，寂寞空庭春欲晚 ！
    冷香縈遍紅橋夢，夢覺城笳。月上桃花，雨歇春寒燕子家。
    箜篌別后誰能鼓，腸斷天涯。暗損韶華，一縷茶煙透碧紗。
    ——納蘭容若《采桑子》
    一進三月里，便是花衣期。為著萬壽節將近，宮里上上下下皆要換蟒袍花衣。佟貴妃春上犯了咳嗽，精神不濟，只歪在那里看宮女們檢點著內務府新呈的新衣，七嘴八舌喜滋滋地說：“主子您瞧，這些都是今年蘇州織造新貢的，這繡活比湘繡、蜀繡更細密雅致呢。”正說得熱鬧，德嬪與端嬪都來了，端嬪甫進門便笑道：“姐姐可大安了？今兒姐姐的氣色倒好。”見擺了一炕的五光十色、光彩流離的綾羅綢緞，不由笑道：“這些個衣料攤在這里，乍一見著，還以為姐姐是要開綢緞鋪子呢。”
    佟貴妃略略欠起身來，淡淡地道：“勞妹妹惦記，身上已經略好了些。這些衣服料子都是內務府呈進，皇上打發人送過來，叫我按例派給六宮。你們來得巧，先挑吧。”
    端嬪笑道：“瞧貴妃姐姐這話說的，您以副后署理六宮，哪有我們挑三揀四的道理，左不過你指哪樣我就拿哪樣唄。”
    佟貴妃本欲說話，不想一陣急咳，宮女忙上來侍候巾櫛。德嬪見她咳得滿面通紅，不由道：“姐姐要保重，這時氣冷一陣，暖一陣，最易受寒。”佟貴妃吃了茶，漸漸安靜下來，向炕上一指，道：“向來的規矩，嬪位妝花蟒緞一匹，織金、庫緞亦各兩匹。你們喜歡什么花樣，自個兒去挑吧。”
    正說著話，宮女來回：“宜主子給貴妃請安來了。”德嬪道：“今兒倒巧，像是約好的。”宜嬪已經走進來，時氣暖和，不過穿著織錦緞福壽長青的夾衣，外面卻套著香色琵琶襟坎肩。端嬪笑道：“你們瞧她，偏要穿得這樣俏皮。”宜嬪對佟貴妃肅了一肅，問了安好，佟貴妃忙命人攙起，又賜了座。端嬪因見宜嬪那香色坎肩上一溜的珍珠扣子，粒粒渾圓瑩白，不由輕輕“哎喲”了一聲，道：“妹妹衣裳上這幾顆東珠真漂亮。皇上新賞的？”
    她這一說，佟貴妃不由抬起頭來。宜嬪道：“這明明是珍珠，哪里是東珠了。再借我十個膽子，我也不敢用東珠來做鈕子啊。”端嬪輕笑了一聲：“原是我見識淺，眼神又不好，看錯了。”宜嬪素來不喜她，不再搭腔。
    佟貴妃命三人去挑了衣料，德、宜二人皆不在這類事上用心，倒是端嬪細細地挑著。只聽宜嬪忽然哧地一笑，德嬪便問：“妹妹笑什么？”宜嬪道：“我笑端姐姐才剛說她自己眼神不好，果然眼神不好，就這么些料子，翻揀了這半晌了，還沒拿定主意。”端嬪不由動氣，只礙著宜嬪在宮中資歷既深，且新添了位阿哥，近來皇帝又日日翻她的牌子，眼見圣眷優隆，等閑不敢招惹，只得勉強笑了一聲，道：“我原是沒什么見識，所以半晌拿不定主意。”三人又略坐了坐，知佟貴妃事情冗雜，方起身告辭，忽聽佟貴妃道：“宜妹妹留步，我還有件事煩你。”
    宜嬪只得留下來。佟貴妃想了一想，道：“過幾日就是萬壽節了，儲秀宮的那一位，想著也怪可憐的。內務府里的人都是一雙勢利眼，未必就不敢欺軟怕硬。我若巴巴兒地叫她來，或是打發人去，都沒得醒目討人厭。倒是想煩妹妹順路，將這幾件衣料帶過去給她。”
    宜嬪想了一想，才明白她是說琳瑯。雖只在南苑見了一面，佟貴妃這么一提，馬上就想起那碧桃花里人面如玉，娉娉婷婷的一抹淡影，直如能刻在人心上似的。當下答應著，命人捧了那些衣料綾羅，向佟貴妃辭出。
    她住長春宮，距儲秀宮不遠，一路走過去。琳瑯最初本住在東廂，因地方狹窄，換到西廂暖閣里。錦秋本在廊下做針線，忙丟開了迎上來請安。宜嬪問：“你們主子呢？”錦秋不知是何事，惴惴不安道：“主子在屋里看書呢。”一面打起簾子。
    宜嬪見屋中處處敞亮，十分潔凈。向南的炕前放了一張梨花大案，琳瑯穿著碧色緞織暗花竹葉夾衣，頭上一色珠翠俱無，只橫綰著碧玉扁方，越發顯得面容白凈單薄。她本正低頭寫字，聽見腳步聲抬起頭來，見是宜嬪進來，亦無意外之色，只從容擱下了筆。
    宜嬪命人送上衣料，琳瑯道了一聲謝，命錦秋接了，卻也殊無異色，仿佛那綾羅綢緞看在眼中便是素布白絹一般。宜嬪聽人背后議論，說她久蒙圣寵，手頭御賜的奇珍異玩不勝其數，瞧她這樣子，倒不像是眼高見得慣了，反倒似真不待見這等方物，心中暗暗詫異。
    她因見那紙上密密麻麻寫滿了字，既不識得，更不知什么叫簪花小楷，只覺得整齊好看而已。不由問：“這寫的是什么？”琳瑯答：“是庾子山的《春賦》。”知她并不懂得，稍停一停，便道：“就是寫春天的詞賦。”宜嬪見案上博山爐里焚著香，那爐煙寂寂，淡淡縈繞，她神色安詳，眉宇間便如那博山輕縷一樣，飄渺若無。衣袖間另一種奇香，幽幽如能入人骨髓。不由道：“你焚的是什么香？這屋里好香。”琳瑯答：“不過就是尋常的沉水香。”目光微錯，因見簾外繁花照眼，不自覺輕輕嘆了口氣，低聲念道：“池中水影懸勝鏡，屋里衣香不如花。”見宜嬪注目自己，便微微一笑，道：“這句話并無他意，不過是寫景罷了。”
    宜嬪只覺她平和安靜，似乎簾外春光明媚、雜花亂鶯皆若無物。她素來是極爽朗通透的一個人，對著她，直如對著一潭秋水，靜得波瀾不興，自己倒無端端怏怏不樂。
    從儲秀宮回到自己所居的長春宮，又歇了午覺起來，因太陽甚好，命人翻曬大毛衣裳，預備收拾到箱籠里，等夏至那一日再翻出來大曬。正在檢點，宮女突然喜滋滋地來報：“主子，萬歲爺來了。”皇帝已經由十余近侍的太監簇擁著，進了垂花門，宜嬪忙迎出去接駕。日常禮儀只是請了個雙安，口中說：“給皇上請安。”皇帝倒親手扶她起來，微笑道：“日子長了，朕歇了午覺起來，所以出來走一走。”宜嬪侍候著進殿中，皇帝往炕上坐了，自有宮女奉上茶來。她覺得滿屋子皆有那種皮革膻腥，便命人：“將那檀香點上。”
    皇帝不由笑道：“你素來不愛講究那些焚香，今兒怎么想起來了。”
    宜嬪道：“才剛正檢點大毛衣裳，只怕這屋子里氣味不好。”皇帝因見簾外廊下的山茶杜鵑開得正好，花團錦簇，光艷照人，不由隨口道：“池中水影懸勝鏡，屋里衣香不如花。”誰想宜嬪笑道：“這個我知道，庾什么山的《春賦》。”皇帝略略訝異，道：“庾子山——庾信字子山。”問：“你讀他的《春賦》？”
    宜嬪璨然一笑：“臣妾哪里會去念這文縐縐的詞，是適才往儲秀宮去，正巧聽衛常在念了這一句……”她性格雖爽朗，但人卻機敏，話猶未完，已經自知失言，悄悄往皇帝臉上瞧了一眼，見他并無異色，便笑逐顏開道：“皇上答應過臣妾，要和臣妾一塊兒放風箏。皇上是金口玉言，可不許賴。”皇帝笑道：“朕幾時賴過你？”
    宜嬪便命人取出風箏來，小太監們難得有這樣的特旨，可以肆意說笑，一邊奔跑呼喝，一邊就在院中開始放起。皇帝命長春宮上下人等皆可玩賞，一時宮女們簇著皇帝與宜嬪立在廊下，見那些風箏一一飛起，漸漸飛高。一只軟翅大雁，飛得最高最遠，極目望去，只成小小黑點，依稀看去形狀模糊，便如真雁一般。
    皇帝只負手立在那里，仰著頭望著那風箏，天氣晴好，只淡淡幾縷薄云。身畔宜嬪本就是愛說愛鬧的人，一時嘈嘈切切，如大珠小珠落玉盤，只聽她歡言笑語，如百靈如鶯囀。那些宮女太監，哪個不湊趣，你一言我一句，這個說這只飛得高，那個講那只飛得遠，七嘴八舌說得熱鬧極了。宜嬪越發高興，指點天上的數只風箏給皇帝看，皇帝隨口應承著，目光卻一瞬不瞬，只望著最遠處的那只風箏。
    天上薄薄的云，風一吹即要化去似的。頭仰得久了，便有微微的眩暈。這樣的時節里，怎么會有雁？一只孤雁。天南地北雙飛客，老翅幾回寒暑？渺萬里層云千山暮雪，只影向誰去？定了定神，才瞧出原來只是風箏。風箏飛得那樣高那樣遠，也不過讓一線牽著。歡樂趣，傷別苦，就中更有癡兒女。連這死物，竟也似向往自由自在地飛去。
    碧落見她立在風口上，便道：“主子站了這半晌了，還是進屋里歇歇吧。”
    琳瑯搖一搖頭：“我不累。”碧落抬頭見高天上數只風箏飛著，不由笑道：“主子若是喜歡，咱們也做幾只來放。做粗活的小鄧最會糊風箏了，不論人物、禽鳥，扎得都跟活的似的。我這就叫他替主子去扎一只。”
    琳瑯輕輕嘆口氣，道：“何必沒的再去招人討厭。”
    碧落道：“主子，這宮里都是您敬人一尺，人家倒欺您一丈，那些奴才越發會蹬鼻子上臉來。他們是最會捧高踩低，上回竟敢送了餿飯來，他們敢給宜主子送餿飯么？哪一位得寵，他們就和那西洋哈巴兒似的，最會討好賣乖。”
    琳瑯微笑道：“跟了我這個沒時運的，你們也受了不少連累。”停了停又說：“上回的銀子還剩了一點兒，你記得拿去給內務府的秦諳達，不然分給咱們的絹子只怕又是腐的。我倒罷了，你們換季的衣裳，可都在這上頭了。”
    到了下半晌，榮嬪卻打發人來叫碧落去替她打絡子，于是琳瑯遣錦秋悄悄去了趟內務府，尋著廣儲司管做衣的秦太監。那秦太監聽了她一番言語，似笑非笑，將那錠銀子輕輕在手心掂了掂，說道：“無緣無故，主子的賞我可不敢收。”錦秋賠笑道：“公公素日里照應我們，日后仰仗公公的地方更多，還望公公不嫌少。”秦太監道：“咱們做奴才的，主子賞賜，哪敢嫌多嫌少。不過衛主子只是常在位份，前幾個月咱們奉了皇上的口諭，一律按著嬪位的份例開銷。如今內務府卻翻臉不認賬，硬是不肯照單核銷，這筆銀子只得我們自己掏腰包貼出來。這可是白花花上千兩銀子，咱們廣儲司上上下下幾百號人，每個人都填還了自己兩個月的月錢，個個都只罵娘。衛主子的賞，咱們可不敢領。”說完，就將銀子往錦秋手中一塞，揚長而去。
    錦秋氣得幾乎要哭出來，走回宮去，不敢對琳瑯直說，只說道秦太監不肯收銀子。琳瑯聽了，說：“難為你了，既不肯收銀子，必有十分難聽的話，連累你也跟著受氣。”錦秋心中不忿：“主子再怎么說，也還是主子。這幫奴才，前幾月他們是什么樣的嘴臉？每日都來殷勤小心地奉承，到了今天就是這樣狗眼看人低，難道真欺主子翻不了身么？”
    琳瑯淡淡地說：“他們捧高踩低，也是人之常情。”又安慰她：“不管說了什么話，你別往心里去就是了。既然他們有意為難，咱們再想法子。”錦秋道：“眼瞧著就要到萬壽節，咱們的衣裳可怎么辦？”琳瑯道：“箱子里還有兩匹絹子，先拿出來裁了，咱們自己縫制就是了。”錦秋道：“他們送來的東西，沒一樣能用的，連胭脂水粉都是極粗劣的，樣樣都另外花錢買。不是這里勒克，就是那里填還，主子這個月的月錢，早用得一干二凈。旁的不說，萬壽節的壽禮，這偌大一樣出項，主子可要早點拿主意才好。”琳瑯輕輕嘆了口氣，并不答話。
    本來萬壽節并無正經壽禮這一說，因皇帝年輕，且朝廷連年對三藩用兵，內廷用度極力拮簡。不過雖然并無這樣的規矩，但是后宮之中，還是自有各宮的壽禮。有的是特貢的文房之物，有的是精制日常器皿，亦有親手替皇帝所制的衣袍，種種色色，不一而足。
    碧落見琳瑯日來只是讀書寫字，或是閑坐，或是漫步中庭，心中暗暗著急。這日天氣晴好，春日極暖，庭中芍藥初放，琳瑯看了一回花，進屋中來，卻見針黹擱在那炕桌上，便微微一停，說：“這會子翻出這個來做什么？”
    碧落賠笑道：“各宮里都忙著預備萬壽節的禮，主子若不隨大流，只怕叫人覺得失禮。”琳瑯隨手拾起其間的一只平金荷包，只繡得一半，荷包四角用赤色繡著火云紋，居中用金線繡五爪金龍，雖未繡完，但那用黑珠線繡成的一雙龍睛熠熠生輝，宛若鮮活。她隨手又撂下了，碧落道：“就這只荷包也是極好，針腳這樣靈巧，主子何不繡完了，也是心意。”
    琳瑯搖一搖頭，道：“既然怕失禮，你去將我往日寫的字都拿來，我揀一幅好的，你送去乾清宮就是了。”
    碧落賠笑道：“萬壽節就送幅字給萬歲爺，只怕……”琳瑯望了她一眼，她素知這位主子安靜祥和，卻是打定了主意極難相勸，當下便不再言語，將往日積攢下的字幅統統都抱了來。
    琳瑯卻正打開看時，錦秋從外頭進來，琳瑯見她臉色有異，只問：“怎么了？”