過了太夫人的壽筵, 眼看著就進(jìn)了夏天，京城的社交圈一下就冷淡了下來, 家家戶戶，有的忙著去鄉(xiāng)下莊子里避暑的, 有的家里有人鬧著病了，也因?yàn)楣鹛×耍舆B幾天善桐都沒接到誰的邀約。因她惦記著要和孫夫人說話，得了閑便派人去定國侯府問好，不想來人居然帶了兩個(gè)老嬤嬤回來，說是，“太夫人病勢(shì)又重了, 這幾天夫人都走不開, 說是皇后娘娘知道了您們進(jìn)京的消息，很想見您們一面。”
    這兩個(gè)嬤嬤居然是來教善桐和桂太太宮禮的，這就令兩人都有些興奮和不安了。能夠面見皇后，且不說有多大的榮耀吧, 至少也是滿足了善桐的好奇心。也同桂家的目標(biāo)有一定關(guān)系, 要斗牛家，肯定要從宮中著手，不得到皇后的歡心，這可怎么使勁？
    不過事情也有不巧，桂太太雖然不敢再吃涼糕，但天氣熱了，讓她斷絕一切偏寒祛暑的飲食, 始終也有幾分強(qiáng)人所難，喝了幾貼湯藥，又吃半個(gè)西瓜，病情就反反復(fù)復(fù)的，雖然不發(fā)燒了，但腸胃始終不大好。兼且她心事又重，不過幾天工夫，人看著就憔悴了許多，自己攬鏡自照，也覺得不好進(jìn)宮見人，只得把這個(gè)重任交到善桐頭上，道，“我知道你是最令我放心的，說不準(zhǔn)比我還厲害，年紀(jì)又輕，和她們有話說呢，倒比帶著我強(qiáng)些。”
    善桐也害怕桂太太到了宮里鬧肚子，到時(shí)候人可就丟大了，便只好自己更加用心地學(xué)起宮禮，不過其實(shí)對(duì)于她這樣出身的女兒家來說，所謂宮禮無非格外苛刻講究，也并沒有什么學(xué)不會(huì)的地方，不消數(shù)日，兩個(gè)老嬤嬤就辭去了。善桐便加倍用心，令桂太太好生歇著，含沁好生當(dāng)差，她自己忙著打點(diǎn)，將最后一批親兵給打發(fā)回西北去，只留下十多個(gè)心腹中的心腹，就安排在府中住下，一來看門衛(wèi)戶，二來也預(yù)備有事時(shí)方便使喚。
    府里一下添了十多個(gè)人，四紅姑姑肯定是忙的，善桐也不輕省。現(xiàn)在在京里算得上是有朋友了，自然也有人情往來，一時(shí)石太太出京小住去了，邀她們同去，一時(shí)林三少夫人又使人送了京郊特產(chǎn)的大白藕來，一時(shí)楊四少奶奶送時(shí)新宮花等等，善桐也要一一打點(diǎn)回送，雖然沒怎么出門應(yīng)酬，可每天事也依然不少。
    等五月上旬都快過完的時(shí)候，老文終于帶著西北的回信來了，還又帶了兩個(gè)桂元帥的親近幕僚，并一個(gè)四十多歲的族兄過來，因是口信，他又是男丁，善桐和桂太太都沒出面，只含沁和他在密室里斟酌了半天，回來和善桐商量過了，善桐便又忙著打發(fā)人為這兩位軍師，并所謂‘上京辦事’的族兄安排住處。
    前頭男人們的事，有些她即使知道了也是有心無力，連桂太太也都只能聽著，倒是關(guān)于含春的婚事，桂元帥有了明確指示：先說鄭家，如鄭家委婉回絕，則提秦家，石家那位，就做個(gè)保底吧。
    從前自己還是姑娘的時(shí)候，因有一個(gè)婚事的希望在，總覺得提親看家世不看人品，實(shí)在是不公平。現(xiàn)在自己做了主婦了，善桐也明白了當(dāng)家人的不容易，現(xiàn)在桂家可謂是危機(jī)暗伏，在這種時(shí)候，也許本來要說秦家的，現(xiàn)在就覺得鄭家好了。不過，要比起兩家姑娘來，她倒是更喜歡鄭姑娘，就是以貌取人一點(diǎn)吧，好說鄭姑娘長相不錯(cuò)，比起一張國字臉的秦姑娘，應(yīng)當(dāng)是更能討得丈夫的歡心的。
    既然如此，那就要請(qǐng)個(gè)大媒了，善桐想來想去，都覺得沒有誰比孫家更合適的，所慮者，無非是侯爺同孫夫人輩分低罷了，別的是再?zèng)]什么不合適的。還有一點(diǎn)，就是說了鄭家，估計(jì)大舅舅要不高興的——但畢竟大舅舅和自己的親戚關(guān)系，同整個(gè)桂家無關(guān)，十八房又也是分房出來的，究竟也不能怎么認(rèn)真計(jì)較就是了。
    桂太太很有幾分遺憾，她還是看好秦姑娘，覺得鄭家這個(gè)虛職不大實(shí)惠，不過桂老爺發(fā)話，她也沒什么好說的。便和善桐商議了，尋一日請(qǐng)孫夫人過來鄭重拜托，本來還想請(qǐng)楊閣老做大媒的，奈何現(xiàn)在朝廷黨爭(zhēng)厲害，楊閣老正是深陷漩渦，恐怕也無心來賣這個(gè)人情，因也只能罷了。這一段含沁又忙，往往下了值也不能回家吃飯，到了深夜里才回來，第二天又要趕早進(jìn)宮，很多話都要善桐居中傳遞。反正含含糊糊的，也就只得‘放心’二字，據(jù)說根本就沒出什么紕漏，牛家就算知道，也不過是皮毛中的皮毛罷了。
    得了這保證，眾人稍微安下心來，不過桂元帥的指示倒是和三人自己攢的對(duì)策不謀而合——牛家是的確不能再留了，就算不能打倒，也必須把他們給打痛，讓他們不敢再打西北的主意。
    而如今牛家勢(shì)力，往大了說，雖然零零碎碎的，但也有陜甘總督，一并在大同一帶督防的牛二爺，還有順天府尹等等，雖然形不成一股系統(tǒng)的勢(shì)力，但就是這樣?xùn)|一榔頭西一棒槌的，目標(biāo)明顯瞄準(zhǔn)了西北，但是棋子又很分散，倒是很難對(duì)付。就是拔掉了一顆，只要宮中太后尚在，尊口一開，安排另一個(gè)職位也根本不是難事，沒幾年可不就又起來了？再說，地方大員在本省過于飛揚(yáng)跋扈，釘子拔掉一個(gè)接一個(gè)，那也是遭忌的蠢事。
    為今之計(jì)，就只有在宮中相機(jī)行事，能打消一點(diǎn)太后一系的氣焰，就再好也不過了，而桂太太性格是做不來這些事的，和孫家、楊家也談不上有什么親戚關(guān)系，繞來繞去，善桐赫然發(fā)覺她倒似乎成了這場(chǎng)對(duì)決里的先鋒兵，還不能不戮力以赴，去保全一家的身家性命、富貴榮華。
    她從小到大，肩上也不是沒有承擔(dān)過擔(dān)子，只是從前年紀(jì)小，熱血上涌時(shí)什么都說得出來、做得出來，現(xiàn)在當(dāng)了母親的人了，血勇漸漸消退，遇事不能不瞻前顧后，卻是越想越覺得前途茫茫。以自己人微言輕身份，要去攪動(dòng)后宮一池渾水，豈非步步驚心？但事情走到這一步，也沒有別的選擇了，只得和含沁多次商議，夫妻倆擬定了幾條思路，又和桂太太反復(fù)商量，就等著孫夫人那邊脫空出來，請(qǐng)她過去相見了。
    進(jìn)了五月中旬，似乎孫太夫人的病又有所起色，孫夫人便請(qǐng)善桐過去說話，一見面先道歉，“聽說世嬸身上也不大好，是我該上門問安的，只是家里事多……”
    真是當(dāng)家做主的侯夫人，什么小節(jié)都注意到了，善桐心中感慨，亦忙道，“快別這么說了，要這么說，我們簡直無地自容，一向聽說世伯母身上不好，幾次過來，都未能親自看望。這真正是失禮。”
    孫夫人便嘆了口氣，她今年快三十歲的人，換作一般京城貴婦，保養(yǎng)得好些的，有的青春如二十許也是很正常的事，可也許是前段日子侍疾實(shí)在辛苦，這一遭善桐見她，倒覺得她要比自己的年紀(jì)更老了幾歲。她多少有些感慨地道，“婆婆實(shí)在是受苦了，這些年來被病魔折磨，就連權(quán)神醫(yī)多次過來問診，也都只能暫時(shí)舒緩?fù)纯唷Ｋ龑?shí)在也沒精力見人了……要不是這一遭宮中事多，其實(shí)連我都不該脫空進(jìn)宮去的。奈何那邊事也不等人！”
    善桐一時(shí)想到自己在假山后聽到的那幾句話，倒很想問問孫夫人的，不過，雖然含沁當(dāng)時(shí)和她打包票，讓她只管和孫夫人通風(fēng)報(bào)信。可她一次也沒有進(jìn)過宮，對(duì)宮中情況一點(diǎn)都不知道，又怕這話說出來，牽連到了不該牽連的人，因此話還藏在心里，只求一個(gè)穩(wěn)妥。眼下便只陪著孫夫人嘆了口氣，“所以說，做閨女時(shí)候，家里再糟爛污，那其實(shí)都是輕省的，等做了媳婦才知道難呢。”
    “可不是了？”孫夫人也說。“立泉幾個(gè)兄弟，又幾乎全都在外地，頂用的也不多。倒是他有個(gè)堂妹，一向是最能干的，父親早去，她母親帶了四品的誥命把她拉拔長大，她從小當(dāng)家。我這幾天把她拉過來幫手，才覺得人沒那么疲乏了。不然，真是縱有幾個(gè)姨娘，那也當(dāng)不上什么大用，只能給我添亂。”
    孫夫人肯定是不會(huì)拉什么美貌通房出來給自己添面子的，但家里的確也不少姨娘妾室，善桐聽含沁說起，也說侯爺什么都好，就是女色上放縱了一點(diǎn)。不過孫夫人提起來，倒是沒覺得吃醋似的，只覺得煩。善桐看著她精致妝容掩不去的疲憊，還有眼角那淡淡的紋路，心里又不期然生出一點(diǎn)同情來，倒是慢了一拍才隱約意會(huì)，一時(shí)已來不及說話，孫夫人便讓人將她堂妹請(qǐng)來相見了。
    這位孫姑娘說起來，也是定國侯親叔叔的女兒，血緣關(guān)系是夠近的了。據(jù)孫夫人說法，和皇后長得也很相似，都是和和氣氣的一張圓臉，雖然抿著唇神色淡淡，但和氣是擋不住的。善桐堆出笑來，和她手拉著手問過了好，又說了幾句話，那孫姑娘回答得也很得體，只點(diǎn)到為止，并不多說。倒是說話間外頭進(jìn)來了幾撥人，不是說誰家送東西來了，就是說家下親戚又如何如何，還有說里頭太夫人又不舒服等等，孫夫人有什么發(fā)配得不妥當(dāng)?shù)牡胤剑苟际菍O姑娘提著。善桐冷眼旁觀，也覺得這位孫姑娘，各方面也的確都沒得說的。
    不過，孫姑娘就是千好萬好，始終她是孫家人，光是這一點(diǎn)，善桐就有幾分保留了。她只先藏住不說，等孫姑娘告辭回里院去了，孫夫人和她挑明了，“從前沒想著給你們引見，主要還是因?yàn)楹⒆赢吘褂H爹去得早，若又遠(yuǎn)嫁，她也不放心母親，母親也不放心她。這些日子冷眼看來，你們家家風(fēng)很正，太太又極直爽良善，和你這個(gè)侄媳婦都處得這么好，對(duì)兒媳婦那不必說了。因才想起來介紹你們見一見……”
    其實(shí)遠(yuǎn)嫁的顧慮還在，只看善喜提出將來含芳要把海鵬嬸一道接去養(yǎng)活，便知道這種孤兒寡母的人家，母女聯(lián)系是最緊密的。善桐回想孫姑娘舉止，倒是品出了不情愿來。——宗房要插手婚事，又是這樣良配，她們是沒有什么回絕余地的。而為什么孫夫人原來不介紹，現(xiàn)在反而介紹，善桐略略一想，便覺得孫夫人或者是顧慮到兩家之間同盟還不夠緊密，又或者是已經(jīng)開始為太子鋪路，團(tuán)結(jié)幾個(gè)援手了。
    可桂家要愿意站隊(duì)，哪還會(huì)等到今天？一起對(duì)付牛家是一回事，被綁到孫家這條戰(zhàn)船上那又是另一回事了。善桐心思連閃，片刻間便有了決定。
    “這么大的事。”她就笑著說，“我也不能輕易做主，孫姑娘我看著倒是好。就是怕貴府門第太高了點(diǎn)，皇后的親堂妹，有些高攀不上……”
    她將猶豫露出了一點(diǎn)，輕聲說，“也怕招惹了不必要的忌諱——這人倒的確是沒得挑的！”
    孫夫人面上失望之色一閃即逝，善桐沒等她說話，又搶著道，“不過，這也是我的一點(diǎn)粗淺看法，到底怎么樣，那還得看長輩們的意思。我只這么一說罷了。”
    她抬出忌諱兩字來，孫夫人也沒話說了。她也是拿得起放得下的，當(dāng)下便不提這事，只是神色自若地和善桐說了些宮中的要領(lǐng)，又道，“明日我進(jìn)宮請(qǐng)見，一早就要遞牌子進(jìn)去，你也早些過來。如運(yùn)氣好能早進(jìn)去，沒準(zhǔn)還能帶你去見見寧嬪。她在宮中也寂寞得很，正少人說話呢。”
    善桐忙應(yīng)下來，孫夫人和她又說了幾句閑話，她便要起身告辭——“免得耽誤你服侍太夫人。”
    孫夫人便親自送她出去，只笑道，“難為你想得仔細(xì)。”
    等兩人走到門口了，她拉住善桐的手，道別的話說完了，一時(shí)還不肯放，善桐倒有幾分奇怪，她正要說話時(shí)，孫夫人瞟了她一眼，忽然又問，“聽說前幾天家里的親兵惹了點(diǎn)麻煩，這事現(xiàn)在可過去了沒有？若沒有，我這里也可以為你打打招呼的，該說話就說話，千萬不要客氣。”
    一邊說，她一邊仔細(xì)地打量著善桐的神色，連握著她的手都不禁加了一點(diǎn)力道，善桐先是一怔，緊跟著恍然大悟，幾乎要笑出來：難怪孫夫人突然要給她們說親，原來醉翁之意不在酒，倒在此處——她是犯了疑心病了。
    轉(zhuǎn)念一想，她脊背底下又有點(diǎn)涼颼颼的了：牛家究竟是行事沒有條理，還是心機(jī)深刻，簡直過分了解孫家呢？她有點(diǎn)不明白了。</br>