，寂寞空庭春欲晚 ！
    而今才道當(dāng)時(shí)錯(cuò)，心緒凄迷。紅淚偷垂，滿眼春風(fēng)百事非。
    情知此后來無計(jì)，強(qiáng)說歡期。一別如斯，落盡梨花月又西。
    ——納蘭容若《采桑子》
    那些嬤嬤，平日里專理六宮瑣事，最是精明能干，并不比外朝的刑名遜色，既然有貴妃懿旨許用刑，更是精神百倍。連夜嚴(yán)審，至第二日晌午，方問出了端倪。佟貴妃看了招認(rèn)的供詞，一口氣換不過來，促聲急咳。宮女們忙上來侍候，好容易待得咳喘稍定，她微微喘息：“我……我去乾清宮面見皇上。”
    皇帝卻不在乾清宮，下朝后直接去了慈寧宮。佟貴妃只得又往慈寧宮去，方下了輿轎，崔邦吉已經(jīng)率人迎出來，先給佟貴妃請了安，低聲道：“貴主子來得不巧，太皇太后正歇晌午覺呢。”佟貴妃不由停下腳步，問：“那皇上呢？”崔邦吉怔了一下，立刻笑道：“萬歲爺在東頭暖閣里看折子呢。”佟貴妃便往東暖閣里去，崔邦吉卻搶上一步，在檻外朗聲道：“萬歲爺，貴主子給您請安來了。”這才打起簾子。
    琳瑯本立在大案前抄《金剛經(jīng)》，聽到崔邦吉通傳，忙擱下筆迎上前來，先給佟貴妃行了禮。佟貴妃不想在這里見著她，倒是意外，不及多想。皇帝本坐在西首炕上看折子，見她進(jìn)來，皇帝倒下炕來親手?jǐn)v了她一把，說：“你既病著，有什么事打發(fā)人來回一聲就是了，何必還掙扎著過來。”
    佟貴妃初進(jìn)暖閣見了這情形，雖見皇帝與琳瑯相距十余丈，但此情此景便如尋常人家夫妻一般，竟未令人覺得于宮規(guī)君臣有礙。她忍不住心中泛起錯(cuò)綜復(fù)雜的滋味，聽皇帝如斯說，眼眶竟是一熱。她自恃身份，勉力鎮(zhèn)定，說：“藥糕之事另有內(nèi)情，臣妾不敢擅專，所以來回稟皇上。”又望了琳瑯一眼，見她微垂螓首立在窗下。那窗紗明亮透進(jìn)春光明媚，正映在琳瑯臉上，雖非艷麗，但那一種嫻靜婉和，隱隱如美玉光華。耳中只聽皇帝道：“你先坐下說話。”轉(zhuǎn)臉對琳瑯道：“去沏茶來。”
    佟貴妃與他是中表之親，如今中宮之位虛懸，皇帝雖無再行立后之意，但一直對她格外看顧，平日里相敬如賓。她到了此時(shí)方隱隱覺得，皇帝待她雖是敬重，這敬重里卻總仿佛隔了一層。聽他隨意喚琳瑯去倒茶，驀然里覺得，在這暖閣之中，這個(gè)位份低下的貴人竟比自己這個(gè)貴妃，似乎與皇帝更為親密，自己倒仿佛像是客人一般，心中悵然若失。
    琳瑯答應(yīng)一聲去了，佟貴妃定了定神，緩緩道：“事情倒真如皇上所說，另有蹊蹺。那宮女招認(rèn)，說是端嬪指使她攀污寧貴人，那味紅花之藥，亦是端嬪命人從宮外夾帶進(jìn)來。臣妾已經(jīng)命人將夾帶入宮私相傳遞藥材的太監(jiān)、宮女皆鎖了起來，他們也都招認(rèn)了。臣妾怕另生事端，已經(jīng)命兩名嬤嬤去陪伴端嬪。如何處置，還請皇上示下。”
    皇帝緘默良久，佟貴妃見他眉頭微蹙，眉宇間卻恍惚有幾分倦怠之意。她十四歲入侍宮中，與皇帝相處多年，甚少見他有這樣的倦色，心下茫然不知所措。皇帝的聲音倒還是如常平靜：“審，定要審問清楚。你派人去問端嬪，朕哪里虧待了她，令她竟然如此陰狠下作。你跪安吧，朕乏了。”
    琳瑯端了茶盤進(jìn)來，佟貴妃已經(jīng)退出去了。她見皇帝倚在炕幾之上，眼睛瞧著折子，那一支上用紫毫擱在筆架上，筆頭的朱砂已經(jīng)漸漸涸了。她便輕輕喚了聲：“皇上。”皇帝伸手握住她的手，微微嘆了口氣：“她們成日地算計(jì)，算計(jì)榮寵，算計(jì)我，算計(jì)旁人。這宮里，一日也不叫人清凈。”
    她就勢半跪半坐在腳踏上，輕聲道：“那是因?yàn)樗齻兛粗鼗噬希睦锏胗浕噬希圆艜?huì)去算計(jì)旁人。”皇帝“唔”了一聲，問：“那你呢，你若是看重我，心里惦記我，是否也會(huì)算計(jì)我？”
    她心里陡然一陣寒意涌起，見他目光清冽，直直地盯著自己，那一雙瞳仁幾乎黑得深不可測，她心中怦怦亂跳，幾乎是本能般脫口道：“琳瑯不敢。”皇帝卻移開目光去，伸出手臂攬住她，輕聲道：“我信你不會(huì)算計(jì)我，我信你。”
    她心底一陣難以言喻的痛楚，皇帝的手微微有些發(fā)冷，輕而淺的呼吸拂過她的鬢邊，她烏發(fā)濃密，碎發(fā)零亂的絨絨觸動(dòng)在耳畔。她想起小時(shí)候嬤嬤給自己梳頭，無意間碎碎念叨：“這孩子的頭發(fā)生得這樣低。”后來才聽人說，頭發(fā)生得低便是福氣少，果然的，這一生福薄命舛。到了如今，已然是身在萬丈深淵里，舉首再無生路，進(jìn)退維谷，只是走得一步便算一步，心下無限哀涼，只不愿意抬起頭。紫檀腳踏本就木質(zhì)堅(jiān)硬，她一動(dòng)不動(dòng)地半跪在那里，只是懶怠動(dòng)彈。腳蜷得久了，酥酥的一陣麻意順著膝頭痹上來。皇帝卻亦是不動(dòng)，他腰際明黃佩帶上系著荷包正垂在那炕沿，御用之物照例是繡龍紋，千針萬線納繡出猙獰鮮活。她不知為何有些悵然，就像是丟了極要緊的東西，卻總也記不得是丟了什么一樣，心里一片空落落地難過。
    太皇太后歇了午覺起來，皇帝已經(jīng)去了弘德殿。晌午后傳茶點(diǎn)，琳瑯照例侍候太皇太后吃茶。太皇太后論了茶磚的好壞，又說了幾句旁的話，忽然問：“琳瑯，此回藥糕之事你怎么看？”琳瑯微微一驚，忙道：“琳瑯位份低微，不敢妄議六宮之事。況且此事由琳瑯而起，如今牽涉眾人，琳瑯心中實(shí)實(shí)不安。”太皇太后微微一笑，說：“你的位份，我早就跟皇帝說過了，原本打算萬壽節(jié)晉你為嬪位，偏生你一直病著。趕明兒挑個(gè)好日子，就叫內(nèi)務(wù)府去記檔。”琳瑯聽她誤解，越發(fā)一驚，說道：“太皇太后，琳瑯并無此意，太皇太后與皇上待琳瑯的好，琳瑯都明白，并不敢妄求旁的。”
    太皇太后道：“好孩子，我知道你并不看重位份虛名，可是旁人看重這些，咱們就不能讓她們給看輕了。皇帝是一國之君，在這六宮里，他愿意抬舉誰，就應(yīng)該抬舉誰。咱們大清的天子，心里喜歡一個(gè)人，難道還要偷偷摸摸的不成？”
    琳瑯心下一片混亂，只見太皇太后含笑看著自己，眼角的淺淺淡紋，顯出歲月滄桑，但那一雙眼睛卻并沒有老去，光華流轉(zhuǎn)似千尺深潭，深不可測，仿佛可以看進(jìn)人心底深處去。她心下更是一種惶然的驚懼，勉強(qiáng)鎮(zhèn)定下來，輕聲道：“謝太皇太后恩典，琳瑯知道您素來疼惜琳瑯，只是琳瑯出身卑賤，皇上對琳瑯如此眷顧，已經(jīng)是琳瑯莫大的福氣。太皇太后再賞賜這樣的恩典，琳瑯實(shí)實(shí)承受不起，求太皇太后體恤。”
    太皇太后向蘇茉爾笑道：“你瞧這孩子，晉她的位份，旁人求之不得，獨(dú)獨(dú)她像是惟恐避之不及。”轉(zhuǎn)過臉對琳瑯道：“你前兒做的什么花兒酪，我這會(huì)子怪想著的。”琳瑯答：“不知太皇太后說的是不是芍藥清露蒸奶酪？”太皇太后點(diǎn)頭道：“就是這個(gè)。”琳瑯便微笑道：“我這就去替老祖宗預(yù)備。”福了一福，方退了出去。
    太皇太后注視她步態(tài)輕盈地退出了暖閣，臉上的微笑慢慢收斂了，緩緩對蘇茉爾道：“她見事倒還算明白。”蘇茉爾緘默不言，太皇太后輕輕嘆了一口氣：“你還記不記得，那年福臨要廢黜皇后，另立董鄂氏為后，董鄂說的那一句話？”蘇茉爾答道：“奴才當(dāng)然記得，當(dāng)時(shí)您還說過，能說出這句話，倒真是個(gè)心思玲瓏剔透的人兒。先帝要立董鄂皇貴妃為后，皇貴妃卻說：‘皇上欲置臣妾炭火其上？’”
    太皇太后微微一笑：“她們百般算計(jì)，哪里知道在這后宮里，三千寵愛在一身，其實(shí)就好比架在那熊熊燃著的火堆上烤著。捧得越高，嫉妒的人就越多，自然就招惹禍?zhǔn)隆！鳖D了一頓，說：“皇帝就是深知這一點(diǎn)，才使了這招‘移禍江東’，將那個(gè)寧貴人捧得高高兒的，好叫旁人全去留意她了。”
    蘇茉爾道：“皇上睿智過人。”
    太皇太后又長長嘆了一口氣，淡然反問：“還談什么睿智？竟然不惜以帝王之術(shù)駕馭臣工的手段來應(yīng)對后宮，真是可哀可怒。”蘇茉爾又緘默良久，方道：“萬歲爺也是不得已，方出此下策。”
    太皇太后道：“給她們一些教訓(xùn)也好，省得她們成日自作聰明，沒得弄得這六宮里烏煙瘴氣的。”臉上不由浮起憂色：“現(xiàn)如今叫我揪心的，就是玄燁這心太癡了。有好幾回我眼瞅著，他明明瞧出琳瑯是虛意承歡，卻若無其事裝成渾然不知。他如今竟然在自欺欺人，可見無力自拔已經(jīng)到了何種地步。”
    蘇茉爾低聲道：“這位衛(wèi)主子，既不是要位份，又不是想爭榮寵，她這又是何苦。”
    太皇太后道：“我瞧這中間定還有咱們不知道的古怪，不過依我看，她如今倒只像想自保。這宮里想站住腳，并不容易，你不去惹人家，人家自會(huì)來惹你。尤其皇帝又撂不下她，她知道那些明槍暗箭躲不過，所以想著自保。”嘆了口氣：“這雖不是什么壞事，可遲早我那個(gè)癡心的傻孫兒會(huì)明白過來。等到連自欺欺人都不能的那一天，還保不齊是個(gè)什么情形。”
    蘇茉爾深知她的心思，忙道：“萬歲爺素來果毅決斷，必不會(huì)像先帝那樣執(zhí)迷不悟。”
    太皇太后忽然輕松一笑：“我知道他不會(huì)像福臨一樣。”她身后窗中透出晌午后的春光明媚，照著她身上寶藍(lán)福壽繡松鶴的妝花夾袍，織錦夾雜的金線泛起耀眼的光芒。她凝望著那燦爛的金光，慢條斯理伸手捋順了襟前的流蘇：“咱們也不能讓他像福臨一樣。”
    皇帝這一陣子聽完進(jìn)講之后，皆是回慈寧宮陪太皇太后進(jìn)些酒膳，再回乾清宮去。這日遲遲沒有過來，太皇太后心生惦記，打發(fā)人去問，過了半晌回來道：“萬歲爺去瞧端主子了。”
    太皇太后“哦”了一聲，像是有些感慨，說：“一日夫妻百日恩，去見一面也是應(yīng)該。”轉(zhuǎn)過臉來將手略抬，琳瑯忙奉上茶碗。窗外斜暉脈脈，照進(jìn)深廣的殿里，光線便黯淡下來，四面蒼茫暮色漸起，遠(yuǎn)處的宮殿籠在靄色中，西窗下日頭一寸一寸沉下去。薄薄的并沒有暖意，寒浸浸的倒涼得像秋天里了。她想著有句云：東風(fēng)臨夜冷于秋。原來古人的話，果然真切。
    其實(shí)皇帝本不愿去見端嬪，還是佟貴妃親自去請旨，說：“端嬪至今不肯認(rèn)罪，每日只是喊冤。臣妾派人去問，她又什么都不肯說，只說要御前重審，臣妾還請皇上決斷。”皇帝本來厭惡端嬪行事陰毒，聽佟貴妃如此陳情，念及或許當(dāng)真有所冤屈，終究還是去了。
    端嬪仍居咸福宮，由兩名嬤嬤陪伴，形同軟禁。御駕前呼后擁，自有人早早通傳至咸福宮。端嬪只覺望眼欲穿，心中早就焦慮如焚。但見斜陽滿院，其色如金，照在那影壁琉璃之上，刺眼奪目。至窗前望了一回，又望了一回，方聽見敬事房太監(jiān)“啪啪”的擊掌聲，外面宮女太監(jiān)早跪了一地，她亦慌忙迎下臺(tái)階，那兩名嬤嬤，自是亦步亦趨地緊緊跟著。只見皇帝款步徐徐而至，端嬪勉強(qiáng)行禮如儀：“臣妾恭請圣安。”只說得“臣妾”二字，已經(jīng)嗚咽有聲。待皇帝進(jìn)殿內(nèi)方坐下，她進(jìn)來跪在炕前，只是嚶嚶而泣。皇帝本來預(yù)備她或是痛哭流涕，或是苦苦糾纏，倒不防她只是這樣掩面飲泣，淡然道：“朕來了，你有什么冤屈就說，不必如此惺惺作態(tài)。”
    端嬪哭道：“事到如今，臣妾百口莫辯，可臣妾實(shí)實(shí)冤枉，臣妾便是再糊涂，也不會(huì)去謀害皇上的子嗣。”皇帝心中厭煩，道：“那些宮女太監(jiān)都招認(rèn)了，你也不必再說。朕念在素日的情分，不追究你的家人便是了。”端嬪嚇得臉色雪白，跪在當(dāng)?shù)厣碜又皇俏⑽l(fā)抖：“皇上，臣妾確是冤枉。那山藥糕確實(shí)是臣妾一時(shí)鬼迷心竅，往里頭攙了東西，又調(diào)包了給良貴人送去。不不，臣妾并沒有往里頭攙紅花，臣妾只往里頭攙了一些巴豆。臣妾一時(shí)糊涂，只是想嫁禍給寧貴人。只盼皇上一生氣不理她了。可是臣妾真的是被人冤枉，皇上，臣妾縱然粉身碎骨，也不會(huì)去謀害皇嗣。”
    皇帝聽她顛三倒四哭訴著，一時(shí)只覺真假難辨，沉吟不語。端嬪抽泣道：“臣妾罪該萬死……如今臣妾都已從實(shí)稟明，還求皇上明查。臣妾自知罪大惡極，可是臣妾確實(shí)冤枉，臣妾如今百口莫辯，但求皇上明察。”連連碰頭，只將額上都磕出血來。
    皇帝淡然道：“朕當(dāng)然要徹查，朕倒要好生瞧瞧，這栽贓陷害的人到底是誰。”
    皇帝素來行事果決，旋即命人將傳遞藥物進(jìn)宮的宮女、太監(jiān)，所有相干人等，在慎刑司嚴(yán)審。誰知就在當(dāng)天半夜里，畫珠忽然自縊死了。皇帝下朝后方才知曉，于是親自到慈寧宮向太皇太后回奏。太皇太后震怒非常，正巧宮女遞上茶來，手不由一舉，眼瞧著便要向地上摜去，忽然又慢慢將那茶碗放了下來。蘇茉爾只見她鼻翕微動(dòng)，知道是怒極了，一聲不響，只跪在那里輕輕替她捶著腿。
    皇帝倒是一臉的心平氣和：“依孫兒看，只怕她是自個(gè)兒膽小，所以才尋了短見。她平日心性最是高，哪里受過這樣的委屈，或是一時(shí)想不開，也是有的。”太皇太后倒是極快地亦鎮(zhèn)定下來，伸手端了那茶慢慢吃著。
    皇帝又道：“依孫兒看，這事既然到了如此地步，不如先撂著，天長日久自然就顯出來了。至于寧貴人，想想也怪可憐的，不再追究她家里人就是了。”妃嬪在宮中自戕乃是大逆不道，勢必要連坐親眷。太皇太后明白他的意思，笑了一聲，道：“難得你還知道可憐她，她還懷著你的骨肉——難為你——”終于咬一咬牙，只說道：“你既說不追究，那便饒過她家里人就是了。”
    皇帝聽了這句話，站起來恭聲道：“想是孫兒哪里行事不周全，請皇祖母教訓(xùn)。”太皇太后注視他良久，皇帝的樣子仍舊十分從容。太皇太后長長吁了口氣，說：“我不教訓(xùn)你，你長大了，凡事都有自己的主見，是對是錯(cuò)，值不值得，你自己心里頭明白就成了。”隨手端過茶碗，慢慢地嘗了一口：“你去吧，皇祖母乏了，想歇著了。”