“倒也不必如此說，”林周被那彼此心知肚明的弦外之音弄了個臉紅，不自然偏頭地理了理鬢發，平了平臉上的嬌羞之色，故作淡然道，“真要論的話，大房的大姐姐和七妹妹，二房的四姐姐，四房的五姐姐，都要比周兒合適得多……”

　　鐘意用一種誰也不得罪的姿態微微笑著，既沒有點頭附和也不出言反對，只安靜地作側耳傾聽狀，任憑林周自說自話地謙讓了一大堆。——而在這大段大段的謙辭里，也赫然把她六姑娘心里暗暗警惕的對手一個不落地數了個遍。

　　也不知這位六姑娘是打心底沒把鐘意當回事、還是故意如此來試探人，反正鐘意聽罷，也全作毫無察覺，只在最后微微驚訝地挑了下眉，頗有些刻意地停頓了步子，扭頭看了林周一眼，欲言又止道：“林大姑娘也……”

　　“啊，差點忘了，鐘姑娘往日里與大姐姐最是要好呢。”話雖如此說，林周在那個“要好”上，卻又有意無意地額外加重了音調，平白顯出了些譏誚感。

　　——大有一種“你也配得上說與人家交好”的不屑意味。

　　“倒也不瞞鐘姑娘，”林周的眼珠子骨碌碌轉了個圈，把那種含而不露的挑剔、嘲諷表現了個十成十，見鐘意“自慚形穢”地垂下了頭，這才大發慈悲地掠過，繼續道，“若是真實打實地比出身論才情，自然是大姐姐最為厲害，只是一來，裴濼殿下是與旁人定過婚的，王妃娘娘這回是選側妃，以大姐姐的脾氣秉性，怕是瞧不上這個的，二來嘛……”

　　林周意味深長地笑了笑，卻又不繼續往下說了。

　　她雖然沒有明說，鐘意卻也猜得到這“二”為什么：林照是早先便訂過婚的。

　　——只是兩年前都要臨出閣的時候，對方卻又突然反悔了，三書六禮都走了一大半，對方卻又硬生生把八字退了回來，這于女子的名聲實在是很有礙的。也是因為此，林照又在家中多留了兩年，今春翻過，儼然已一十有七了。

　　于時人而言，十七歲還未出嫁，已是個實打實的“老姑娘”了。

　　也無怪乎下面那些原先在林照面前大氣都不敢喘一口的，如今都盡可對著她評頭論足、含沙射影了。

　　鐘意臉上禮節性的笑容淡了淡，沒有再繼續與林周虛與委蛇下去的欲望了。

　　不過林周試探完畢，也同樣失了對她開口的興致，最后一段路，二人心照不宣地安靜下來，待到得正院，林三夫人挽著林氏往堂屋去，林周則奉母命引了鐘意去后園。

　　后園的花宴也不愧其“花”之名，還未走近，遠遠望去，便是姹紫嫣紅一大片，錦緞珠翠耀滿天。

　　林周一離了長輩便連最后的表面功夫都懶得做了，撇下鐘意一人向姐妹間走去。林府鐘意不是第一回來，但今日放眼望去，場中人竟沒一個是肯愿意好好與她說上兩句話的。

　　——冷臉以待的反是好些，素有罅隙的才是真的要命。

　　鐘意往犄角旮旯躲了躲，想避開場上最中央的大房七姑娘林宵，可惜事與愿違，只見林周過去與身邊人交頭接耳了三兩句，人群中便退開一條道來，正對著鐘意的方向，最后露出的，是林七姑娘怒氣沖沖的臉。

　　鐘意心里咯噔一聲，暗道這回也是倒霉，怕是逃不過一頓磋磨擠兌了。

　　鐘意嘆息罷，福了福身，遙遙向林宵行了一禮，正欲開口問好，卻被身后人搶了個先。

　　“奴婢見過鐘姑娘，鐘姑娘萬福。”鐘意回身望去，卻是大姑娘林照身邊的婢女輕鴻。

　　搶在林宵發難之前，輕鴻笑盈盈地做了個“請”的手勢，柔柔道：“可算是來了，鐘姑娘可真是叫人好等，我們姑娘在聽粹院都坐得不耐煩了。”

　　鐘意怔了怔，對上輕鴻笑意滿滿的眼底，也登時醒悟道：“是我來遲，這便與林姐姐賠罪去，勞煩輕鴻姑娘領路了。”

　　輕鴻便點了點頭，面無異色地向林宵行了一福禮，領著鐘意走了。

　　林宵眼睜睜地看著聽粹院的人又在自己眼皮底下截了人去，恨得牙癢癢卻也不敢與林照正面沖突，只惡狠狠地瞪著鐘意的背影，咬牙切齒地在心里道：你鐘意躲得了初一，還躲得過十五么？想背靠聽粹院那棵大樹與姑奶奶叫板，那我們就走著瞧吧，今日這宴，可還長著呢！

　　不過鐘意卻沒心思去憂慮林宵了，鐘意現在滿心滿眼畏懼的，全是另一件事。

　　與這事比起來，鐘意甚至有些鴕鳥地想選擇在后園里被林宵磋磨一頓。

　　聽粹院很快便到了，輕鴻領著鐘意進了堂屋便不再往里去，鐘意邁過門檻，便見得大姑娘林照身著深衣埋頭于案，正一個人忙著做手里古畫的修復裝裱。

　　聽得有腳步聲進來，林照頭也不抬，直接地吩咐道：“別站那里傻愣著，快過來幫把手。”

　　鐘意滿肚子的欲言又止被這么一句理所當然的使喚噎沉了腹，默不作聲地上前，輕手輕腳地幫著林照翻面排實，貼簽條角袢。

　　等到要刷漿上墻時，林照看了眼鐘意身上的華服珠翠，頗有些嫌棄道：“罷了，你站邊上看著吧，這個弄完要出汗，也沒你衣裳換。”

　　雖在鐘意到時林照就已經開始做最后的收尾了，但鐘意還是實打實地做了近兩刻鐘的散活，累得臉上也帶些喘了，便也不與林照客氣，退后三步袖著手看林照一人折騰。

　　許是人做了活心里就多了底氣，鐘意心頭也沒了方才剛進聽粹院時的惴惴不安，看林照忙得腳不沾地的模樣，還有心思閑閑地抱怨道：“林姐姐可慣是會使喚人了，給你做活得不了好還要遭嫌，怪不得現在每一幅都要你親力親為，親自裝裱了。”

　　林照偏過臉淡淡地瞥了鐘意一眼，忍著沒開口。

　　等到最后的那點底兒弄完了，叫人添了熱水獨自去輿洗間沐浴更衣罷，再回來時，案上已上了熱茶，林照坐到鐘意上手，捧了茶才好整以暇地緩緩問鐘意道：“要聽實話么？”

　　鐘意笑吟吟地作了個愿聞其詳的手勢。

　　“以后再不會叫你幫著貼角袢了，”林照一針見血道，“你也就能裁裁畫心，最多再按著我給你做好的形制刺配鑲料，剩下的活都做太糙了，也就比輕鴻她們好上那么一點點，以后出去可不要說是我教過的。”

　　鐘意聽得心內嘔血，忍著氣轉過視線，仰望著墻上的漢宮春曉圖*，郁悶地轉移話題道：“看畫風，這是北草堂的遺跡？”

　　“不錯，草堂七子沈嘉善的手筆，傳世不多的北派畫法，”林照偏過臉，掩住眼角那抹促狹的笑意，語調倒還是一如既往的平靜冷淡，“可惜珠玉蒙塵，它的上一位主人并沒有認出來，還以為是后世草堂派仿作，扔在箱底沒有好好保藏。”

　　“也是萬幸，只左下蛀了一小角。不過只這一小角，便足足折騰了我近半個月，諾，才勉強修補成如今這模樣。”

　　“草堂畫法南派傳世的多，”鐘意點了點頭，表示同樣的惋惜，“北派見的少，不識得的人也多，認不出倒也正常……只是終究可惜了這畫。”

　　林照喝著茶不置可否，兩人就著這畫干巴巴地聊了三兩句，終還是無可避免地冷下了場來。

　　鐘意在心里琢磨著，該如何才能順其自然、不顯得突兀刻意地與林照提起燕平王府的婚事。

　　林照卻是靜了片刻后忍不住先笑出了聲。

　　“你自己提的給我做活得不了好還要遭嫌，”林照笑得促狹，盈盈地望著鐘意道，“如今真‘嫌’你一句，嗬，你倒是給我擺了好大的臉色。”

　　鐘意一怔，既而哭笑不得地回望過去，不知道怎么又繞回先前這一樁了，只得指天發誓道：“這又是哪跟哪兒，天可憐見的，我可只是這么一說，林姐姐如今怎么還指著人強說人家‘擺臉色’了呢？”

　　“既不是與我生氣，那你自己說，你這垂頭喪氣的是為什么，”林照挑了挑眉，直白道，“可不要回我一句‘什么也沒有’，那我就只能讓輕鴻上面鏡子，讓你看看自己現下什么臉色了。”

　　鐘意欲言又止了好半天，試探著低低道：“我今日過來，林姐姐好像一點也不驚訝？”