“胡說，冀州雖然鬧災，可也不會顆粒無收，老百姓再窮，也不至于連過冬的衣食都顧不上吧？”蕭暄有些難以置信，又望向丁璇，皺眉道，“你在這巴邑待過，可覺得這里有甚蹊蹺？平日里百姓糧食可夠？”
    丁璇也是頗感奇怪，搖了搖頭，“巴邑是大縣，年年產糧也不少，人口稠密，如今這冷清蕭條的模樣卻是不正常。”
    見蕭暄等人不信，店小二有些著急了：“那有甚么糧食？！本來今年這收成就不好，官府各種苛捐雜稅不絕，單單年末，就又添了近十種名義的賦稅，誰家還能有存糧啊？本來好好的縣，凍死一些，又餓死一些，哪來的什么人氣？”
    “原來如此，我省得了，你且忙去吧。”
    擺了擺手，蕭暄面色十分難堪，好似暴風雨前夕般滲人，雖然早就料到可能會是這么一回事，可是，真聽人實實在在說出來，這滋味，太沉重，止不住的憤怒和悲哀。
    如今再放眼望去，蕭暄恍若見到餓殍遍地，堆尸如山。這酒樓中的富商們，愈發刺眼，這些子弟，他們胡吃海喝，裹著大衣，根本就不愁吃穿，別說是這一場突兀降臨的大雪了，就是連年無收，土地荒蕪，恐怕也輪不到他們挨餓。
    蕭黎有些擔憂的看著蕭暄，方才店小二的話，她也是聽的真切，只要不是腦子有問題的癡兒，憑借小二哥那一番不做假的肺腑之言，就可以推出個七七八八。
    要知道，除非有重大戰事發生，不然朝廷的賦稅都是穩定的，不會無緣無故增加，至少不會在年關這個時節變動。甚至，哪里出現了大災大難，為了與民休息，恢復元氣，積蓄力量，還會下旨減免當地幾年雜稅，以緩燃眉之急。
    像巴邑這般年末憑空增加近十樣苛捐雜稅，這種傷害國本社稷的破事，皇帝再昏庸，大臣再奸詐，也是多半不允許，排除則個，只剩下一種解釋，當地官員私自增加賦稅。
    一手重重按在桌子上，蕭暄的氣息有些不均勻，店小二知曉的，只是他們這個小小的巴邑縣城，可是，在蕭暄看來，整個咸光郡，乃至冀州境內恐怕都是如此吧。
    怪不得折子上說冀州凍死了數千人，上萬人無糧墊腹，可笑那朝廷大臣多以為是官員言過其實，騙取賑災糧餉，卻不想實情還要嚴重得多，那死傷人數定是有所隱瞞的。
    在轄區內發生這種事情，這咸光郡太守難辭其咎。
    這場冰雪，非是天災，實是人禍啊。
    蕭暄長嘆了口氣，不過，隨即眼神卻又變得堅定，更是透出一絲肅殺之氣。她雖然是奉旨欽差，卻只能巡視登州，途經此處，不便插手當地政務，但她還是榮王世子，一國皇親，于公于私，撞見了，就不能放任不管。
    蕭暄氣得牙根癢癢，卻只能暫且忍耐，現在還不是與當地官府對峙的時候，無論這些是否屬實，都是口頭之言，沒憑沒據，就算自己是尊貴的世子爺，也不能隨意處置朝廷命官，況且還是越界處理，否則少不了一通麻煩。
    “黎兒，看來我們此行又多了一件事...”
    從酒樓出來，日近黃昏，不過，蕭暄卻并沒有急著去找客棧住下，而是帶著眾人再次在城內慢悠悠逛了起來。
    唉，雪花滿地，人煙稀少，真是一片凄涼。
    “今晚咱們不住客棧，就找戶人家借宿吧，探探底細。”
    行至一處看起來還算整潔的小巷子旁邊，蕭暄停下了腳步，然后扭頭看著其余三人，輕聲道：“就按咱們進城之前準備好的說辭，你們三個是我的仆人，我是經商的少東家，可別穿了幫。”
    言訖，又特意看了緘默的丁璇一眼，有些慚愧道，“丁姑娘，對不住了，本欲幫你查清家仇，不曾想遇見這等憂心之事，我尚有良知，不能毫無作為，還請你體諒。”
    丁璇一怔，明白蕭暄等人要去探明糧食一事，她是個識大體之人，并不為難，微微搖頭道，“無妨，我理解，但是家仇未報，一日難眠，如今黎姑娘為我易了容，不怕旁人認出，不若就此分開，我去暗查仇家，你們去尋那緣由。”
    “如此也好，明日午時，我們還在今日酒樓碰面”，蕭暄爽朗答應，這個主意倒是不錯。
    蕭戰、蕭黎兩人為蕭暄馬首是瞻，自然沒有異議，尤其是蕭戰，人如其名，身子骨壯得跟牛犢子一樣，望向蕭暄的臉上帶著一絲憨笑。
    靜靜目送走丁璇，蕭暄也不多想，往前行了少許，左右瞧了瞧，對比了幾處，斟酌一刻，敲開了一家有著泥圍墻的院落。
    “誰在外面？有何事？”
    屋內傳出有氣無力的詢問聲，隱隱間帶著一絲怒意。
    “在下路過貴地，風雪阻塞，想要借宿一晚，還望貴家行個方便，我會出一些銀兩予以抵償，不會白吃白喝”，蕭暄在外面禮節性拱了拱手，朗聲回應，無論屋里人是否看見，她都要把規矩做足了，這是她的原則。
    “我家地小，實在是容不下，你去別處借宿吧。”
    屋內的聲音頓了一會，才又傳了出來，看其模樣，根本連來開門見客的想法都沒有，防備之心，昭然若示。
    無奈苦笑，蕭暄也不好強迫，只得抬腳朝下一家走去。
    這一巷內的院子都不大，也不是青磚石瓦，不屬于豪宅之列，但好歹也是遮風擋雨之地。
    平凡民眾，這是蕭暄想要借宿，并且接觸的對象。
    很快又選了一家，蕭暄叩門輕嚷，這次，倒是沒有失望。
    只聽吱呀一聲，院門輕開，一個約莫七八歲的孩童探頭探腦，”你們是何人？”
    “小兄弟，你家爹娘在嗎？我們是過路商人，想借宿一晚。”
    蕭暄見來了個小孩子，忙和顏悅色道。
    “阿貴，是你叔回來了嗎？”孩童還未答話，后院里傳出一陣蒼老之聲。
    “不是阿叔，我不認識”，孩童老老實實喊道。
    一聽這話，屋里人坐不住了，趕將出來，是一個頭發花白，留著一尺山羊胡的老者，他拄著跟木棍，一瘸一拐。
    “老人家，晚輩這廂見禮了”，蕭暄忙拱手一禮。
    “你是？”老者將孫子拉在身后，藏住他的身影，站直了身子，戒備的看著蕭暄等人，雙手扶門，隨時欲關上。
    蕭暄怕被拒絕，上前幾步，臉上露出一絲真摯笑意，放低了聲音，道：“老爺子，你莫怕，我是經商之人，這兩位是我仆從，你看這大雪肆虐，城內客棧擠滿了客人，我們主仆三人出門在外，多有不便，也沒個親戚照應，想要在貴家借宿，還望老爺子行個方便。”
    老人，畢竟心軟，見得蕭暄眉清目秀，不似壞胚，而且，身后還跟著女眷，不好打理，這外面又是冰天雪地，是故，猶豫了一會，還是讓開了堵門的身子，迎蕭暄等人進去。
    “唉，出門在外也不容易，進來吧，權且擠擠。”
    蕭暄趕緊作揖，“多謝老爺子，能供給一處安歇之地。”
    “瞧這模樣，你這小伙還是個懂人情的。”
    老者咧嘴一笑，倒是對蕭暄這文縐縐的讀書人沒了戒備。
    在老人家的心里，讀書人，那都是通圣人禮的好人。
    進了屋，環視一圈，只得四字，家徒四壁。
    熏得黑漆漆的爐灶，一張破舊的木桌，幾把散架的凳子。
    “老爺子，家里有幾口人啊？”
    蕭暄尋著一落腳地，也不在意上面厚厚灰塵，穩穩坐下。
    “不瞞這位小哥，只有三人，除卻我和孫兒，就只有我的小兒子，現下出城去尋吃的了”，老者聞言，嘆了口氣。
    “哦，可有女眷？”
    “唉，他娘死了好些年了，留下三個兒子，頭兩個入了伍，上了戰場，都沒能活著回來，只有小兒子在我身邊，至于我孫子，是我那唯一娶親的大兒子的種，只是大兒子去了，媳婦嫌我家太窮，又守不了空寡，跟別人跑了，留下阿貴這苦命的娃。”老者邊說，邊抹了抹濕潤的眼眶。
    言訖，連著那孩童也嗚嗚啜泣。
    蕭暄見狀，有些心酸，卻也尋不著安慰之語。
    “我老了，不中用了，讓小哥見笑了。眼下家里也沒什么好的，就剩下些干野草，還得等小兒子回來，看看有甚收獲，給幾位做些吃食，莫要嫌棄啊。”
    老丈有些不好意思，原想著蕭暄等人是客人，既然來投宿，不能怠慢，奈何家里實在窮的揭不開鍋了。就連那晦澀難咽的干野草也不是頓頓能吃的，是家里僅存的食物了。
    吃一些，便少一些。
    “我們暫且不餓呢，況且是我等叨擾在先，老爺子不必歉疚”，蕭暄笑著，絲毫沒有嫌棄之意。
    “聽小哥口音，倒像是京師直隸一帶的人”，老者突然想起這一茬，咂了砸舌，好奇道。
    “我確是永京中人”，蕭暄順口答著，這沒什么好隱瞞。
    話音剛落，院門嘩嘩地被人撞著。
    “爹，兒回來了。”