宋仁宗景祐四年（1037年），王安石隨父入京，以文結識好友曾鞏，曾鞏向歐陽修推薦其文，大獲贊賞。
    王安石一心治學而不修邊幅，經常蓬頭垢面出現在眾人面前。仁宗在世的時候，有一天宴請群臣，大臣們在池塘釣魚。王安石對釣魚沒什么興趣，專注思考其他事情，竟然把盤子里的魚餌都吃光了。仁宗以為，誤食一粒魚餌尚情有可原，但是把整盤魚餌都吃光，實在不合常理，他感覺王安石是個奸詐之人，很不喜歡他。
    王安石自幼聰穎，酷愛讀書，過目不忘，下筆成文。稍長，跟隨父親宦游各地，接觸現實，體驗民間疾苦。文章立論高深奇麗，旁征博引，頗有移風易俗之志。
    歐陽修有天在工作群里給老王發帖：
    翰林風月三千首，
    吏部文章二百年。
    老去自憐心尚在，
    后來誰與子爭先。
    大意是前輩們文采絢爛各領風騷，老王你繼往開來前途無量。這個老王不是現在偷香竊玉的老王，他的名片自上而下黑壓壓的一摞頭銜：文學家、書法家、江西同鄉會會長。王安石。老王在梅花窗下一邊摳腳一邊回聊：
    他日如能窺孟子，
    終身何敢望韓公。
    意思是前輩過獎了。天外有天山外有山，別說孟子，我連韓愈的小指頭都比不上。
    王安石表面上謙虛，其實自視甚高，惟我獨尊。不僅瞧不起現實中的人，就連古代圣賢他都藐視。他罷相回到金陵后，住在劉相故宅。竟然在小廳寫下：“當時諸葛成何事只合終身做臥龍”的詩句。同樣的詩句有數十處之多。意思是諸葛孔明也沒啥造就，只配一輩子隱居隆中，遠不能和他王安石相比。
    宋英宗趙曙還是王子的時候，和本家的一個小趙是親密伙伴，兩個年齡相仿血緣相近三觀一致的小趙在相同的時間里同時娶新娘。慶歷八年，兩個小趙又同年同月同日生了小小趙，一個是未來的大宋天子趙頊，一個是未來的狀元趙伯堅。
    公元1067年（治平四年）正月，宋英宗駕崩，太子趙頊繼位，即宋神宗，次年改元熙寧。趙頊即位時，北宋的統治面臨一系列危機，軍費開支龐大，官僚機構臃腫而政費繁多，加上每年贈送遼和西夏的大量歲幣，使北宋財政年年虧空。據《宋史-食貨志》記載，公元1065年（治平二年）宋朝財政虧空已達1750余萬。廣大農民由于豪強兼并、高利貸盤剝和賦稅徭役的加重，屢屢暴動反抗。值此內憂外患、財政困乏之際，趙頊對宋太祖、宋太宗皇帝所制定的“祖宗之法”產生了懷疑。年輕的趙頊有理想，勇于打破傳統，他深信變法是緩解危機的唯一辦法。為了實現富國強兵，緩和階級矛盾，挽救封建統治的危機，他不治宮室，不事游幸，廢去元老，起用王安石主持變法。在王安石的輔助下，開始了一場兩宋歷史上空前絕后的大變法，在政治、經濟、軍事等方面進行了諸多改革，對趙宋王朝產生了巨大的影響。
    在保守傳統的人們眼中，王安石是個古怪的人，甚至有人從王安石的面相上斷言其“眼中多白”，是奸臣之相。以張方平、蘇洵為首的官員反對神宗重用王安石。但這些沸沸揚揚的議論并沒有動搖神宗的決心，他決定把王安石召到身邊親自考察。
    神宗先是任命王安石為江寧知府，幾個月之后召為翰林學士兼侍講。熙寧元年（1068）四月，王安石入京受命。神宗一聽王安石來京，異常興奮，馬上召其進宮。神宗與王安石晤面，聽取王安石有關政治、財政經濟以至軍事上的改革謀略之后，深感王安石就是能與自己成就大業的人才。而王安石亦被神宗勵精圖治、富國強兵的遠大抱負所折服，君臣二人為了共同的理想和信念走到了一起。不可否認，神宗的改革理想之所以在繼位之初就能付諸實施，與王安石的支持有著密切關系。
    宋神宗年輕氣盛，朝氣蓬勃，他感到王安石提出的一整套變革方案符合自己的理想。于是重用王安石為參知政事，主持變法。在思想上，王安石主張開源，司馬光主張節流。司馬光和王安石因政見不同，在一些問題上進行激烈的爭辯，有時在皇帝主持的議政會議上也毫不相讓。
    王安石既為首相，與神宗天子相知，言聽計從，立志一套新法來，即農田法、水利法、青苗法、均輸法、保甲法、免役法、市易法、保馬法、方田法、免行法。荊公自以為是，復倡為三不足之說：“天變不足畏，人言不足恤，祖宗之法不足守。”因他性子執拗，主意一定，佛菩薩也勸他不轉，人皆呼為拗相公。
    話說登州有一婦女，許嫁未行，聞夫婿貌丑，心甚不平，竟暗挾利刃潛往害夫。乃夫尚未睡著，慌忙起避才得不死。只因用手遮格，被斷一指而去。乃夫遂鳴官訴訟，知州許遵拘婦到案，見該婦姿色頗佳，與乃夫確不相配，遂有意幫她脫罪。令她一一承認，當為設法保全，該婦自然聽命。許遵即以自首減罪論上達朝廷。王安石就同意了。
    司馬光憤然道：“婦謀殺夫，尚可減罪么？”王安石道：“婦既自首，應當減罪。”光又道：“該婦謀殺乃夫，謀自謀，殺自殺，能夠減罪么？”王安石道：“若自首不得減罪，豈非自背律文？”兩人相持不下，請神宗判斷。神宗袒護王安石，也說應當減罪。
    其實婦女殺夫又自首，誰也不知道該不該減罪。
    熙寧三年，司馬光三次寫信給王安石，列舉實施新法弊端，要求王安石廢棄新法，恢復舊制。王安石對司馬光的指責逐一反駁，并批評士大夫階層因循守舊，表明堅持變法的決心。司馬光遂上書道：
    臣聞大奸似忠，大詐似信。安石外示樸野，中藏巧詐，驕蹇慢上，陰賊害物，徒文言而飾非，將罔上而欺下，臣竊憂之！誤天下蒼生者，必斯人也！
    看官！你想神宗方信王安石，怎能瞧得進去？看到誤天下蒼生句，不禁怒形于色，立將原奏擲還。司馬光大聲道：“陛下如不見信，臣不愿與奸佞同朝，乞即解職！”神宗也不多言，命他退去，司馬光辭職離京。
    王安石的弟弟王安國，每憎他兄所為誤國。安國為西京國子監教授，頗溺聲色。時安石為相，以書戒安國道：“宜放鄭聲。”安國回書與安石道：“亦愿兄遠佞人也。”安國又嘗力諫安石，言：“天下不樂新法，皆歸咎于兄，恐為家禍，宜速罷之。”安石不聽。安國泣于影堂前道：“是吾家滅門矣！”
    有一天御史蔣之奇上書彈劾歐陽修，說他不修私德強奸外甥女。神宗覽畢當然不信。詔問之奇，之奇無從取證，只好說出一個彭思永來。
    之奇的御史本由歐陽修推薦，朝臣視他為邪黨，對之奇冷嘲熱諷，之奇聽不過去，便欲與歐陽修立異借塞眾謗。歐陽修妻弟與修有嫌，捏造謠言誣修淫亂，彭思永聽后轉告之奇，之奇也不問真偽上章劾修。及奉詔詰責，只好將彭思永的話復奏上去。神宗再詰思永，思永也拿不出真憑實據，于是誣告反坐，思永、之奇兩人一律貶謫。歐陽修辨明誣偽后對蔣之奇十分不滿：當初我對你是舉薦，現在你對我是舉報。歐陽修要求退位，乃罷為觀文殿學士，出知亳州。
    王安石身上長虱子，這些琵琶狀的蟲子甚至出現高攀到他的胡須，傳為笑柄。史料記載王安石“性不好華腴，自奉至儉，或衣垢不浣，面垢不洗。”由此可見他身上常年攜帶虱子也就不奇怪了。
    有一個故事流傳下來，說王安石  從來不換他的長袍。一天，幾個朋友同他到一個寺院里的澡堂會。在他由浴池出來  之前，朋友們特意偷偷的留在外頭一件干凈的長袍，用以測驗他是否知道衣裳已經  被換了。王安石洗完出來，把那件新袍子穿上，朋友動了手腳，他完全不知道。不管怎么樣，他總是身上穿了件衣裳就行了。
    又有一天，朋友們告訴王安石的胖太太，說她丈夫愛吃鹿肉絲。  胖太太大感意外，她說：“我不相信。他向來不注意吃什么。他怎么會突然愛  吃鹿肉絲了呢？你們怎么會這樣想？”
    大家說：“在吃飯時他不吃別的盤子里的菜，只把那盤鹿肉絲吃光了，所以我們才知道。”
    太太問：“你們把鹿肉絲擺在了什么地方？”  大家說：“擺在他正前面。”
    太太明白了，向眾人說：“我告訴你們。明天你們把別的菜擺在他前面，看會怎么樣？”
    朋友們第二天把菜的位置調換了，把鹿肉絲放得離他最遠，大家留意他吃什么。  王安石開始吃靠近他的菜，桌子上照常擺了鹿肉，他竟然完全不知道。
    還有一個故事說王安石在揚州太守幕府時，他徹夜讀書。那時的太守是韓琦，  他后來做了宰相。王安石總是苦讀通宵，天將黎明之時才在椅子中打噸。等睡醒時，  已然晚了，來不及洗臉梳頭發，便連忙跑到辦公室上班。韓琦一看他那副樣子，以為他徹夜縱情聲色，就向他勸導幾句。
    韓琦說：“老弟，我勸你趁著年輕，多用功念點兒書吧。”  王安石立在那兒未做分辯。王安石接受朝廷高位那一年，正好韓琦罷相。王安石在日記中曾有這樣批評韓琦的話：“韓琦別無長處，惟面目姣好耳。”
    王安石做宰相的時候，兒媳婦家的親戚蕭公子到了京城，就去拜訪王安石，王安石邀請他吃飯。第二天，蕭氏子穿盛裝前往，料想王安石一定會用盛宴招待他。過了中午，他覺得很餓，可是又不敢就這樣離開。又過了很久，王安石才下令入座，菜肴都沒準備。蕭公子心里覺得很奇怪，喝了幾杯酒，才上了兩塊胡餅，再上了四份切成塊的肉，上飯后，旁邊只安置了菜羹罷了。蕭氏子只吃胡餅中間的一小部分，把四邊的都留下。王安石就把剩下的餅拿過來吃了，那個蕭公子很慚愧地告辭了。
    王安石任知制誥時，王安石的妻子吳氏給他買了一個妾。  等到這個女人進見時，王安石驚問道：
    “怎么回事？”
    女人回答說：“夫人吩咐奴婢伺候老爺。”
    王安石又問：“你是誰？”
    女人回答道：“奴家的丈夫在軍中主管一船官麥，不幸沉船，官麥盡失。我們  家產賣盡，不足以還官債，所以奴家丈夫賣掉奴家好湊足錢數兒。”
    王安石又問：“把你賣了多少錢？”
    “九百緡。”
    王安石把她丈夫找到，命婦人隨同丈夫回去。告訴她丈夫不必退錢。
    宋神宗趙頊致力改革，唯有改革才能實現夢想。改革是宣言書，改革是宣傳隊，改革是播種機。然而，由王安石起草的宣言書，組建的宣傳隊，操縱的播種機卻因為觸動方方面面的利益受到阻撓，其中也包括他的弟兄。
    一天趙頊和兩個弟兄在后花園踢足球，賭輸贏。趙頊問兩個弟弟賭什么？徐王說臣弟若是贏了，也不要金銀財寶，也不要珍珠瑪瑙，只求陛下不要再推行青苗法了。趙頊頓時像泄了氣的皮球，一點興致也沒有了。
    熙寧四年（1071年），開封百姓為逃避保甲，出現自斷手腕現象，知府韓維報告朝廷。王安石認為施行新政，士大夫尚且爭議紛紛，百姓更容易受到蠱惑。神宗則認為應聽取百姓之言。
    熙寧七年（1074年）春，天下大旱，饑民流離失所，群臣訴說免行錢之害，神宗滿面愁容，欲罷除不好的法令。王安石認為天災即使堯舜時代也無法避免，派人治理即可。監安上門鄭俠反對變法，繪制流民旱災困苦圖獻給神宗，并上疏論新法過失，力諫罷相王安石。
    同年四月，曹太皇太后（慈圣皇后）、高太后（宣仁皇后高滔滔）亦向神宗哭訴“王安石亂天下”。神宗與祖母之間感情極好，見到祖母如此傷心難過，心里也是十分內疚，恰恰此時，岐王趙顥也從旁勸說神宗應該遵從太后的懿旨，新法是不會帶來什么好處的。神宗心煩意亂，怒斥歧王道：“是我在敗壞天下，那你來干好了！”岐王誠惶誠恐失聲痛哭。神宗面臨朝廷和后宮的雙重阻力，不得不罷免了王安石的宰相職務，改任觀文殿大學士、知江寧府，從禮部侍郎超九轉而徑授吏部尚書之銜。
    王安石罷相后，奏請神宗讓呂惠卿任參知政事，又要求召韓絳代替自己，二人堅持王安石制定的成法。呂惠卿掌握大權后，擔心王安石回朝，借辦理鄭俠案件的機會陷害王安石的弟弟王安國，又興起李士寧案件來傾覆王安石。韓絳覺察到呂惠卿的用意,，秘密奏請召回王安石。
    熙寧八年（1075年）二月，王安石再次拜相。同年，王安石《三經義》寫成，加封為尚書左仆射兼門下侍郎，呂惠卿外調為陳州知州。王安石復相后得不到更多支持，加上變法派內部分裂嚴重，新法很難繼續推行下去。
    王安石要求變法，既不是為了升官發財，也不是為了滿足個人野心，完全是出于一片報國之心。雖然貴為宰相，王安石在生活方面卻極為樸素，他從未貪污一分錢，也不接受別人的禮物。金錢對他似乎毫無吸引力，他連自己俸祿的數量都不清楚，拿回家之后，任家人隨便花銷。王安石這種無私為國的精神感動了神宗，在他眼里，王安石不是普通的臣子，而是自己的良師益友，兩人之間的關系已經超出了君臣之誼。變法前期，神宗對王安石言聽計從，幾乎所有大事都要與王安石商量。新法實行之后，引發了巨大的反對聲浪，矛頭直指王安石。神宗雖然有過遲疑和動搖，但最終還是堅定地站在王安石一邊。
    宋神宗死后，司馬光打著“以母改子”的旗號反對新法。他把變法的責任都推給王安石，攻擊“王安石不達政體，專用私見，變亂舊章，誤先帝任使”；全盤否定新法，誣蔑新法“舍是取非，興害除利”，“名為愛民，其實病民，名為益國，其實傷國”。新法大部廢除，許多舊法，一一恢復。
    頭腦較為清醒的人們曾勸告司馬光，要為年幼的宋哲宗設身處地著想，異日若有人唆使哲宗反對今天的“以母改子”，后果將不堪設想。司馬光說：“天若祚宗社，必無此事！”
    司馬光及其后繼者無視小皇帝，因而激起哲宗的不滿。哲宗親政后說，他在垂簾聽政期間“只見臀背”，斥責反對派全不懂君臣之義。宣仁太后一死，反對變法的舊派隨之垮臺，并受到沉重的打擊。