卻說東梁女兒國光初十年夏，大旱，秋后收成銳減；是年冬時，一季無雪，饑饉臨頭。接壤的西洲國境況更糟，故東犯東梁，企圖從東梁搶奪糧食和地盤。
    西北涼城，天寒地凍，萬物破敗。愈靠近駐軍，空氣中就愈彌漫著濃烈的血腥味。
    徐鐘卿一行人穿過幾處踏為廢墟的村落，道路兩側時不時就會映入眼簾出幾具尸首。他們或許是西洲國逃過來餓死的災民，也有可能是被西洲士兵殺害的東梁百姓。
    燕歸晚強忍著從胸腔里反上來的惡心，到底撐不過一刻鐘，終于吐的一塌糊涂，恨不得把昨夜吃過的食物通通吐干凈。這是她第一次直擊死亡，也是她抵達涼城被上的第一課。
    終于她們一行人見到了在駐軍軍帳中重傷暈厥的朱仙然。兩位太醫(yī)迅速操起家伙事兒，一系列望、聞、問、切之后，又翻出從京都豐城帶過來的諸多名貴草藥，直在軍帳中支起火煎熬起藥湯子。
    徐鐘卿一壁等待朱仙然蘇醒，一壁從幾個副將口中陸續(xù)了解詳情。因朝廷派了三公主親赴戰(zhàn)場，軍中士氣備受鼓舞，前幾天還像蔫打的茄子，這會兒立刻就變得生龍活虎！
    原來西洲軍隊自打上一次閃襲戰(zhàn)之后，便在邊疆安營扎寨，并沒有再次正面進攻東梁。但他們派出小股士兵化裝成百姓潛入東梁，繼續(xù)偷盜各個村莊的糧食等物。而朱仙然部下只能嚴防布控，發(fā)現(xiàn)來襲即刻趕過去打壓。朱仙然受重傷的消息也被封鎖起來，但哪里有不透風的墻呢？她們也是挨一日算一日，只盼望著女皇能趕緊派大將來主持大局。
    堪堪日頭西下，暮色降臨，又過了一日，離歲末又近了一步。
    隨著幾聲咳嗽，朱仙然終于醒了過來。徐鐘卿一個箭步跨至床榻邊，扶住朱仙然的手，輕喚道：“朱將軍，你終于醒了。”
    朱仙然略微一怔，稍稍緩和片刻，忙要起身給徐鐘卿行禮。徐鐘卿按住她，“朱將軍莫動，你的傷還沒有好。”
    朱仙然看了看簇在自己周圍的幾位太醫(yī)，感喟道：“有勞三公主費心，這么遠的路還為我?guī)硖t(yī)醫(yī)治。”說著又向二位太醫(yī)致謝。
    一個副將在身后慢慢撐起朱仙然，使她的上半身倚在副將身上。朱仙然面容依舊慘白，嘴唇毫無血色。另有炊兵從外面送進來一碗熱乎乎的白粥。徐鐘卿奪過手中，親自動手喂起她。
    “三公主，末將怎敢？”朱仙然虛弱地禮讓道。
    徐鐘卿舀起一勺，輕輕吹了吹，“在外面還拘禮這些作甚？我雖來了，但有朱將軍在，一切還得聽從朱將軍調遣。”
    朱仙然勉強地喝下徐鐘卿喂過來的白粥，“三公主，末將讓女皇和朝廷擔憂了。”
    “胡說！勝敗乃兵家常事，那西洲小兒閃襲我部，打你個措手不及，你怎能預料得到？幸而你性命無礙，否則我東梁豈不又損失一員大將？你教我如何給朱太尉一個交代？”
    朱仙然默然了，軍帳里燈燭輝煌，映襯著她那張剛毅的臉頰。她忽向旁處一瞥，才發(fā)現(xiàn)站在角落里的燕歸晚。
    這燕歸晚已吐了一路，面色也蠟黃黃的，已沒了前幾日的興奮之表。
    “九駙馬也來了？”她虛弱地說道，“容末將失禮了。”
    燕歸晚這才走上前來，躬身叉手道：“朱將軍。”
    徐鐘卿似取笑她，道：“小女君頭次見到死人，吐了一路。也算是讓她開眼了。”
    朱仙然也微微苦笑了下，“老燕將的風姿，我等哪里能比？九駙馬還小，他日必成大器！”
    燕歸晚的胃里還在翻江倒海，自己也沒有什么精神，聽到她們在夸贊自己的母親，站在那也尷尬地笑了笑。
    一眾謀士、參軍、副將等都在帳外候著，徐鐘卿沒有發(fā)話，朱仙然自覺能挺得下去，方才開口：“讓他們都進來吧。這些時日真是難為她們了。”
    徐鐘卿望向二位太醫(yī)，太醫(yī)略略地點了下頭算是默許了。
    很快軍帳里就圍進來眾人，沙盤、地界圖悉數(shù)擺好。朱仙然和徐鐘卿先聽了幾位副將復述近日來所發(fā)生的詳況。
    “依末將分析此次西洲小兒侵犯，應是當?shù)夭孔鍥]有糧食過冬，西洲朝廷又沒有給他們撥糧賑災，這才使得他們鋌而走險。若他們攻打失敗，西洲朝廷可立馬推脫干系，若他們打了勝仗，西洲朝廷便順水推舟兼并我國土地。”
    朱仙然所說很有道理，徐鐘卿心中也是此意。她想了想，順勢說道：“副將剛剛也說，他們只與我們打了一場正面戰(zhàn)，其他時間全部用來干偷雞摸狗的事。他們這是在聲東擊西，要我們把注意力都集中在戰(zhàn)場上，他們好騰出手來偷盜糧食。”
    朱仙然一只手握緊拳頭，狠捶到床榻上，她的兩處箭傷跟著疼痛起來。徐鐘卿忙安慰住她，“朱將軍莫要激動！”
    “他們就是在虛張聲勢！那西洲內部今年就沒有風調雨順過，這時候朝廷里定是自顧不暇，哪里有閑時出征侵犯！可恨我居然被一個無名鼠輩射中要害，險些喪失性命，還把三公主從京都請了過來！”朱仙然自責道。
    “無名鼠輩？！”眾人異口同聲道。
    一副將見朱仙然難以啟齒，便替她說道：“因敵軍偷襲，事發(fā)突然，朱將軍帶領我們殊死搏斗之際，對方有一弓箭手，在黑暗中百發(fā)百中，一連兩箭射到朱將軍要害；又在近身搏斗中砍死我們一員副將。”
    徐鐘卿氣得直跺腳，“是個什么樣的小兒？連個名號都沒有報上來么？”
    “只聽他身邊的士兵稱呼他為‘煞星’，也不知到底是個什么名諱？”
    “那現(xiàn)在在我軍對面安營扎寨的是哪個部？打的什么旗號？”
    “打的倒是西洲的旗號，但是面孔都是生的，觀望他們的長相，倒是比一般都西洲人更加魁梧。”
    “比你們熟知的住在西洲邊疆上的百姓還要魁梧？”
    “是。”
    “應是西洲國中哪一只部落才對。他們沒了活路一路東來，在此與我們東梁相匯，于是大打出手。”燕歸晚忽然插嘴道，“看來那個‘煞星’是個有聰明絕頂?shù)模麘前选秾O子兵法》熟記于心了。”
    徐鐘卿瞪了她一眼，朱仙然連忙道：“三公主，九駙馬說的在理。”
    “燕將不可造次。”徐鐘卿還是批評了她。
    燕歸晚“唰”的一下漲紅了臉，低聲道：“諾。”
    一眾人商議到午夜，最終達成一致：敵不動我不動，待過幾日京都軍餉糧草等送達，東梁軍隊便更有底氣抗衡到底。就這樣一直耗到歲末，沉不住氣的一定是西洲那邊。在此期間加強防御工事，安撫周邊百姓，把他們疏散到安全地帶。同時也提出一個大膽的想法：在駐軍里挖掘出一名探子，使她打入敵軍內部，獲取有利信息，從而加速這場“不明之戰(zhàn)”的勝利。
    西北邊陲諸事都在緊鑼密鼓的進行著，京都里明面上卻是一片平和。在女皇的施壓下，徐鐘卿一行人出發(fā)三日后，唐亦艾也押解軍餉、糧草、輜重等上了路。
    三位女公卿松了口氣，李湘陽自降下臉面，去省部給朱太尉賠了不是。朱太尉裝著糊涂，給了李湘陽臺階下。雖說是女皇答應的此事，幸而當時沒有傳口諭，否則便成了抗旨不遵。現(xiàn)下只是省部去各府差遣，朱太尉沒有深究也就作罷。
    可劉軒德心里卻非常不忿，在她看來朱太尉和李湘陽有欺瞞女皇的嫌疑。可她也不能去御前狀告二人，只好忍氣吞聲下來。她也乏累了幾日，回到家中卻發(fā)現(xiàn)劉練在房中等候自己。
    劉練外披著一件猩紅雪褂子，內著錦裙繡襖，羅襪弓鞋。懷里中抱著個手爐。一見到母親回來，登時跑到跟前，急急地道了萬福，“母親大人。”
    “干什么如此冒失？去了幾日燕家，怎就把劉家的規(guī)矩都忘了？”劉軒德皺眉道。
    劉練向后退了兩步，“兒臣的確是著急了。”隨后，劉練便把燕歸晚出行涼城一事復述一遍。
    “母親大人，您怎么沒有提前告訴兒臣一聲？燕家主母對此……也頗有微詞，搞得倒像是咱們劉家不把他們當親家一樣。”
    劉軒德大怒道：“你老子娘三日來忙的暈頭轉向，在省部里與李丞相和朱太尉連口熱水都顧不得喝！哪有精力去管那燕家！”
    劉練自知說話莽撞了，忙向劉軒德道歉。劉軒德坐在交椅上，仔細打量劉練。
    “那燕家也太不知規(guī)矩。今年秋后收成不好，若不是我們劉家暗中幫他們找買主，他們燕家能賣上那個價錢？換做哪家不得分我們一筆回扣，偏他們家眼看著都要到年根了，也沒有一點動靜！”
    “母親大人……”
    在劉練心中劉軒德一直都是剛直不阿的清流派，怎會突然說出這番言論？況燕家內況他已接手，實在是不富裕，可劉家何時短過錢用？燕家之前為娶他送過來那么多彩禮呢？
    “我老了，在御史大夫這個位置上沒幾年坐的。你姐姐是個平凡的，你姐夫又與母家關系不好。我清廉了一輩子到頭來什么也沒有！哎……練兒在燕家何如？以后我們都要倚靠你呀！”
    “母親大人，我已接手燕家內事管家。原本計劃好好的，待允妻主孩子落地，我們便以此為動力，接管燕家更多事務。我也說動允妻主爭奪女公爵之位，可這回那晚少主竟去了西北涼城，若她立了軍功，我們之前做的這一切豈不前功盡棄？”