日頭越來越低，寒潮漸起，一陣陣冷風刮過，空氣愈加干燥。
    道路上的路人更少了。小酒館的掌柜的半瞇著眼，縮在竹桌一側的火爐旁，拿著細長的竹簽剔著牙，耐心地等待著蠅頭小利上門。
    “少爺，這鋪子里的菜好生寡淡，莫不是買不起食鹽？”蕭黎輕嘗一口小菜，放下竹筷，皺了皺眉頭，疑惑不解道。
    她的手腕在與吳嵁的交戰中有些折了，但蕭暄接骨功夫委實不賴，再加上丹藥和內力的層層將養，已是能活動了。
    “原想我的口味已經不重，沒想到這店的菜還要淡上數倍”，蕭暄點了點頭，她料想這菜根本就沒有放鹽，眼神瞟了瞟四周的客人，發現他們并無不妥，皆是埋頭吃食，眼底閃過一絲困惑，難道這里的口味就是這般？還是只有自己這一桌疏忽了？
    蕭暄抬首，朝立在桌后邊的中年男子招了招手，想打探清楚這事。
    掌柜的約莫四十來歲，見著有客人使喚，撐起身子，棄了牙棍子，在油光光的衣擺上擦了擦手，樂顛顛地奔過來，“客官，可有吩咐？”
    “掌柜的，這菜太淡，是不是后廚馬虎，忘了放鹽？”
    男子聞言一怔，莫名地望了二人一眼，不好意思地搓了搓紅通通的手，上前兩步，放低了聲音，道：“這位小哥，應該不是本地人吧？”
    “不是，我打西邊過來，路過此處”，蕭暄擺擺手，隨口應道，心下卻升起一抹警惕。聽這掌柜的意思，這后邊怕是還有甚難言之隱。
    “那就難怪了，不是咱家廚子忘了放鹽，而是沒得鹽吃。官府前些日子出了告示，長了鹽價，十來斤棉花才換小半袋鹽，這年頭的老百姓都窮，根本出不起這鹽價”，男子耷拉著腦袋，嘆了口氣，又道：“唉，這官鹽漲得厲害不說，官府又把關卡得死死的，不許販私鹽，違者通通進班房。一來二去，咱們小家小院的，咋喝得起咸湯啊？”
    蕭暄聽了這一席話，沉默不語，眼神卻是逐漸冰冷。
    一旁的蕭黎省得她是怒了，有些擔憂地望著她，“少爺，你...”
    “我沒事”，蕭暄轉過頭去，強打精神，臉上硬生生扯出一抹笑容，“掌柜的，據我所知，鹽業乃是官營，價格由朝廷戶部把控，地方官不得私自定奪，如此大肆地漲鹽價，府衙可有給個說法？”
    “小哥說笑了，這鹽業是歸國家所有，而地方官吏代表的就是朝廷啊，他們出了告示，打的就是朝廷命令，這鹽價降也好，漲也罷，咱們平頭百姓可敢評論半句不是？還不得硬受著，哪還敢討說法？！”
    掌柜的一愣，隨即長噓一口氣，擺擺手，滿是無奈。
    蕭暄聽后，心里硌得慌，也不再開口，低頭扒拉著碗里的飯，只覺得寡淡的菜食入了嘴，硬是有一股子又苦又澀、難受到心里的咸味。
    蕭黎只道她面上依舊風輕云淡，心底怕是又驚又怒，氣的狠了。
    吃罷飯，付了銀錢，蕭暄一聲不吭，面沉如水，起身徑直出了鋪子，身后蕭黎緊緊跟著，卻也不開口勸，只好好看著這祖宗。
    過了小半會，漫無目的地走了幾里路，蕭暄止了步，轉過身來，“黎兒，咱們去鹽作坊、曬鹽場轉溜轉溜，打探下虛實，瞧個底兒。”
    “全憑少爺做主”，蕭黎點點頭，答應得爽利。只要主上不像個悶葫蘆，自個氣自個，她沒什么異議。
    兩人換了身衣裳，信步朝村子東頭行去，那里有一個偌大的敞棚煮鹽作坊。列架撐起的棚頂上橫七豎八地架著胳臂粗的竹竿子，罩著一層層蘆席。火磚壘砌的大灶間隔三步遠，灶眼上支著厚實的大黑鍋，咕嘟嘟地冒著早已沸開的鹽水，翻騰的水花揚起灰蒙蒙的霧氣，與灶膛里飄出的黑煙混成一體，扶搖直上，直沖棚頂，熏得頂上黑漆漆的，霧氣彌漫之間，昏昏沉沉，叫人壓抑得緊。
    煮鹽的亭戶脫了冬天的厚棉襖子，穿著單層的灰色褂子，頭上纏著一塊黑頭巾，圍著鍋灶忙碌不停，手臂上下揮舞，一鏟鏟煤炭被送進膛里，燃的哧哧作響。另一個亭戶立在一側，揮著大方棍，不停攪動著鐵鍋里的鹽水，只待它越熬越濃，漸漸凝成苦鹵，蒸出鹽顆粒。
    蕭暄立在敞棚邊，透過彌漫的煙霧，隱隱瞧見亭戶忙碌的身影。
    “黎兒，且在這候我片刻”，蕭暄不愿蕭黎一個水靈靈的姑娘去受那嗆人的煙霧，便示意其立在外邊瞧動靜，自己則一溜煙鉆了進去。
    進了煙霧騰騰的作坊，蕭暄四處張望，走到一個偏僻的灶臺邊，冷不丁地拍了一個亭戶的背，驚得后者黝黑的面龐上汗毛都豎起來了。
    “老伯，這鹽可能賣？”蕭暄瞧了瞧四周，放低了聲音。
    煮鹽的趙五本來吃她這一嚇，額頭冒了一圈汗，再聽到這么一句話，嘴角狠狠一哆嗦，轉過身來一瞅，一個身著布衣的少年靜靜佇立。
    “去去去，哪來的小崽子，竟跑來作坊胡鬧，快些離開！”
    趙五東張西望一番，確定胥吏不在旁邊，這才不耐煩地甩了甩手。
    “老伯，我確是上這來買鹽的，你給說個數”，蕭暄眼珠一轉，衣袖一翻，幾個細碎銀子在白皙的手掌中來回滾動。
    趙五見著銀子，目光變了變，一張臉還是冷著，“要買鹽就去鎮子上的官鋪，這里只是作坊，俺們當苦力的，只管生產，不許買賣。”
    “老伯，你說這話倒是看輕我了，早就聽說，作坊的亭戶占著便宜，私底下也與人做些小買賣，兜售幾十斤私鹽是常有的事。今兒我帶足了銀錢，你給行個方便，畢竟那官家鹽可是比私鹽貴了許多啊。”
    蕭暄低著頭，摸了摸鼻子，訕訕笑道。
    “唉，你這小兒，褲襠里黃泥巴還沒抹掉呢，就來混這灘子渾水。實話告訴你吧，現在來買私鹽，真他娘的是撞在火口上，不是個時候。別說我成心刁難你，就是全綏安郡，怕是也找不到幾個敢賣的亭戶。茶鹽司的官三天兩頭地往作坊跑，盯著動靜，嚴禁亭戶與外人買賣，產出了多少鹽，那都是要如數記載，上交官家的。你快些離去吧，莫叫胥吏看了去，不然你我都得倒大霉。”
    趙五嘆了口氣，懨懨地說了一通，緊抿的厚嘴唇活像雞屁股。
    蕭暄見此，知道也打探不出什么了，應付幾句，匆匆出了作坊。剛走到門口，喚過蕭黎，正欲離開，只見迎面走過來幾個身穿黑色圓領長衫，衣角一端系在腰間，纏著綁腿，頭戴方巾，手提哨棒的胥吏。他們一行五人，直咧咧地踱過來，嘴上不知商議著什么。
    眼瞅著只一條道，無法避開，蕭暄與蕭黎便直面迎了上去。
    幾個小吏勾著肩膀，正有一搭沒一搭地聊著，見了來人，攏身喝道，“前面走的是何人？到這煮鹽作坊游蕩啥呢？”
    蕭暄停了腳步，不卑不亢道，“我與姐姐來此走遠親，一時迷路，轉到此處，見著濃煙滾滾，便想開開眼界，瞅個稀奇。”
    “不知道這是禁地嗎？聽口音倒像是外地人，可保不齊是遠方混進來的鹽販子說的托辭，使得伎倆，跟我們走一趟吧。”一個瘦胥吏不由分說，就欲上前揪蕭暄的衣領，把她提將起來。這人生的相貌丑陋，臉尖鼻塌，眼小嘴大，左耳殘缺了一塊肉，看著唬人。
    蕭黎心底一揪，就要發作，被一只修長的手輕輕擋住。
    蕭暄隱晦地揚了揚眉，笑道“各位大人，小民與你們走一趟便是。”
    眾人見著蕭暄頗為識相，也沒再動手，只那幾雙賊眼睛不停地瞟向蕭黎，視線更是肆無忌憚地在其身上游走，眼底竟是一片邪火。
    蕭黎四下一打量，知曉他們的齷蹉想法，當即臉一寒，凍若冰霜。
    下一刻，一個并不偉岸的削瘦身影卻擋在了前方，阻隔了胥吏的視線。
    蕭暄眼神微凝，背在后面的手，拉了拉蕭黎，示意其稍安勿躁。
    感受到指尖淡淡溫度，蕭黎臉頰微紅，低首望向地面，息了怒意。
    這般，蕭暄、蕭黎二人便被胥吏一路推推攘攘，押到了茶鹽司。
    一進門，胥吏直往廳里去，只一會兒，茶鹽司的主事人——董大林便急急趕來，一屁股坐在正中位，蒲扇大的手掌一拍桌子，喝令道，“哪來的外鄉人，是不是想勾結亭戶，套買私鹽，快從實招來！”
    蕭暄作了一揖，挺直腰背，不慌不忙，“大人，你一來就扣這么大頂帽子，小民福薄，委實消受不起。我與自家姐姐確實是來探遠親的，因著人生地不熟，走岔了道，闖進了作坊。可誰知道那冒煙兒的地方是個禁地，又沒掛個招牌。我們本是沒見識的，這下壞了規矩，也是情非得已。還望大人有大量，饒恕我們。”
    “哦，你這小子，倒是嘴里灌了清油了，利索得緊。可我董大林在這茶鹽司干了十來年了，什么場面沒見過，多無賴的狗皮子，到了我手里，都會句句吐實。你這滑頭小子，毛沒長齊，就想糊弄過去，哼，怕是沒那么簡單！”