，寂寞空庭春欲晚 ！
    琳瑯吃了幾劑藥，終于一日日調養起來，皇帝這才放了心。梁九功派去儲秀宮的人叫張五寶，原在御膳房當差，最精于飲饌之道，為人又極踏實勤勉。凡是琳瑯入口之物，不論是茶水點心，還是早晚二膳，皆先由他細細嘗過。這日琳瑯去了景仁宮給佟貴妃請安，宮里只留下幾個不相干的小太監，大家便奉承著張五寶，與他在直房里喝茶，央他講些御膳房的掌故來聽。正在閑話的當兒，一名宮女走進來，手里提著雕漆食盒，笑道：“各位諳達寬坐。”張五寶原識得她，便趕著她的名兒叫：“曉晴妹妹，今兒怎么得空到這里來？是不是端嬪打發你來的？”曉晴撈了辮梢在手里，笑道：“誰是你的妹妹？如今我可不在端主子那里，眼下分派我去了延禧宮里當差呢。”將食盒交給張五寶，道：“這個是桃仁餡山藥糕，我們寧主子說良貴人素來愛吃這個，所以送來給良主子嘗嘗新。”
    各宮里皆有小廚房，妃嬪相互饋贈吃食，原也尋常，張五寶并沒有在意，便接了過去，口里說：“有勞有勞，替我們主子多謝寧貴人。”又留曉晴吃茶，曉晴道：“我可不像你們這樣輕閑，主子還打發我往別處去送糕呢。”
    待得曉晴走后，張五寶打開食盒看了一看，見盒中果然是一大盤新蒸的桃仁餡山藥糕，幾名小太監便笑道：“聞著真是噴鼻的香，怪饞人的。平日里只說嘗膳嘗膳，主子吃什么好東西，諳達您總得先嘗了，可真是天下頭一份的好差事。”張五寶笑罵道：“你們以為嘗膳是好玩的差事么？出了半點差池，那可是要掉腦袋的。”
    一時將糕收了，待得琳瑯回來，碧落果然命傳點心，小廚房便預備了建蓮紅棗湯、糖蒸酥酪并那桃仁餡山藥糕。張五寶用清水漱了口，一樣樣地嘗過。每嘗過一樣，便再漱一次口。等嘗到桃仁餡山藥糕，忽覺得微有苦味，隱約夾雜著一種辛香之氣。心下暗暗詫異，不敢馬虎，又拿了一塊，掰開了桃仁餡，對著亮光細看了好一會兒，方又再細細地放在口里嚼了。碧落見了他的舉止，知道事情有異，不覺一顆心都提了起來。張五寶的臉色沉下來，對碧落道：“打發人去回梁諳達，這糕里有毛病。”
    梁九功行事最是利落，立刻傳了太醫院當值的李太醫進來。李太醫掰開了糕餡子，細細地拿手指碾開，又聞了氣味，細細地嘗了味道，知道茲事體大，不敢隱瞞，對梁九功道：“諳達，依下官看，這桃仁里頭似攙了一味中藥紅花，到底是與不是，還要待下官與同事公議。”梁九功道：“李大人，這紅花是味什么藥？”李太醫道：“紅花別名草紅、刺紅花、杜紅花、金紅花，如果紅花配桃仁，破血祛淤之力更甚，通經散淤而止痛，治婦人各種淤血病癥、經閉、癥瘕、難產、死胎、產后惡露不行，民間亦有用此方墮胎的。”梁九功倒吸了一口涼氣，立刻命人連盒子帶糕一塊兒封了。一面親自去回稟皇帝，一面打發人去回稟佟貴妃。佟貴妃正在病中，聽說出了這樣的事情，大是震驚，立刻命安嬪打發人將送糕的宮女曉晴看管起來。
    皇帝自然震怒非常：“前明宮中穢亂，故此等事層出不窮，本朝自入關以來宮闈清嚴，簡直是聞所未聞。此事朕聽著就覺得臟了朕的耳朵，你告訴佟貴妃，叫她依律處置。不管是誰的指使，得都替朕查得清楚，朕絕不容六宮之中有此等陰毒之人。”梁九功便親自去回稟了佟貴妃。
    偏生這幾日佟貴妃犯了舊疾，一直在吃藥調養，只得將此事依舊交待安嬪去辦。安嬪不忿畫珠已久，聽到這樣的事情，哪有不雷厲風行的，立時帶了人去延禧宮。
    未至垂花門口，已經瞧見畫珠領著闔宮的宮女太監站在宮門之外，安嬪笑吟吟道：“喲，好容易得空來陪妹妹說幾句，倒勞貴人妹妹出來接我，真是不敢當，不敢當。”畫珠冷笑一聲，道：“原來姐姐是來陪我說話的，我瞧這陣仗，還以為姐姐是率人來拿我的。”安嬪笑道：“妹妹又沒做虧心事，怎么會以為我是來拿人的？”畫珠道：“才剛打發兩個人來，二話不說，綁了我的宮女就走，我倒要問問你，皇上是不是有旨意，要褫奪我的貴人位份，或者是干脆三尺白綾子賜我一個了斷？”
    安嬪心里一動，笑道：“妹妹猜得不錯，萬歲爺有旨意。”便面南站了，道：“傳萬歲爺口諭。”畫珠怔了一怔，只得由宮女攙扶著，面北跪了下來。安嬪慢條斯理地道：“萬歲爺說，叫寧貴人明白回話，欽此。”畫珠只得忍氣吞聲，磕頭謝恩。安嬪道：“妹妹不必氣惱，姐姐只是奉了旨意，來問妹妹幾句話，妹妹只要老實答了，萬歲爺自有明鑒。”畫珠冷笑道：“我老實答了，你們肯信么？”安嬪微微一笑，道：“我肯不肯信都不要緊，只要萬歲爺肯信妹妹就成。”畫珠聽了此句，忽然怔怔地流下淚來。安嬪道：“站在這里像是什么樣子呢，還請妹妹進去說話吧。”畫珠拭一拭眼淚，仿佛一下子鎮定下來，挺直了身子，神色自若地扶著宮女轉身進到宮中去。
    待進了殿中，安嬪居中坐了，便道：“請問寧貴人，今兒晌午是不是打發宮女曉晴送給良貴人一盤桃仁餡的山藥糕？”畫珠道：“是又怎么樣？”安嬪微微一笑，道：“那再請問寧貴人，那山藥糕的餡里，除了桃仁，寧貴人還叫人擱上了什么好東西？”畫珠連聲冷笑：“我道是什么潑天大禍，原來是為了那盤山藥糕。不過是我廚房里新做了一些，想起她原先愛吃這個，打發人送了她一盤。不獨送了她，還送了佟貴妃、端嬪、德嬪、榮嬪。難道說我這糕里頭倒擱了毒藥不成？”
    安嬪笑道：“太醫可沒說里頭擱了毒藥，太醫只說，里頭擱的是墮胎藥。”
    畫珠聽了此話，宛若半空里一個焦雷，好半晌說不出話來，末了方才喃喃道：“原來如此……”抬起頭來，厲聲道：“不是我做的，我并不知情。”安嬪坐在那里，翹起水蔥似的手指，打量尾指上套的金護甲上嵌著殷紅如血的珊瑚珠子，閑閑地道：“妹妹此時當然要說不知情了，換做是我，也要推個一干二凈啊，這可是抄家滅族的大禍。”畫珠連連冷笑，道：“你想要落井下石，坐實了我這罪名，沒這么容易。皇上英明睿智，斷不會被你們蒙蔽了去。”安嬪抽出肋下的絹子，拭一拭鼻翼上擦的粉，說道：“知道皇上往日里待你好，可惜這回連皇上也不能徇情私饒了你。”起身吩咐左右道：“好生侍候寧貴人，貴人還懷著皇上的血脈呢，若有個閃失，你們可擔當不起。”
    那些宮女太監早已經跪了一地，安嬪便道：“這里的人統統不留了，關到北五所去聽候發落，我另外再派人來侍候貴人。從即日起，延禧宮不許人進出，更不許往外傳遞東西，一切再聽佟貴妃懿旨。”她說一句，延禧宮的首領太監便“嗻”一聲，最后她一離開延禧宮，便將宮女太監全部帶走，另外派了四名嬤嬤來，名為侍候，實為監視，將畫珠軟禁起來。
    安嬪去向佟貴妃復命，到了景仁宮方知佟貴妃給太后請安去了，忙忙又趕過去。佟貴妃是先往慈寧宮太皇太后處去了，方才轉過來，故而安嬪至太后宮外，遠遠只見數人簇擁著一乘輿轎過來，正是佟貴妃的輿轎，忙親自上前侍候佟貴妃下了輿轎，早有人打起簾子。佟貴妃知太后無事喜在暖閣里歪著，所以扶著宮女，緩步進了暖閣，果見太后坐在炕上，嗒嗒地吸著水煙。她與安嬪請下安去，太后嘆了一口氣，說：“起來吧。”她謝恩未畢，已經忍不住連聲咳嗽，太后忙命人賜坐，卻并不理睬安嬪，安嬪只得站著侍候。佟貴妃明知太后叫自己過來是何緣由，待咳喘著緩過氣來，道：“因連日身上不好，沒有掙扎著過來給皇額娘請安，還請皇額娘見諒。”
    太后撂下煙袋，自有宮女奉上茶來，太后卻沒有接，只微微皺著眉說：“我都知道，你一直三災八難的，后宮里的事又多，額娘知道你是有心無力。”頓了一頓，問：“畫珠的事，究竟是怎么回事？”
    佟貴妃見她問及，只得道：“此事是安妹妹處置，我也只知是寧貴人身邊的宮女，已經認了罪。”太后見她并不知道首尾，只得轉臉對安嬪道：“聽說寧貴人叫你給關起來了，到底是怎么一回事？”
    安嬪便將事情首尾原原本本講了一遍。太后聽說李太醫說糕點餡子里竟夾著墮胎藥，只覺得太陽穴突突亂跳，半晌說不出話來。
    安嬪道：“這等陰狠惡毒的行事，歷來為太皇太后和太后所厭棄。寧貴人素蒙圣眷，沒想到竟敢謀算皇嗣，實實是罪大惡極。臣妾不敢擅專，奉了貴妃的懿旨，與榮嬪、德嬪、宜嬪、端嬪幾位姐姐商議后，才命人將她暫時看管起來。如何處置，正要請太后示下。”
    暖閣中極靜，只聽銅漏滴下，泠泠的一聲。佟貴妃坐在太后近前，只聽她呼吸急促，兩眼直勾勾地盯著自己，忙道：“皇額娘別生氣，您身子骨要緊。”安嬪也道：“太后不必為了這樣忘恩負義的小人，氣壞了自個兒的身子。”
    太后久久不說話，最后才問：“你們打算如何處置？”
    安嬪道：“事關重大，還要請太后示下。不過祖宗家法……”稍稍一頓，道：“是留不得的。是否株連親族，就看太后的恩典了。”謀害皇嗣，乃十惡不赦之大罪，以律例當處以極刑，并株連九族。太后只覺煩躁莫名，道：“人命關天，你口口聲聲說她謀害皇嗣，難道畫珠肚子里的不是皇上的血脈？”
    佟貴妃聽說要人性命，心下早就惴惴不安，亦道：“皇額娘說的是，事關重大，總得等皇上決斷，請了圣旨才好發落。”
    安嬪不由抿嘴一笑，道：“雖然寧貴人現在身懷有孕，可她半分也不替肚子里的孩子積德，竟敢謀害皇嗣，十惡不赦，料想皇上亦只能依著祖宗家法處置。”
    太后冷冷道：“皇帝素來愛重寧貴人，等弄清了來龍去脈，你們再講祖宗家法也不遲。”
    安嬪道：“皇上素來處事嚴明，從不挾私偏袒。依臣妾愚見，妄測圣意必也遵祖宗家法行事。”話音方落，只聽“砰”一聲，卻是太后將手中的茶碗重重撂在炕桌上。嚇得佟貴妃連忙站起來了，英嬤嬤忙道：“太后，寧貴人有負皇恩，著實可惡，您別氣壞了身子。”太后被她這么一提醒，才緩緩道：“總之此事等皇帝決斷吧。”
    佟貴妃恭聲應“是”，她是副后身份，位份最高，雖在病中，但六宮事務名義上仍是她署理，她既然遵懿旨，安嬪只得緘然。
    皇帝這日在慈寧宮用過晚膳，方去向太后請安。方至宮門，英嬤嬤已經率人迎出來，她是積年的老嬤嬤，見駕只請了個雙安，悄聲道：“萬歲爺，太后一直說心口痛，這會子歪著呢。”
    皇帝遲疑了一下，說：“那我明兒再來給太后請安。”只聽暖閣里太后的聲音問：“是皇帝在外頭？快進來。”皇帝便答道：“是兒子。”進了暖閣，只見太后斜倚在大迎枕上，臉上倒并無病容，見著他，含笑問：“你來了。”皇帝倒規規矩矩行了請安禮，太后命人賜了坐。皇帝道：“太后圣躬違和，兒子這就命人去傳太醫。”太后道：“不過是身上有些不耐煩，歪一會子也就好了。有樁事情，我想想就生氣——那可是你心愛的人。”
    皇帝聽她說自己心愛的人，心中不由微微一跳，賠笑道：“皇額娘，六宮之中，兒子向來一視同仁，自覺并無偏袒。”太后不覺略帶失望之色，道：“連你也這么說？那畫珠這孩子是沒得救了。”
    皇帝聽她提到畫珠，才知道是自己想錯了，一顆心不由頓時放下了。旋即道：“寧貴人的事，兒子還在命人追查，待查得清楚，再向太后回奏。”皇帝行事素來敏捷干脆，從太后宮中出來后即起駕去景仁宮。佟貴妃病得甚重，勉強出來接駕。皇帝見她弱不禁風，心下可憐，說：“你還是歪著吧，別強撐著立規矩了。”佟貴妃謝了恩，終究只是半倚半坐。皇帝與她說了些閑話，倒是佟貴妃忍不住，道：“寧貴人之事如何處置，還請皇上示下。”稍一遲疑，又說：“太后的意思，寧貴人素得皇上愛重……”
    皇帝道：“國有國法，家有家規，這六宮之中，你們哪一個人朕不愛重？”語氣一轉：“只是朕覺得此事蹊蹺，朕自問待她不薄，她不應有怨懟之心，且明知事發之后她脫不了干系，如何還要做這樣的蠢事？”佟貴妃素知皇帝心思縝密，必會起疑心，當下便道：“臣妾也是如此想，皇上待寧貴人情深義重，她竟然罔顧天恩，行此大逆不道之事，著實令人費解。”皇帝說：“那個送糕的宮女，你再命人細細審問明白。”
    佟貴妃怕皇帝見疑，當下便命人去傳了宮女曉晴來，語氣嚴厲地吩咐身邊的嬤嬤：“此事關系重大，你們仔細拷問，她若有半點含糊，就傳杖。你們要不替我問個明白，也不必來見我了。”她素來待下人寬和，這樣厲言警告是未曾有過的事，嬤嬤們皆悚然驚畏，連聲應是。