有老太太這樣一個(gè)能鎮(zhèn)宅的老人在小五房坐鎮(zhèn), 很多事不簡(jiǎn)單也變得簡(jiǎn)單，第二日一大早起來(lái), 老人家挑了一個(gè)知事的老家人到跟前來(lái)，細(xì)細(xì)地親自囑咐過(guò)了, 又讓檀哥身邊慣使的一名小廝兒回家休二、三日的假，連元宵節(jié)都不讓檀哥在家里過(guò)。打點(diǎn)了行囊，又從帳上支走了一百兩銀子，少許兌成銅錢，少許換作銀票，少許深藏箱籠之內(nèi)。等到正月初十一大早，天剛蒙蒙亮?xí)r, 便拜別了祖母叔伯, 騎了三頭騾子，出了村門去得遠(yuǎn)了。
    老太太這么多年來(lái)，還是第一次和長(zhǎng)孫分別，雖然面上不顯得, 但多少還有幾分若有所失, 等善桐等人送別回來(lái)，和她說(shuō)話，老人家都沒(méi)怎么回話的。幾個(gè)兒媳婦看在眼里，倒都沒(méi)吭聲，還是善桐道，“到今晚上，大哥就在鳳翔府里歇著了, 有嬤嬤奶奶照看，到西安還有我舅舅在。這一路都有親戚接連照管，出不了什么事的?！?br/>     二房的這個(gè)小妞妞，也的確是精怪得很。面上看著憨實(shí)，心底的算盤也不知道打得多脆亮。如今善檀去了，眼看著她是又要再得寵幾分……
    蕭氏前幾天和丈夫大吵一架，雖然面上繃住了沒(méi)說(shuō)什么，但想到自己的善桂連送都不知道送到哪里去——她娘家還在更西邊，日子只怕要更苦，心里就是一陣不舒服，她掃了善桐一眼，待要翻個(gè)白眼，又恐怕丈夫敲打，只得垂下頭來(lái)，看著腳尖不肯出聲。
    眾人都不說(shuō)話，善柏、善桂也就跟著勸了祖母幾句，善榴也道，“祖母毋須擔(dān)心，我們自京城一路過(guò)來(lái)，治安還好的。西北的百姓老實(shí)，不到過(guò)不下去，萬(wàn)不會(huì)做不好的事兒。眼下又剛要開(kāi)春了，就是賊也要種地，大哥一路不會(huì)出事的?！?br/>     老太太這才出了一口長(zhǎng)氣，略帶惆悵地道，“到底不如小四房的手筆，連個(gè)管家出門，都是前呼后擁，帶了十多個(gè)隨從。我們家簡(jiǎn)樸慣了，一時(shí)間就是要擺闊氣，都拿不出這么多可靠的人來(lái)?！?br/>     其實(shí)按照如今小五房?jī)晌焕蠣數(shù)钠芳?jí)，小五房要擺闊，也早都可以在西安城內(nèi)起大屋，你一個(gè)老太太，我一個(gè)四太太的叫起來(lái)了。只是老太太本人老腦筋，不愿學(xué)人抖威風(fēng)罷了。三個(gè)兒媳婦心里不是沒(méi)有看法的，你看看我我看看你，倒是又沉默下來(lái)不肯接話。老太太如何不省得？見(jiàn)三老爺、四老爺面上也有些不以為然，心中倒有些窩火，待要發(fā)作，想到檀哥剛走，自己就發(fā)脾氣，眾人越發(fā)覺(jué)得自己舍不得孫子，偏心大房。一時(shí)間一肚子火氣倒是冰消瓦解，她自嘲地嘆了口氣，便問(wèn)蕭氏，“你這幾天在外行走得多了，往十三房走動(dòng)得也勤快，怎么樣，都聽(tīng)到什么消息沒(méi)有？”
    因老太太一心打發(fā)孫子出門，村子里的事難免關(guān)心得少了。蕭氏罕有在婆婆跟前賣好的機(jī)會(huì)，雖然生氣，但也忙殷勤道，“問(wèn)過(guò)了，最后十六房、老三房同外九房拿得多，得了彩頭，不過(guò)外九房屋內(nèi)沒(méi)有人讀書(shū)，這個(gè)監(jiān)生的名額，他們又送給宗房了。宗房再三說(shuō)了不要，外九房大爺就說(shuō)：‘知道族長(zhǎng)老叔要避嫌，可這也是我們真心孝敬，敬著老叔一輩子為族人考慮，有事從不先占鰲頭，不要，就是不給我面子’。作好作歹，又有小二房的人在一邊敲邊鼓，最后老叔沒(méi)有扛住，就答應(yīng)了下來(lái)?！?br/>     “外九房也難得有在宗房跟前露臉的機(jī)會(huì)?！崩咸詭С爸S地笑了笑，“別家事歸別家事，最后攏共各家是湊了多少份子，這個(gè)外頭傳出來(lái)了沒(méi)有？”
    蕭氏怔了怔，老實(shí)道，“媳婦也納悶?zāi)?，各家害怕攀比，都是寫了?shù)字過(guò)去的，也就只有宗房知道各家是出了多少的。如今族里就是我們沒(méi)有送了，咱們家自己也就是五千石的糧食，正想問(wèn)問(wèn)娘，我們寫多少好。”
    藏著掖著，到底是露了嫌疑。要不是族長(zhǎng)再三保證，族庫(kù)全是滿的，自己還真要……唉，年紀(jì)大了就是大了，雖說(shuō)把族庫(kù)視為私產(chǎn)，已經(jīng)是在所難免之事。但宗房在這件事上，做派到底還是太小氣了些。
    “去問(wèn)問(wèn)看十六房出了多少?！崩咸头愿浪睦蠣?，“他們出了多少，我們就出多少。十六房老弟妹對(duì)我們小五房，也不至于藏著掖著?！?br/>     “哎?！彼睦蠣斣?zèng)]有二話，都起了身，才想起來(lái)問(wèn)一句，“這話，咱們自己知道就行了，犯不著和十六房說(shuō)吧?！?br/>     “這不是廢話嗎？”老太太沒(méi)好氣，又點(diǎn)著三老爺，“你去宗房問(wèn)一聲，各家攏共出了多少……族庫(kù)里的糧食，咱們得算得清楚些，別做了冤大頭都不知道！”
    這話很耐人尋味，三老爺卻好像聽(tīng)不懂一樣，不動(dòng)聲色地應(yīng)了一聲是，便拔起腳來(lái)和四老爺一道出了屋子。
    到了半下午，兩個(gè)答案都回來(lái)了。十六房出了三千石，是各家之首。因西北人實(shí)誠(chéng)，沒(méi)趕上監(jiān)生的人家，數(shù)字出口也就出口了，零零總總各家湊的份子居然四萬(wàn)已經(jīng)出頭，再添上小五房的三千石，加在一塊那就已經(jīng)是近五萬(wàn)了，宗房只要再補(bǔ)進(jìn)去一萬(wàn)兩三千石，便湊足了老帥們開(kāi)的口。
    “這一下是撮弄出了七萬(wàn)，連個(gè)聲響都沒(méi)有?！崩咸徒虒?dǎo)善桐，“人家就敢瞞了五萬(wàn)下來(lái)，對(duì)村子里說(shuō)只借了兩萬(wàn)石。嘿嘿，是又安撫了人心，又維系了軍機(jī)機(jī)密。宗房手段，你算是見(jiàn)識(shí)到了吧。”
    的確，能在不動(dòng)聲色之間，將七萬(wàn)之?dāng)?shù)湊齊，更妙是被擠各家沒(méi)有怨言，互相也不知道底細(xì)，更維持了族庫(kù)的元?dú)?。這手段雖然看似樸素，甚至有些無(wú)恥笨拙，但收效良好，實(shí)在在善桐意料之外。她不禁點(diǎn)了點(diǎn)頭，露了沉思之色，半天才笑道，“要是咱們這樣的村子再來(lái)幾個(gè)，十萬(wàn)大軍，可以吃好久了?！?br/>     “滿西北，恐怕也就是你三嫂娘家一族，還有桂家，甘肅那邊的牛家有這樣的底氣了?？膳＜耶吘故峭颂斓?，底氣也足，恐怕不像我們，有你爹這個(gè)現(xiàn)成的把柄在，好拿捏。且又在腹地……一旦兵敗就要遭殃，能借來(lái)多少，還難說(shuō)得很呢?！崩咸珔s搖了搖頭，“一般的人家又太瘦了，入不了老帥們的眼，這一次總能借到二十萬(wàn)石，我看就不錯(cuò)啦。”
    她就掰著指頭給善桐算，“二十萬(wàn)石實(shí)打?qū)嵉募Z食出去了，能發(fā)到士兵手上，一點(diǎn)克扣折損沒(méi)有的，那是做夢(mèng)，就是按著這樣算，什么不干省吃儉用，也就只能吃三個(gè)月。這還不說(shuō)打仗……后頭糧食要還不跟上，到底還是要亂。”
    善桐聽(tīng)得很有幾分目瞪口呆，這才明白祖母把大堂兄打發(fā)到安徽，到底是什么用意。如今才是正月，就算那邊糧食也還能支撐，可想來(lái)到了今年秋前，戰(zhàn)事要還沒(méi)有結(jié)果，恐怕西北就真的要亂了……
    她一下有些害怕起來(lái)，卻不敢在祖母眼前露出，只是究竟也沒(méi)了說(shuō)話的興致，憂心忡忡地靠在祖母身邊，一時(shí)間想到自己西行時(shí)隨處可見(jiàn)的流民，還有路邊插著草標(biāo)賣身的少年少女，只覺(jué)得饑餓的陰影，一下就籠罩在了自己頭頂，連晴朗的天色，都黑了半邊。
    老太太又哪里察覺(jué)不到？她半是好笑，半是心疼地呵斥了善桐一句，“傻孩子，餓死誰(shuí)都餓不死你！你怕什么，家里幾千石糧食放著，這么十多口人，吃上五六年總是有的！”
    善桐卻一點(diǎn)都沒(méi)有被這虛假的安慰騙倒，“話是這么說(shuō)，可咱們家還有佃農(nóng)呢，您老就眼看著他們餓死？到了那一步，還有族人們……這幾千石的糧食，能有一半分給咱們自己，都是好的啦。”
    老太太被她噎得說(shuō)不出話來(lái)，心底卻不是不喜悅的：孩子真是聰明，所喜立心又正，并不像那一等刻薄寡恩之輩，一旦遇事，只為自己衡量，并不顧身邊驥尾。當(dāng)家主母，要的就是這一份擔(dān)當(dāng)。
    她就故意板起臉來(lái)，“到了那一步，不是還有族庫(kù)嗎！”
    說(shuō)到族庫(kù)，到底還是免不得一聲嘆息。
    善桐聽(tīng)出味道來(lái)了，“您這還是不放心吧？”
    她喃喃地道，“的確，我也不放心得很，糧食不攥在自己手里，就是心慌……”
    這話是說(shuō)到老太太心坎里去了，她難得地嘆了口氣，卻沒(méi)有說(shuō)話。
    善桐就悄悄地道，“要不，我看，這三千石，咱們買一點(diǎn)，自己出一點(diǎn)成不成啊，祖母？庫(kù)里糧少了，妞妞都睡不好覺(jué)——現(xiàn)成的嬤嬤奶奶一家就是做糧食生意的……”
    “買？”老太太嗤笑起來(lái)，“買不起！”
    她還要再說(shuō)什么，話到嘴邊一下又?jǐn)嗔?，善桐還要再開(kāi)口，老人家揮了揮手，已經(jīng)是一臉的沉思。她只得知趣地退出了屋子。
    有二姨娘的事在，梧哥最近罕有歡容，大姐雖然勸了幾次，但他都寧愿在西廂讀書(shū)。榆哥和楠哥要?jiǎng)褚舱f(shuō)不上什么話，只好避出去玩耍，屋內(nèi)氣氛總有幾分古怪。善桐又惦記著想要向諸燕生通報(bào)好消息，她索性就借著去找善喜玩兒，從主屋出來(lái)，溜溜達(dá)達(dá)地向外九房的方向踱過(guò)去，卻是才走了一半，就遇著了桂含沁。
    雖說(shuō)糧食還未交割，但這件事畢竟辦得很順，小將軍臉上的笑都硬是多了幾分。見(jiàn)到善桐，他親親熱熱地叫了聲‘三妮’，善桐也就親親熱熱地叫了聲‘表哥’。
    她又轉(zhuǎn)著眼睛，學(xué)著桂含沁那賊兮兮的樣子問(wèn)他，“諸大哥同你們?cè)谝粔K嗎？”
    桂含沁眼珠一轉(zhuǎn)，敲了善桐一下，佯怒道，“女孩家家的，別學(xué)我轉(zhuǎn)眼睛。”
    他又笑瞇瞇地逗善桐，“干嘛老諸大哥諸大哥的，怎么，桂二哥你看不上，反而看上了諸大哥？”
    善桐到底是個(gè)女孩，被桂含沁這么一說(shuō)，忙左右看看，見(jiàn)無(wú)人聽(tīng)到，才要去打桂含沁，“表哥就愛(ài)胡說(shuō)！”
    兩人笑鬧了一會(huì)，她到底還是沒(méi)說(shuō)出自己找諸燕生的用意。倒是桂含沁自己給她揭盅了，“我們?cè)诤舆叿篷R，你要一道來(lái)找你諸大哥玩么？”
    善桐久已經(jīng)技癢想要騎馬的，只是怕沒(méi)有大人在，含沁不肯答應(yīng)，見(jiàn)含沁自己邀她，忙答應(yīng)了下來(lái)，兩人一道并肩走了幾步，又想起來(lái)問(wèn)，“剛才看你不是這個(gè)方向呀，表哥原本預(yù)定要做什么那。”
    “也沒(méi)有什么，就是和姑婆說(shuō)一聲，我們定在十三號(hào)走，你諸大哥也和我們一道。”含沁一邊走，一邊隨口道，“不想倒是撞見(jiàn)你了——等一會(huì)放了馬，我再和你一起過(guò)去也是一樣的?！?br/>     “十三號(hào)就走？”善桐抬起了聲音，旋又自己笑了，“那么多糧食呢，清點(diǎn)搬運(yùn)不要日子的？我看，你們到二月才能動(dòng)身?！?br/>     “傻三妮，那些事哪要我們來(lái)做?！惫鸷咂沉怂谎?，笑得倒是有些寵溺，“說(shuō)你聰明，你尋常又只是犯傻。我們還趕著去牛家唱戲呢，這里的事，有人會(huì)來(lái)做的。”
    善桐頓時(shí)釋然，畢竟以這三人的身份，運(yùn)送糧草的事，是不用他們操心的。含沁又提到牛家，想來(lái)?xiàng)罴掖暹€真只是開(kāi)始，他們還得到牛家唱一出好戲，看看能掏出多少糧食來(lái)。
    一思及此，她不禁又頂了頂桂含沁的肩膀，低聲道，“喂，這監(jiān)生的主意，是誰(shuí)出的？真損！要不是有這玩意，我看你們還得好一陣子才能走呢?！?br/>     桂含沁摸了摸下巴，“你覺(jué)得是誰(shuí)？”
    善桐先猜是老帥們身邊的幕僚，后猜是桂含沁，桂含沁都搖了頭，她急得蹦蹦跳，就差拉著表哥的手撒嬌了，只是總算還記得自己已經(jīng)十一歲了，孩童之態(tài)沒(méi)有太露，饒是如此，桂含沁也將嬌聲埋怨聽(tīng)了個(gè)飽，見(jiàn)善桐猜得喪氣了，才指點(diǎn)給善桐看。
    “這個(gè)陰損主意，是他出的?！彼Z(yǔ)氣中倒也多了幾絲興味，“非但如此，還是先斬后奏，這里先擬就了行文，那邊才回信東宮，托東宮說(shuō)項(xiàng)，蓋的大紅印子。一路文書(shū)往返，都跑死了幾匹馬，才趕在年前把東西送到你們族長(zhǎng)手上。”
    善桐看著鮮衣怒馬，意態(tài)悠閑倨傲，正高踞馬上正和桂含春談笑的許世子，她的下巴很有些不雅觀地掉了下來(lái)。
    桂含沁又壓低了幾分聲音，“至于這個(gè)寫暗花的主意，你猜是誰(shuí)出的呢？”
    雖然一向知道許鳳佳此人并不簡(jiǎn)單，但他有這樣的魄力和眼光，還是讓善桐吃了一驚，她望著含沁呆呆地?fù)u了搖頭，含沁又瞇著眼笑了笑，將手指微微一偏，就偏到了一臉溫厚的桂含春身上。
    “含沁。”那邊已是發(fā)覺(jué)了兩人，桂含春一邊策馬近前，一邊數(shù)落桂含沁，“指指點(diǎn)點(diǎn)的做什么？”
    他又親切地對(duì)善桐笑了笑，“三世妹，你終于忍不住，要來(lái)騎馬啦？”
    這話其實(shí)已經(jīng)透了親近，甚至帶了些微微的戲謔，可善桐卻一點(diǎn)都沒(méi)有害羞，她的心思還根本都不在害羞上呢。
    就比自己大了這么幾歲，打從許鳳佳開(kāi)始，一個(gè)個(gè)都不是省油的燈，就是自己身邊這個(gè)小表哥含沁，其實(shí)說(shuō)話做事，也都極有法度……
    她不禁有了一絲不服氣：打從今日起，我發(fā)奮圖強(qiáng)，未必就比他們差了！
    一邊這樣想，一邊又不禁瞥了桂含春一眼，見(jiàn)桂含春對(duì)她笑了，善桐面色微紅，轉(zhuǎn)過(guò)臉去不敢和他對(duì)視。
    沒(méi)想到桂二哥，看著溫溫和和的，其實(shí)……其實(shí)背地里也這樣有主意！
    雖說(shuō)有些害羞，也有些不知哪里冒出來(lái)的自慚形穢，但一想到桂含春就要走了，善桐還是咽下了羞澀，大大方方地央求桂含沁，“表哥，你有馬兒么？給我騎一會(huì)兒成不成？”
    桂含沁狡黠地閃了她一眼，壓低聲音調(diào)侃她，“怎么不叫你桂二哥把馬兒給你騎？”
    一邊說(shuō)，一邊究竟是翻身上馬，又牽過(guò)一頭自己平日里不大騎的馬兒來(lái)，彎腰將善桐拉上了馬背。</br>