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    我其實與秦芳儀并不熟絡，碰見了也不過點頭示意而已。她今日這樣親熱呼喚，倒叫我有些意外。
    遂駐步待她上前，她只行了半個禮，道：“貴嬪妹妹好啊。”
    我懶得與她計較禮數，只問：“秦姐姐有什么事么？”
    她卻只是笑，片刻道：“妹妹的氣色好多了呀。可見安小媛與妹妹姐妹情深，她那邊一得寵，你的氣色也好看了。可不是么，姐妹可是要互相提攜提攜的呀。”
    我心頭厭煩，不愿和她多費口舌，遂別過頭道：“本宮還要去向太后問安，先走一步了。”
    她卻不依不饒：“貴嬪妹妹真是貴人事忙，沒見著皇上，見一見太后也是好的。可真是孝順呢，姐姐我可就比不上了啊！”
    她這樣出言譏諷，我已是十分惱怒。她從前與我井水不犯河水，如今這樣明目張膽，不顧我位份在她之上，不過是瞧著玄凌對我不過而而，又兼著失子，與失寵再無分別了。我從前的日子那樣風光，她哪有不嫉妒的，自然是瞅著這個機會來排揎我罷了。
    我強忍怒氣，只管往前走。她的話，刻薄而嬌媚。聲線細高且尖銳，似一根鋒利的針，一直刺進我心里去，輕輕地，卻又狠又快。她上前扯住我的衣袖道：“貴嬪妹妹與安小媛交好人人都知道，這回這么費盡心思請皇后出面安排她親近皇上，妹妹可真是足智多謀。”她用絹子掩了口笑：“不過也是，妹妹這么幫安小媛。她將來若有了孩子，自然也是你的孩子啊。妹妹又何必愁保不住眼前這一個呢！”
    我再不能忍耐。她說旁的我都能忍，只是孩子，那是我心頭的大痛，怎容她隨意拿來詆毀。
    我重重撥開她的手，冷冷道：“秦芳儀見了本宮怎么也該稱一聲‘娘娘’，自稱‘嬪妾’吧。芳儀在宮中久了，這些規矩還要本宮一一來教么？還是老糊涂了！”她聞得我說她一個“老”字，幾乎是瞬間勃然變色。我哪里能容得她說話，一把摁住她手臂，微微一笑道：“芳儀何苦來著學那些先秦淑女的步子，年代久遠，怎能學得像呢？不如回宮好好想著，怎么皇上現下對你是毫不眷顧了呢，一月多來連一次召幸也沒有。不過現放著安小媛呢，若你誠心誠意向她求教，想來小媛一定不吝賜教。芳儀你可就收益匪淺了。”
    這樣連珠般字字詰問下來，她連還口之力也無，臉上一陣紅一陣白的難看。或許也是礙著我位分終究在她之上，悻悻難言。良久臉色一變，有惱羞成怒之狀，正要向我發作，身后卻是一個極清麗的聲音，款款道：“秦姐姐可是瘋魔了嗎？連貴嬪娘娘也要頂撞了，可知皇后娘娘知道了定是要怪罪的呢。”秦芳儀頗忌憚她，更忌憚皇后，只得悻悻走了。
    陵容握住我的手道：“姐姐為我受委屈，陵容來遲了。”
    我不易察覺地輕輕推開她的手，道：“沒什么委屈，我本不該和她一般見識。”我淡淡一笑：“從前都是我為你解圍的，如今也換過來了。”
    陵容眼圈微微一紅，楚楚道：“姐姐這是怪我、要和我生分了么？”
    我道：“并沒有，你別多心。”
    陵容垂淚道：“姐姐是怪我事前沒有告訴你么。這事本倉促，皇后娘娘又囑咐了要讓皇上驚喜，絕不能走漏了風聲。陵容卑微，怎么敢違抗呢。何況我私心想著，若我得皇上喜歡，也能幫上姐姐一把了，姐姐就不用那樣辛苦。”
    我嘆息道：“陵容啊，你的嗓子好了該告訴我一聲。這樣叫我擔心，也這樣叫我意外。”
    陵容凄楚一笑，似風雨中不能蔽體的小鳥：“姐姐不是不明白身不由己的事。何況陵容身似蒲柳，所有這一切，不過是成也歌喉，敗也歌喉而已。”
    我無法再言語和質疑，她這般自傷，我也是十分不忍。她是成也歌喉，敗也歌喉。那么我呢？成敗只是為了子嗣和我的傷心么？
    我能明白，亦不忍再責怪。后宮中，人人有自己的不得已。
    于是強顏歡笑安慰道：“秦芳儀惹我生氣，我反倒招的你傷心了。這樣兩個人哭哭啼啼成什么樣子呢，叫別人笑話去了。”陵容這才止住了哭泣。
    到了太后宮中請安，太后倒心疼我，叫人看了座讓我坐在她床前說話。提及我的小產，太后也是難過，只囑咐了我要養好身子。
    太后撫著胸口，慨道：“世蘭那孩子哀家本瞧著還不錯，很利落的一個孩子，樣貌又好，不過是脾氣驕縱了點，那也難免，世家出來的孩子么。如今看來倒是十分狠毒了！”太后又道：“哀家是老了，精力不濟。所有的事一窩蜂地全叫皇后去管著，歷練些也好。若年輕時，必不能容下這樣的人在宮里頭！也是皇后無用，才生出這許多事端來。”
    我聽太后罪及皇后，少不得陪笑道：“宮中的事千頭萬緒，娘娘也顧不過來的。還請太后不要怪及皇后娘娘。”
    太后的精神也不大好，半是花白的頭發長長披散在枕上，臉色也蒼白，被雪白的寢衣一襯，更顯得蠟黃了，脖子上更是顯出了青筋數條。紅顏凋落得這樣快，太后當年雖不及舒貴妃風華絕代，卻也是如玉容顏。女人啊，真是禁不得老。一老，再好的容顏也全沒了樣子。可是在宮里，能這樣平安富貴活到老才是最難得的福氣啊。多少紅顏，還沒有老，便早早香消玉殞了。
    太后見我有些發愣，哪里曉得我在轉這樣的心思，以為我的累了，便叫我回去。我見太后也是疲憊的神態，便告辭了。
    方走到垂花儀門外，一摸系在金手釧上的絹子不知落在了哪里。一方絹子本也不甚要緊，只是那絹子是生辰時流朱繡了給我的，倒不比平常的。細細想想，進太后寢殿前還拿來用過，必定是落在太后寢殿門口了。于是不要浣碧陪著，想取了便走。
    太后病中好靜，寢殿中惟有孫姑姑一人陪著。殿外也無人守侯，皆是守在宮門口的。我也不欲打擾人，便沿著殿角悄悄進去。此時正是初秋，涼風影動，姍姍可愛。太后寢殿的長窗下皆種滿了一人多高的桂花樹，枝葉廣茂，香風細細，倒是把我的身影掩抑其間。
    才要走近，冷不防聽見里面孫姑姑蒼老溫和的聲音道：“奴婢扶太后起來吃藥吧。”說著便是碗盞輕觸的聲響。待太后服完藥，孫姑姑遲疑道：“太后昨晚睡得不安穩呢，奴婢聽見您叫攝政老王爺的名字了。”
    我的心悚然一驚，飛快捂住自己的嘴。不知是我的心驚得安息了片刻，還是里頭真是靜默了片刻，只聽太后肅然道：“亂臣賊子，死有余辜！我已經不記得了。你也不許再提。”
    孫姑姑應了，太后倒是嘆了一聲，極纏綿悱惻的一嘆。孫姑姑道：“太后？”
    太后道：“沒什么。我不過是為了甄氏那孩子的事有些難過。”
    孫姑姑道：“莞娘娘的確是命苦。這樣驟然沒了肚里孩子，皇上也不怎么待見她，奴婢見了也心疼。”又道：“太后若喜歡莞娘娘，不如讓她多來陪陪您吧。”
    我本欲走，然而聽得言語間涉及我，不自覺地便聽住了。太后感喟道：“我也不忍得老叫她在我眼前……”太后的聲音愈來愈輕，“阿柔那孩子……我最近老夢見她了……雖不是十分像，但性子卻是有幾分相似的，我反而難過。”漸漸聲音更低，似乎兩人在喁喁低語，終于也無聲了。我不敢再多逗留，也不要那絹子了，見四周無人，忙匆匆出去了。