，寂寞空庭春欲晚 ！
    蕭瑟蘭成看老去，為怕多情，不作憐花句。閣淚倚花愁不語，暗香飄盡知何處？回首重到舊時明月路，袖口香寒，心比秋蓮苦。休說生生花里住，惜花人去花無主。
    ——納蘭容若《蝶戀花》
    皇帝日常在宮中只乘肩輿，宮女太監捧了提爐、唾壺、犀拂諸色器物跟在后頭，一列人逶邐往太后那里去。皇帝素來敬重太后，過了垂花門便下了肩輿，劉進忠待要通報御駕，也讓他止住了，只帶了隨身兩名太監進了宮門。
    方轉過影壁，只聽院中言笑晏晏，卻是侍候太后的宮女們在殿前踢毽子作耍。暮春時節，院中花木都郁郁蔥蔥，廊前所擺的大盆芍藥，那花一朵朵開得有銀盤大，姹紫嫣紅在綠葉掩映下格外嬌艷。原來這日太后頗有興致，命人搬了軟榻坐在廊前賞花，許了宮女們可以熱鬧玩耍。她們都是韶華年紀，哪個不貪玩？況且在太后面前，一個個爭先恐后，踢出偌多的花樣。
    皇帝走了進去，眾人都沒有留意。只見背對著影壁的一個宮女身手最為靈活，由著單、拐、踱、倒勢、巴、蓋、順、連、扳托、偷、跳、篤、環、岔、簸、摜、撕擠、蹴……踢出里外簾、聳膝、拖槍、突肚、剪刀拋、佛頂珠等各色名目來。惹得眾人都拍手叫好，她亦越踢越利落，連廊下的太后亦微笑點頭。侍立太后身畔的英嬤嬤一抬頭見了皇帝，脫口叫了聲：“萬歲爺！”
    眾人這才呼啦啦都跪下去接駕。那踢毽子的宮女一驚，腳上的力道失了準頭，毽子卻直直向皇帝飛去。她失聲驚呼，皇帝舉手一掠，眼疾手快地接在了手中。那宮女誠惶誠恐地跪下去，因著時氣暖和，又踢了這半日的毽子，一張臉上紅彤彤的，額際汗珠晶瑩，極是嬌憨動人。
    太后笑道：“畫珠，瞧你這毛手毛腳的，差點沖撞了御駕。”那畫珠只道：“奴才該死。”忍不住偷偷一瞥皇帝，不想正對上皇帝的線視，忙低下頭去，不覺那烏黑明亮的眼珠子一轉，如寶石一樣熠熠生輝。
    皇帝對太后身邊的人向來很客氣，便說：“都起來吧。”隨手將毽子交給身后的趙昌，自己先給太后請了安。太后忙叫英嬤嬤：“還不拿椅子來，讓萬歲爺坐。”
    早有人送過椅子來。太后道：“今兒日頭好，花開得也好，咱們娘倆兒就在這兒說話吧。”皇帝應了一聲，便伴太后坐下來。英嬤嬤早就命那些宮女都散了去，只留了數人侍候。太后因見皇帝只穿著藏青色緙絲團龍夾袍，便道：“現在時氣雖暖和，早晚卻還很有些涼，怎么這早晚就換上夾的了？”
    皇帝道：“因歇了午覺起來，便換了夾衣。兒子這一回去，自會再加衣裳。”太后點一點頭，道：“四執庫的那些人，都是著三不著四的，梁九功雖然盡心，也是有限。說到這上頭，還是女孩子心細。乾清宮的宮女，有三四個到年紀該放出去了吧？”回頭便瞧了英嬤嬤一眼，英嬤嬤忙道：“回太后的話，上回貴主子來回過您，說起各宮里宮女放出去的事，乾清宮是有四個人到年紀了。”太后便點一點頭：“那要早早地叫那些小女孩子們好生學著，免得老人放了出去，新的還當不了差事。”忽想起一事來，問：“如今替皇帝管著衣裳的那宮女叫什么？”英嬤嬤道：“叫蕓初。”太后問：“是不是上回打梅花絡子那個孩子，容長臉兒，模樣長得很秀氣？”英嬤嬤道：“回太后的話，正是她。”太后道：“那孩子手倒巧，叫她再來替我打幾根絡子。”皇帝笑道：“太后既然瞧得上，那是她的福分，從今后叫她來侍候太后便是了。”梁九功忙命蕓初上來給太后磕頭。
    太后笑道：“我也不能白要你的人。”便向侍立身旁的畫珠一指：“這個丫頭雖然淘氣，針線上倒是不錯，做事也還妥當，打今兒起就叫她過去乾清宮，學著侍候衣裳上的事吧。”
    皇帝答：“太后總是替兒子想著。兒子不能常常承歡膝下，這是太后身邊得力的人，替兒子侍候著太后，兒子心里反倒安心些。”
    太后微笑道：“正因瞧著這孩子不錯，才叫她去乾清宮。你身邊老成些的人都要放出去了，這一個年紀還小，叫她好生學著，還能多服侍你幾年。”皇帝聽她如是說，只得應了個“是”。
    太后因見那天上碧藍一泓，萬里無云，說：“這天晴得真通透。”皇帝道：“從正月里后，總是晴著，二月初還下過一場小雪，三月里京畿直隸滴雨未下，赤地千里，春旱已成。只怕這幾日再晴著，這春上的農事便耽擱過去了。”
    太后道：“國家大事，我一個婦道人家原不該多嘴，只是這祈雨，前朝皆有命王公大臣代祈之例，再不然，就算你親自往天壇去，只要事先虔誠齋戒，也就罷了。”
    皇帝道：“兒子打算步行前往天壇，只是想以虔心邀上蒼垂憐，以甘霖下降，解黎民旱魃之苦。太皇太后曾經教導過兒子，天下萬民養著兒子，兒子只能以誠待天下萬民。步行數里往天壇祈雨，便是兒子的誠意了。”
    太后笑道：“我總是說不過你，你的話有理，我不攔著你就是了。不過大日頭底下，不騎馬不坐轎走那樣遠的路……”
    皇帝微微一笑道：“太后放心，兒子自會小心。”
    蕓初回到乾清宮，只得收拾行李，預備挪到慈寧宮去。諸人給她道了喜，皆出去了，只余琳瑯在屋子里給她幫忙。蕓初打疊好了鋪蓋，忽然怔怔地落下淚來，忙抽了肋下的手巾出來拭。琳瑯見她如此，亦不免心中傷感，道：“快別這么著，這是犯大忌諱的。”蕓初道：“我一早也想過這一日，總歸是我福薄罷了。”又道：“御前的差事便是這樣，你不擠兌人，旁人也要擠兌你。自打我到這里來，多少明的暗的，連累表姐都聽了無數的冷言冷語。到底挪出我去了，他們才得意。”琳瑯過了半晌方道：“其實去侍候太后也好，過兩年指不定求個恩典能放出去。”蕓初嘆了口氣，道：“如今也只得這樣想了。”對琳瑯道：“好妹妹，如今我要去了，你自己個兒要保重。這最是個是非之地，大家臉上笑嘻嘻，心里可又是另一樣。梁諳達倒罷了，他若能照應你，那就是最好了，魏諳達與趙諳達……”說到這里，停了一停，說：“琳瑯，你聰明伶俐，還有什么不明白的。只可惜咱們姐妹一場，聚了不過這幾日，我又要走了。唉，咱們做奴才的，好比那春天里的楊花，風吹到哪里是哪里，如何能有一點自己個兒的主張？我這一去，不曉得幾時還能見著。”
    琳瑯聽她這樣說，心下悲涼，只勉強道：“好端端的如何這樣說，況且咱們離得又不遠，我得了空便去瞧你就是了。”蕓初將她的手握一握，低聲道：“我知道你的心思向來不重那些事，可是在這乾清宮里，若想要站得穩腳跟兒，除非有根有基。我好歹是表姐照應，如今也不過這樣下場。你孤零零一個人，以后萬事更要小心。如今太后打發畫珠過來……”一句話猶未完，忽聽外面芳景的聲音喚：“琳瑯，琳瑯！”琳瑯只得答應著，推門出來看時，芳景悄聲對她道：“惠主子打發人瞧你來了。”
    原是惠嬪名下掌事的宮女承香。琳瑯蹲身便欲一福，承香連忙扯住，道：“姑娘快別這樣多禮。”拉著她的手，笑吟吟道：“我們主子說，老早就想來瞧瞧姑娘，可恨宮里的規矩，總是不便。前兒主子對我提起姑娘來，還又歡喜又難過。歡喜的如今姑娘出息得這樣，竟是十分的人才，又在御前當上差，真真替家里掙臉。難過的是雖說一家人，宮禁森嚴，日常竟不得常常相見。”琳瑯道：“難為惠主子惦記。”承香笑道：“主子說了，她原是姑娘嫡親的表姐，在這宮里，她若不惦記、幫襯著姑娘，還有誰惦記、幫襯著姑娘呢？姑娘放心，主子叫我告訴姑娘，老太太這一程子身子骨十分硬朗，聽說姑娘如今在宮里出息了，十分歡喜。”琳瑯聽見說老太太，眼圈一紅，忙忙地強自露出個笑顏：“姐姐回去，替我向惠主子磕頭，就說琳瑯向惠主子請安。”承香勸慰了數句，又悄悄地將一包東西交給她：“這是我們主子送給姑娘的，都是些胭脂水粉，姑娘用著，比內務府的份子強。”琳瑯推辭不過，只得收下。承香又與她說了幾句親密情厚的話，方才去了。
    承香回到翊坤宮，惠嬪正與宮女開解交繩，見她回來，將臉一揚，屏退了眾人。承香便將適才的情形細細地講了一遍，惠嬪點頭道：“這丫頭素來知道好歹，往后的事，咱們相機再作打算。”又吩咐承香：“明兒就是二太太生日，咱們的禮，打發人送去了沒有？”承香道：“我才剛進來，已經打發姚安送去了。”
    這一日雖只是暖壽，明珠府里也請了幾班小戲，女眷往來，極是熱鬧。姚安原是常來常往的人，門上通傳進去，明珠府管家安尚仁親自迎到抱廈廳里坐了，又親自斟了碗茶來，姚安忙道了生受。安尚仁笑道：“原本該請公公到上房里坐，可巧兒今兒康王福晉過來了，太太實在不得閑，再三命我一定要留公公吃兩杯酒。”姚安笑道：“太太的賞，原本不敢不受，可安總管也知曉宮里的規矩，咱家不敢誤了回宮的時辰，實實對不住太太的一片盛情了。”安尚仁笑道：“我知道主子跟前，一刻也離不了公公呢。”姚安笑道：“安總管過譽，不過是主子肯抬舉咱家罷了。”說笑了片刻，姚安就起身告辭。
    安尚仁親自送走了姚安，返身進來，進了儀門，門內一條大甬路，直接出大門的。上面五間大正房，兩邊廂房鹿頂耳房鉆山，軒昂壯麗，乃是明珠府正經的上房。安尚仁只順著那抄手游廊一轉，東廊下三間屋子，方是納蘭夫人日常起居之地。此時六七個丫頭都屏息靜氣，齊齊垂手侍立在廊下。
    安尚仁方踏上臺階，已聽到屋內似是明珠的聲音，極是惱怒：“你一味回護著他，我倒要看看，你要將他回護到什么地步去？”安尚仁不敢進去，微一躊躇，只見太太屋里的大丫頭霓官向他直使眼色。他于是退下來，悄聲問霓官：“老爺怎么又在生氣？”