，寂寞空庭春欲晚 ！
    老太太歡喜得只顧念佛，納蘭夫人笑道：“有勞公公。”趙昌道：“請諸位太太隨奴才來。”便引著她們，自垂花門進去，入宮去見琳瑯。
    卻說這日梁九功奉了皇帝的差使去給太后送東西，太后所居的宮中多植松柏，庭院之中雜以花木，因著時氣暖和，牡丹芍藥爭奇斗妍，開了滿院的花團錦簇。端嬪與惠嬪陪著太后在院子里賞花，正說笑熱鬧，宮女稟報梁九功來了，太后便命他進來。梁九功磕頭請了安，太后便問：“你們萬歲爺打發你來的？”梁九功滿臉堆笑，道：“今兒福建的春貢到了，萬歲爺惦記著太后愛吃紅茶，特意巴巴兒地打發奴才給太后送過來。”
    太后聽了，果然歡喜，小太監們忙捧著漆盤呈上來。太后見大紅漆盤中一色尺許高的錫罐，映著日頭銀晃晃的，十分精致好看。隨口又道：“太皇太后倒不愛吃這茶，難為皇帝總惦記著我喜歡，每年總是特意命人進貢——我也吃不了這許多，叫皇帝看著也賞些給后宮里吧。”梁九功便道：“萬歲爺吩咐奴才，說是先進給太后，余下的再分賞給諸宮里的主子呢。”太后點點頭，從專管抱狗的宮女手里接過那只西洋哈巴兒，抱在膝上逗弄著，又道：“她們有的人愛吃這個，有的不愛吃，其實愛吃的倒不妨多賞些，反正擱在那里，也是白擱著。”梁九功賠笑道：“萬歲爺也是這樣吩咐的，萬歲爺說，延禧宮的寧貴人就愛吃這個，命奴才回頭就給多送些去呢。”
    太后聽了，猶未覺得什么，一旁的惠嬪不由望了端嬪一眼，果然端嬪手指里絞著手絹，結成了個結，又拆散開來，過不一會兒，又扭成一個結，只管將手指在那里絞著。太后已經命梁九功下去了，端嬪心中不忿，轉念一想，對太后道：“皇額娘，說到寧貴人，這幾日好像老沒看見她來給您請安。”太后漫不經心地撫著懷中的狗，道：“許是身上不爽快吧，她是有身子的人，定是懶怠走動。”惠嬪道：“別不是病了吧。”端嬪笑了一聲，道：“昨兒我去給太皇太后請安，還在慈寧宮里瞧見她，有說有笑地陪太皇太后解交繩玩兒呢，哪里就會病了。”太后“哦”了一聲，手里有一下沒一下撫摸著那哈巴兒，誰知手上的玳瑁米珠團壽金護甲掛住了一綹狗毛，那狗吃痛，突然回過頭來，就向太后手上狠狠咬去。太后“哎喲”了一聲，那狗“汪汪”叫著，跳下地去跑開了。惠嬪與端嬪忙圍過來，端嬪見傷口已經沁出血來，忙拿自己的絹子替太后按住，惠嬪忙命人去取水來給太后凈手，又命人快去取藥來。
    太后罵道：“這作死的畜生，真不識抬舉。”惠嬪道：“就是因為太后平日對它恩寵有加，它才這樣無法無天。”端嬪在一旁道：“皇額娘平日就是對人的心太實了，對人太好了，好得那起不識好歹的東西竟敢忘恩負義，猖狂得一時忘了形。”太后聽了這句話，倒似是若有所思。傳了御醫來看了手傷，幸而并不要緊，又敷上了藥。自然已經傳得皇帝知曉，連忙過來請安，連太皇太后亦打發人來問，各宮里的主位亦連忙前來問安。
    到了黃昏時分，宮女方進來通傳：“寧貴人來給太后請安了。”端嬪笑道：“可真便宜了她，晨昏定省，如今可又省了一頭。”太后哼了一聲，道：“叫她進來吧。”畫珠已經進來，恭恭敬敬向太后請了安。太后素來待她極親熱，這時卻只淡淡地說：“起來吧。”惠嬪卻笑盈盈地道：“妹妹今兒的氣色倒真是好，像這院子里的芍藥花，又白又紅又香。”端嬪道：“珠妹妹的氣色當然好了，哪里像我們人老珠黃的。”
    畫珠笑道：“姐姐們都是風華正茂，太后更是正當盛年，就好比這牡丹花開得正好，旁的花花草草，哪里及得上萬一？”太后這才笑了一聲，道：“老都老嘍，還將我比什么花兒朵兒。”端嬪笑道：“妹妹這張嘴就是討人喜歡，怨不得哄得萬歲爺對妹妹另眼相看，連萬壽節也翻妹妹的牌子。可見在皇上心里，妹妹才是皇上最親近的人。”畫珠嘴角微微一動，終于忍住，只是默然。惠嬪向太后笑道：“您瞧端妹妹，仗著您老人家素來疼她，當著您的面連這樣的話都說出來了。”端嬪暈紅了臉，嗔道：“太后知道我從來是口沒遮攔，想到什么就說什么。”太后道：“這才是皇額娘的好孩子，心事都不瞞我。”
    惠嬪又指了花與太后看，端嬪亦若無其事地賞起花來，一時說這個好，一時夸那個艷。過了片刻，太后微露倦色，說：“今兒乏了，你們去吧，明兒再來陪我說話就是了。”三人一齊告退出來，惠嬪住得遠，便先走了。端嬪向畫珠笑道：“還沒給妹妹道喜。”畫珠本就有幾分生氣，面帶不豫地問：“道什么喜？”端嬪道：“皇上又新賞了妹妹好些東西，難道不該給妹妹道喜？”畫珠笑道：“皇上今兒也在賞，明兒也在賞，我都不覺得是什么大不了的事了。”端嬪聽了，自然不是滋味，忍不住道：“妹妹，皇上待你好，大家全能瞧見。只可惜這宮里，從來花無百日紅。”畫珠聽她語氣不快，笑了一聲，道：“姐姐素來是知道我的，因著姐姐一直照拂畫珠，畫珠感激姐姐，畫珠得臉，其實也是姐姐一樣得臉啊。咱們是一條船上的人，姐姐若將畫珠當了外人，畫珠可就不敢再替姐姐分憂解難了。”
    端嬪輕輕地咬一咬牙，過了半晌，終于笑了：“好妹妹，我逗你玩呢。你知道我是有口無心。”畫珠也笑逐顏開，說：“姐姐，我也是和你鬧著玩呢。”
    畫珠回到宮中，坐在那里只是生悶氣，偏生宮女小吉兒替她斟茶，失手打破了茶碗，將她嚇了一跳，她一腔怒氣正好發作出來，隨手拿了炕幾上的犀拂劈頭蓋臉地就朝小吉兒打去，口里罵：“作死的小娼婦，成心想嚇死我來著？我死了你們可都稱心如意了！”另外的宮女們皆不敢勸，幾個人都跪在地下。畫珠卻是越想越生氣，下手越發使力，小吉兒被打得嗚嗚直哭，連聲求饒：“主子，主子息怒，奴才再不敢了，再不敢了！”那犀拂小指來粗的湘妃竹柄，抽在人身上頓時一條條的紅痕，小吉兒滿頭滿臉被打的是傷。另一個宮女容香原和小吉兒要好，見打得實在是狠了，大著膽子勸道：“主子且消消氣，主子自己的身子要緊，沒得為個奴才氣壞了，主子可仔細手疼。”
    畫珠猶發狠道：“我告訴你們，你們誰也別想翻到天上去，就算我死了，我做鬼也不能讓你們舒坦了！”幾個人皆苦苦相勸，正在此時，門外有人道：“喲，這是鬧的哪一出啊？”跟著簾子一挑，進來位衣飾整潔的太監。畫珠見是敬事房的大太監劉進忠，怔了一怔，容香忙接過犀拂去。畫珠方才笑了一笑：“倒叫諳達見笑了，奴才不聽話，我正教訓著呢。”劉進忠打了個千兒，滿臉笑容地道：“恭喜寧主子，今兒晚上，萬歲爺又是翻的主子您的牌子。”畫珠嘴角微微一動，似是欲語又止。劉進忠便道：“寧貴人，趕緊拾掇拾掇，預備侍候圣駕啊。”
    容香連連向小吉兒使眼色，小吉兒這才躲出去了，容香忙上前來替畫珠梳洗。劉進忠退出宮外相候，同來的小太監不解地問：“劉諳達，旁的主子一聽說翻牌子，都歡喜得不得了，怎么這寧貴人聽說翻了牌子，倒是一臉的不快活？”
    劉進忠嗤笑一聲，道：“你們知道什么？”另一位小太監道：“諳達當著上差，自然比我們要知道得多，諳達不指點咱們，咱們還能指靠著誰呢？”劉進忠便笑道：“小猴兒崽子，算你小子會說話，這中間當然有緣故的——咱們當奴才的，最要緊的是什么？是知道上頭的風向。在這宮里，同樣是主子，是娘娘，可是得寵和不得寵，那可就是一個天上，一個地下了。我倒問問你們，如何看得出來哪位主子最得寵？”
    小太監嘴快，道：“要照記檔來看，寧貴人最得寵了，一個月三十天，萬歲爺倒有二十天是翻她的牌子。賞她的東西也多，今兒也在賞，明兒也在賞。宮里都說，連新近得寵的良貴人也奪不了寧貴人的風頭。”劉進忠哈哈一笑，道：“光看記檔能明白個屁。”小太監聽他話里有話，便一味地纏著他，但劉進忠露了這么一下子，卻再也不肯說了。
    待他們回到乾清宮，梁九功正領著人正等在暖閣之外，見他們送了畫珠進來，便雙掌互擊，四名小監便上前來，接過包裹著畫珠的錦被去，梁九功將嘴一努，他們便將畫珠送入大殿之后的圍房。梁九功這才返身進了暖閣，皇帝盤膝坐在炕上看折子，梁九功悄悄上前，替換下侍候筆墨的小太監，覷見皇帝稍稍頓筆，便道：“已經起更了，請萬歲爺的示下，萬歲爺是就歇著呢，還是往儲秀宮去？”
    皇帝想了一想，道：“就歇著吧。”梁九功“嗻”了一聲，問：“那奴才打發人去接良主子？”皇帝道：“如今戰事正緊，只怕夜里又有折子來，她這幾日老歇不好，今兒就不接她過來了，且讓她安安心心睡一覺。”梁九功賠笑道：“每日里萬歲爺若是不過去，便必打發人接她過來的，今兒要是不去，主子必要記掛著。上回萬歲爺召見大臣，會議了一整夜，結果主子等到后半夜里才睡下，后來萬歲爺知道了，將奴才一頓好罵，奴才可不敢忘了教訓。”皇帝便道：“偏你有許多啰嗦。”雖這樣說，隨手卻摘下腰上的荷包，道：“拿這個去給她，就說是朕說的，叫她今日早些睡。”又叮囑道：“她是有身子的人，叫她不必磕頭謝恩了。”
    按例接到御賞之物，皆要面北磕頭謝恩，故而皇帝特意這樣叮囑。梁九功捧著荷包，“嗻”了一聲，退出來親自送往儲秀宮。待得他回來時，皇帝的折子亦瞧得差不多了，見到他便問：“她說了什么沒有？”梁九功道：“主子并沒有說旁的話，只命奴才請萬歲爺也早些安置。”皇帝點一點頭，說：“朕也倦了，就歇著吧。”梁九功擊掌命人進來侍候皇帝安置，因這日輪到魏珠守夜，梁九功率人一一檢點了門窗，最后才退出去。
    方退出暖閣，卻見小太監小和子正等在那里，見著他，便如見著救星一般，悄悄地對他道：“圍房里的寧貴人鬧著要見萬歲爺呢。”梁九功道：“告訴她萬歲爺歇下了，有話明天再回奏吧。”小和子哭喪著臉道：“寧貴人發了脾氣，又哭又鬧，誰勸就罵誰，她還懷著龍種呢，咱們可不敢去拉她。”梁九功恨聲道：“一幫無用的蠢材。”話雖這樣說，到底怕鬧出事來，于是跟著他往后面圍房里去見畫珠。
    老遠便見到圍房之外，幾名小太監在門口縮頭縮腦，見著梁九功，紛紛地垂手侍立。梁九功呵斥道：“都什么時辰了，還不去睡？只管在這里杵著，等著賞板子不成？”小太監忙不迭都退走了。梁九功踏進房內，只見地下狼藉一片，連茶壺茶杯都摔了，畫珠坐在炕上抱膝流淚。梁九功卻請了個安，道：“夜深了，奴才請寧貴人早些歇著。”
    畫珠猛然抬起頭來，直直地盯著他，一雙眼睛雖然又紅又腫，燈下只覺目光中寒意凜冽：“我要見皇上。”梁九功道：“回主子的話，萬歲爺已經歇著了。”畫珠卻失了常態，連聲音都變了調子：“萬歲爺歇著了，那他翻我的牌子做什么？”梁九功微微一笑，慢吞吞地道：“寧主子不妨拿這話去問萬歲爺，奴才可不敢亂猜測萬歲爺的意思。”畫珠冷笑道：“打量著我傻么？他只管拿我來頂缸，我憑什么要枉擔了這個虛名？”說到這里，眼淚不禁又流了下來。
    梁九功賠笑道：“寧主子向來聰明，怎么今兒反倒說起傻話來。您犯這樣的糊涂不打緊，可這三更半夜，夜深人靜的，您這么嚷嚷，擱著外人聽見了，您可多沒體面。”畫珠身體劇烈地顫抖著，半晌說不出一句話來。梁九功道：“跟萬歲爺撕破臉面，寧主子您有什么好處？您還是安心歇著吧，萬歲爺早歇下了，您鬧也沒有用。”
    畫珠熱淚滾滾，哭道：“我要見皇上，我什么都不要，我只要見皇上。”
    梁九功道：“寧主子，您怎么就不明白呢。萬歲爺待您，已經是恩寵有加了，后宮里的主子們誰不想日日見到萬歲爺，不獨您一個兒。不過就是讓您睡了幾夜圍房，現下萬歲爺可是處處優待著主子您，吃的用的，一應兒皆是最好的分子，隔三差五的另有賞賜，后宮里其他的主子們，眼紅您還來不及呢，您干嗎要和這福氣過不去？”
    畫珠怔怔地只是流淚。梁九功見她不再吵嚷，便道：“您還是早些歇著吧，看哭腫了眼睛，明兒可見不了人了。”畫珠聞言，果然慢慢地拿絹子拭了眼淚。梁九功便道：“奴才告退了。”打了個千兒，便欲退出去。畫珠卻道：“梁諳達，我有一句話請教您。”
    梁九功忙道：“不敢當。”畫珠眼中幽幽閃著光，聲音里透著森冷的寒意：“求諳達讓我死也做個明白鬼——皇上到底是不是因為琳瑯？”
    梁九功“喲”了一聲，滿臉堆笑，道：“寧主子，可不興說這樣不吉利的詞兒，您還懷著身子，將來誕育了小格格、小阿哥，您的福氣還在后頭呢，可不興說那個字。”
    畫珠死死地盯著他，問：“我只問你，是不是因為琳瑯？”
    梁九功道：“寧貴人這話奴才聽不明白。奴才勸寧貴人別胡思亂想，好生將養著身子才是。”畫珠冷笑一聲，答：“我自然會好好將養著身子。”梁九功不再多說，告退出來。走到門外，招手叫過小和子，囑咐道：“好生侍候著，留意夜里的動靜，如果出了事，別怪我一頓板子打死你們算完。”小和子連連應是。梁九功又問：“寧貴人宮里是哪幾個人在侍候？”小和子道：“這可記不得，要去查檔。”梁九功道：“明兒打發人去回安嬪，就說我說的，聽說寧貴人宮里幾個使喚的人太笨，老是惹得貴人生氣，請安嬪將他們都打發去別處，另外挑人來侍候寧貴人。”