支撐結構，只是始終沒有人把它應用在車輪上。
    說起來，很多科學發明，其實就是捅破一張窗戶紙的事。捅破了，豁然開朗，聞一知十；沒捅破，就幾百年不見寸進。
    蘇晏打算回京之后，要加快天工院的創建步伐，然后把“滾動軸承”的設想丟給民間深藏不露的那些科技猛人，讓他們去研究個子丑寅卯出來。
    ——畢竟他不是理科生，很多東西就只知道個大致的原理，至于具體怎么制造，怎么一遍遍地去校對和改進，自然有專業人士去操心。哪怕過程曲折一點、成品的效果差一點，也是巨大的進步不是。
    至于車輪減震，最好還是用橡膠輪胎。
    大銘雖然不產橡膠，但后世的東南亞一帶，在這個時代稱為“交趾”的，亦是大銘的藩屬國，橡膠樹長得漫山遍野。
    向景隆帝說說這橡膠的用處，讓交趾每年進貢一批生橡膠，應該也不算什么難事吧？
    至于生橡膠怎么制成熟橡膠，蘇晏曾在網絡瀏覽中瞥到過一個詞，“硫化橡膠”，早先用的似乎就是硫磺？
    硫磺大銘不缺，土里多的是，道士用來煉丹，民間用來做炮仗，中醫用來殺蟲治瘡疥。
    至于要在生橡膠中加入多少數量的硫磺，硫化的溫度和時間，蘇晏一概不知。那就讓技工們一點一點去嘗試唄。
    只要能搗鼓出硫化橡膠，制作成橡膠輪胎，管它什么彈性、耐熱性、拉伸強度有沒有達到后世標準，都能甩西方200年。
    這個比醫用青霉素的可實施性高多了，而且應用廣泛，不僅可以民用，還可以發展軍工。試想如果軍隊運輜重的車輛能安裝上滾動軸承和橡膠輪胎，運送糧草的效率要高上多少倍？
    兵馬未動，糧草先行，車速會在多大程度上決定一場戰爭的勝敗？
    蘇晏越想，越覺得熱血沸騰，拳頭一錘掌心，興奮地叫道：“決定了，天工院開辦后的第一項課題，就是它了！”
    荊紅追在車廂外騎馬，聞聲隔著簾子問：“大人可是有什么吩咐？”
    蘇晏撩開窗簾，臉被炭火烤得粉紅粉白，這會兒被寒風一撲，打了個哆嗦，“沒什么，我自言自語呢……唔，什么味道？”
    荊紅追轉頭看路旁稀稀拉拉的野梅林，“臘梅味。”
    蘇晏用力嗅了嗅，“花香里似乎還夾雜著什么味道，有點刺鼻……”他忽然靈光一閃，“是硫磺。剛還在想硫磺，這就聞見味兒了，比曹操還靈。”
    荊紅追點頭：“是有點硫磺味兒，這附近想是有溫泉。”
    高朔湊過來道：“說對了，這地兒叫‘熱龍谷’，老人說底下有熱龍，一翻身就出溫泉，數九嚴寒也不結冰。蘇大人你看那谷中臘梅，開得分外好，就是給熱氣熏的。”
    這下蘇晏也生出了幾分興趣，問：“溫度如何，能泡澡嗎？”
    高朔似乎對京城所在的順天府頗為熟悉，立刻回答：“大多數是沸泉，能煮熟雞蛋，硫磺味重得很。但也有幾口水溫適中的，其中一口沒什么異味，倒是適合泡澡。附近百姓稱之為‘梅仙湯’，說是梅仙洗浴過的靈泉，平日里偶爾拿貢品來祭拜，也沒人敢下水，怕梅仙顯靈降罪。”
    蘇晏笑道：“我可不怕，那梅仙若是顯靈，我就學牛郎先把她的羽衣藏起來。走走，去看看那口梅仙湯。”
    時值傍晚，眼瞅著入夜也到不了五里驛，只能在野外住上一宿，次日中午便能進入京畿地界。指揮使龍泉一聲令下，錦衣衛們紛紛就地安營，埋鍋造飯。
    蘇晏帶著荊紅追與高朔、褚淵等十名錦衣衛，與龍泉打了個招呼，說要去附近山谷泡湯。
    龍泉不放心，又派了幾十個精干的侍衛跟隨保護。
    高朔帶路，在狹窄曲折的野路上走了兩刻多鐘，便見到嵌在山坳間的“梅仙湯”。
    這口天然溫泉不算大，蘇晏目測過去還不到一百平方米，主池旁邊還連著兩個更小的副池。泉邊一圈大大小小的灰色巖石，石上有村民燒香留下的煙熏痕跡。巖石外側草木茂盛，更有幾株至少百年樹齡的虬枝老梅，將枝條探到泉口上方，嫩黃花瓣不時飄落在白霧蒸騰的水面。
    蘇晏一見這溫泉就喜歡得很。
    他在閩中一直都有泡溫泉的習慣。畢竟福州是溫泉古都，全城兩百多個湯井，從晉朝開始便已全國聞名，無數文人墨客來此撰寫歌頌溫泉的詩詞歌賦，可以說是半城茶香半城泉了。
    他伸手試了試水溫，轉頭望向褚淵等人。
    錦衣衛們立刻明白了他的意思。褚淵笑道：“大人盡管放心泡湯，卑職等人在池子外側拉起帷幕擋風。”
    蘇晏擺手：“你們不知道泡野泉的樂趣，帷幕一拉，什么風景都遮了，有什么意思。”
    “要不這樣，我們退到百步之外，將這里圈守起來，以免誤入的村民或是野獸驚擾了大人？”高朔提議。
    蘇晏點頭，又說：“兩百……不，三百步吧。”大約兩百米，林木茂盛肯定看不見，免得邊泡還要邊擔心走光。雖然都是男人，但他又沒有裸露癖，沒必要給人參觀。
    褚淵領命，與幾十名錦衣衛向四面八方退去，身影很快消失在林木間。
    高朔臨走前，見荊紅追站在巖石旁，似乎并沒有打算離開，心里很是不爽，故意問道：“荊紅侍衛怎么還杵在這兒？沒聽見蘇大人的吩咐？”
    荊紅追抱劍背對溫泉，面無表情：“我不一樣。”
    “有什么不一樣？”
    “我是大人的貼身侍衛。”
    高朔低聲嘲諷：“真稀奇，沒聽說誰家貼身侍衛，連主子沐浴時也要貼著，你家大人日后洞房時，你是不是也要貼床杵著，好給人家夫妻掛衣裳用？”
    荊紅追不屑與人做口舌之爭，極為凌厲地瞪了他一眼，無形煞氣逼得對方后退半步。高朔胸口氣血微涌，臉色有些發白，卻咬牙不肯離開。
    那廂蘇晏已經脫了外袍，搭在最大的一塊巖石上，轉頭見兩人斗雞似的對峙著，揚聲問：“你倆還不走，是也想下來泡湯？來啊，反正旁邊還有兩個小池子，要不你們一人占一個？”
    被他這么坦蕩一問，高朔有些尷尬，朝荊紅追拼命呶嘴：“走啊！避嫌知不知道？幾十雙眼睛看著呢，你要是還賴著不走，叫其他人怎么看待你和蘇大人之間的關系？”
    愛怎么看怎么看，與我何干。荊紅追很想這么回答，但顧及到蘇大人的名聲，只得暫且離開。
    他臨走前對蘇晏說：“大人有事喊我，我聽得到。”三百步距離，于他而言不過爾爾，凝神靜氣之下，甚至可以聽見布料摩擦的窸窣聲。
    兩人一走，這個世界終于清靜了，蘇晏脫盡衣物，連發髻都拆散了，滑入溫熱的泉水中，舒服地吁了口氣。
    荊紅追朝與高朔相反的方向走出三百步，停下腳步，縱身躍上一棵積雪的黑松，抱著劍瞑目打坐。
    沒過多久，一縷若有若無的笛聲夾雜在寒風中，吹送至他耳畔。
    與普通的笛聲相比，這聲音顯得更加清越而又尖銳，鶴唳一般，斷斷續續地奏著奇異的曲調。
    這特殊的音色……是骨笛“九皋”！荊紅追猛地睜眼，目光中掠過一絲詫色：是他？他怎么突然出現在此地，來做什么？
    荊紅追皺眉，懷疑對方是沖著自己來的。若是避而不見，十有**要不死心地逼近，到時萬一發生沖突，怕真要驚擾到蘇大人。
    不如先發制人，將對方打發走。反正附近有幾十名錦衣衛，都是身手不俗的精銳，護衛大人綽綽有余。
    骨笛聲越來越近，荊紅追面色冷冽，足尖一點，握著劍朝山峰方向飄飛出去。
    他的身影在暮色中鬼魅般閃動，像一縷青煙、一道殘魂，不多時就遠離了“梅仙湯”所在的山坳，出現在半山腰突出的扇形巨石之上。
    巨石凌空，下方是墨色幽谷，邊緣立著個灰衣人，正背對著他吹一支鶴骨制成的、細長褐色的骨笛。
    灰衣人衣飾普普通通，身形普普通通，就連長發也只用一根極普通的細麻繩扎起，綁成個利落而略帶少年氣的高馬尾。
    感覺到身后的氣息，他停下嗚咽的笛聲，轉身注視荊紅追，輕聲道：“師哥。”