九九重陽節要到了。行腳店里，兩個半大小子在磨牙：
    “昨兒又往法明峰上搬了一天東西，累得賊死，你小子來幫個忙吧！”“成啊這么大生意，是王宮里、太子府里、還是哪位郡府大人府里？”“切！咱們王和太子有的是丁夫苦役、還用得著我們嗎？其他啥府也都不對：這是‘花深似海’的生意。”“‘花深似海’？那不是窯子里嗎？”“正是。”“不對吧。我見有個來說話的長隨，怎么說他們‘先生’如何如何的？”“傻子！窯子里姑娘分幾等幾分呢。最差勁的，睡著通鋪，叫‘待詔粉頭’。中等的，住著小樓，叫‘長三姑娘’。最上等的，住著書寓，叫‘寓所先生’，那才是絕代佳人！”“哎呀，那我這輩子能見她們一次不？”“問我？你把嘴張我看看。”“啊～～”“你嘴里怎么沒長象牙？”“呸！你嘴里長象牙？”“所以，咱們這輩子都別想見她們一面嗄。”“嗐！”
    到處都在籌辦重陽節的事宜。深宅大院里，幾個管事的正在奔忙：
    “這條子得快點下，遲了，請不著先生！”“‘花深似海’打過招呼了，寅時后她們的姑娘都自己上法明峰開宴呢，不應條子了。”“知道！咱們老爺是打算寅時后去隨喜的。可中午家里那頓，不請個先生來家唱幾句嗎？那成什么樣子！快去快去。”“喳！”
    重陽是個快樂的日子。花前窗下，幾個婦女正在嘀咕：
    “你們家還要把花深似海的騷蹄子請到席上呀？”“可不就說嘛，不過蘇鐵先生的巾生，我愛聽，扮得真是好。”“再好，還不是個**！”“噓！當心叫先生們聽見，從此再不應你們家的條子，你家男人不捶死你！”“怕什么？捶惱了我也跑到花深似海去，左不過討個生活，誰怕誰呀！”“噓”
    就這樣，重陽節終于到了。閩國王都的周遭山巒打清早起就有人三三兩兩登高應景，可直要到日頭偏午，才真正陸續熱鬧起來。花深似海的前鋒部隊登向法明峰去，如煙也在其中。
    這么多**、婢子、異鄉lang子、火山孝子〔注〕和數也數不過來的箱包物色，浩浩蕩蕩組成一支大隊伍，場面不是不壯觀的但倘若不是登高消閑，而是逃難，這些人一個個都不許坐轎子，應用的東西也都得自己扛著，豈不會更有趣呢？她從轎簾縫外看出去，看青碧的山影和草木緩緩移過，不出聲的笑。
    吳三爺一只手掌落在如煙背上，輕聲笑：“見到什么好景致了？”酒色淘傷的老喉嚨那樣渾濁，傾一江水都洗不干凈。他似乎也怕人嫌棄，手輕輕落下去，但到底不甘心，一點點、一絲絲，悄悄慢慢，往人襟口爬來，像什么肥膩的蟲子，倒不如干脆伸進來就摸一把，都沒這么難堪的！
    貼虹不露聲色的扯扯吳三爺的袖口，天真雀躍道：“哎呀三爺！這個花叫什么呢？開得真好看！”吳三爺的手收了回來，笑道：“你們真是關得久了，這些野花，都看得這么開心。到峰頂亭上，聽說有不少好菊花，我給你剪上兩朵。”
    “那不行！要是幾個姐姐沒有，偏俺們有了，又要被人說！”貼虹作勢道。吳三爺溫存答：“有我作主，哪個敢說！”貼虹就笑，努力再扯些七七八八的東西跟他絮叨，他呵呵應答著，可那只手，還是又悄悄向如煙的腿摸過來。
    垂頭，看著路邊粉紅的小花一步步移向后面去，如煙紋絲不動。任那只手一點一點摸來，倒像要鍛煉自己的耐性，能夠忍受到什么地步似的，只是不動。
    忽然轎子停了。
    一個人跪在轎前大聲道：“小的善兒，請吳三爺安！”轎簾便打起來，吳三爺忙危坐欠身，向前虛扶了扶道：“這怎的說，要勞動小哥兒親跑腿過來？”
    看官，你道不過是個跑腿的小廝，怎的要富甲一方吳三爺對他如此客氣？原來他不是別人家，正是小郡爺身邊得力的侍童。有道是扯著虎皮做大旗，這郡爺身邊的侍童，倒比一般的爺們還要風光些，差不多的小官小賈還得趕著拍他馬屁呢！吳三爺縱然是豪商，門里子弟也買了幾個功名，畢竟上不得臺盤的，不敢得罪，因此忙請善兒起身。善兒也不推辭，就地上站了起來，朗朗笑道：“三爺！再不為別的，這轎子山路顛啊顛的，咱們小爺系珊瑚墜的絳子忽然散了吶！他向來不用針線上的人，口味卻刁，房中算得會打絡子的宣悅姑娘又沒跟了來，俺們正犯難呢，忽想著了一個人，您猜猜哪個的手還能有這么巧？”
    吳三爺的目光落在旁邊，口中笑道：“小虹兒毛燥。莫非是如煙么？”
    善兒合掌笑道：“正是了！聞說這位姐姐嫻靜聰敏，針指女紅都是好的，且能打新鮮花樣，咱們小爺大喜，就差小的來找，誰知在爺轎里！敢問爺，就請這位姐姐動身到俺們那救救急如何？小的謝過了！”
    他既這么說了，吳三爺哪能有拒絕的道理。如煙從從容容下了轎子，坐上軟兜，腳夫一溜小跑把她送到前面，趕上小郡爺的轎子。
    時交秋令，天氣仍是暑熱，小郡爺束著條黑漆金線的抹額，一雙白玉環將發辮都拘向腦后去，新聯就的白湖綢袍子扎撒著，透出似有若無的百日草薰香味道。如煙在他腳畔坐下，他淡淡招呼道：“來了？”她點頭，目光掃向他腰間，他笑，袖中掏出一條散了的絳子，遞給如煙：“我自己拆散的，為的把你叫來。聽說那個人用他的轎子帶你們，我怕你在里頭為難呢可若是明著叫，你到底是個孩子，我不能惹上那個人一樣的名聲，你明白嗎？”
    如煙點頭，低頭靜靜打絡子。他的笑就染上了一絲苦味：“當然你明白。”
    她不看他，指尖交錯，曇華格子打底、空心連珠鏈織邊，依長印連方勝的理路編下去。他看著，贊嘆：“原來你果然打得好絡子！”如煙抿嘴笑，嫌他絲絳配色不夠鮮凈，于自己衣底拆下一縷水碧絲來，細細致致再編在里面。
    他往后一靠，再不說話了，就默默看她編絳子，細潔指尖撫弄著簫身，轎子“吱扭、吱扭”行向前去，一頓，停下，眾人笑語透過轎簾傳進來，善兒小聲細氣在簾外叫：“爺？”他嘆口氣：“到了。我只能護著你到這里，往后事，你自己小心。”
    如煙點點頭，將珊瑚佩穿在絳子里，收了口，雙手奉給小郡爺。他面上露出喜色：“好了？宣悅都沒你這樣快手，白煩她打個東西，要叨咕半天”忽然收住話，想想，只是嘆口氣，對她微微躬一躬身，出轎去，善兒早打起簾子扶好他，往亭子中走，眾人笑著接住，與他看那山色、那花影、那些子節下的精致頑意。如煙瞥了一眼他的潔白背影，自隨丫頭老媽們往后面去。
    廚子們架起家伙，麻利的忙起來；丫頭們有的幫著撮冷盤、有的擺弄插花，不一而足，總之都在為宴會作準備，重頭戲卻在晚上。午下這頓只趕著弄些干凈爽利的支吾一席。好在席上這些男女有的才用過早膳未久，有的習慣偏午起床、向晚才用膳，此刻都哪里肚肌？不過拈幾片糕點、略動幾筷子就完了，獨小郡爺覺得一味三脆羹十分香甜，就著劃拉下去大半碗飯。
    這里錯錯落落吃著，采霓怕席上無聊，心道：若此刻叫他們用完了膳就打中覺，有幾個未必睡得著，何況這會兒睡，向晚起來飲酒作樂，不待正宴開席已然醉了，也不像話卻需多延挨些時候。因此便領了媽媽的命，到席前一坐，笑道：“獨酒難飲，寡飯難吃，咱們安排坐了，就行酒令如何？”
    話未落，一個名喚關鎮波的，乃是將帥門庭的世子，便扯著嗓子叫起來：“行啥子垂頭喪氣令！咱們劃拳罷。”寶巾與金琥笑按他道：“姐夫！哪個與你劃拳，還不快坐了行令玩兒。”
    于是眾人安排座席。這尷尬時候，略得臉些的姑娘都在外頭忙著應酬吶，哪兒能在家里？幸而幾個有心的客人已搶先將中意的姑娘下條子拘在這了，再加上習藝的小妹妹們規矩是不出門的，只在自家席上支應，倘若哪個客人座邊沒人陪，盡可以叫她們補上，因此人數夠用還有余。
    關鎮波和瑞香打得火熱，特央媽媽留她在家里少出去的，兩個自然坐在一處。另一個新科進士徐梅林，給翰林院馬大學士招了女婿的，他隨同僚出來應酬時認識了長三里的繁縷姑娘，還算投緣，如今兩個都在這里，也便挨著坐了。其余人不過隨興亂坐，聚成一桌。
    注：
    舊上海時指舞女（**？）裙下的敗家子。
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