治平四年(1067年)正月，宋英宗趙曙晏駕。左右大臣急忙派人召太子趙頊入宮即位，但此時宋英宗的雙手忽然又動了一下，守在靈旁的曾公亮擔(dān)心宋英宗還活著，連忙告知韓琦(時任宰相)，要韓琦派人阻止太子進宮。韓琦十分鎮(zhèn)靜地說：“若先帝復(fù)生，即為太上皇，不得阻止太子入宮。”當(dāng)時身為太子的趙頊被召入宮，臨行前對東宮諸人說：“汝等謹守東宮門戶，若陛下已選定更佳繼承者，我還要回來的!”太子趙頊入宮后，在韓琦等人的擁護下即皇帝位，是為宋神宗。神宗即位后，尊皇太后曹氏為太皇太后，皇后高氏為皇太后，晉封弟趙灝為昌王，韓琦守司空兼侍中。
    雖然曹氏不是趙頊的親奶奶，趙頊也不是曹氏的親孫子，但他們不是親人卻勝似親人。
    二月朔日，神宗初御紫宸殿朝見群臣，隨即冊立元妃向氏為皇后。向氏系故相向敏中曾孫女，父名經(jīng)，曾為定國軍留后。治平三年，出嫁潁邸，封安國夫人，至是立為皇后。
    卻說司馬光字君實，陜川夏縣人。父親名叫司馬池，任天章閣待制（宋代官名），司馬光深受其父影響，自幼便聰敏好學(xué)。當(dāng)時他的父親正擔(dān)任光州光山縣令，于是便給他取名  “光”。
    司馬光非常喜歡讀《左傳》，常常"手不釋書，不知饑渴寒暑"。七歲時，他便能熟練背誦《左傳》，并且能把二百多年的歷史梗概講述得清清楚楚。
    有一件事使司馬光聞名九州，這就是流傳至今的“司馬光砸缸”的故事。
    說是有一天，司馬光和小伙伴們在庭院里捉迷藏。
    有一個小伙伴悄悄地爬上了假山。假山旁邊正巧有個大水缸，里面裝滿了水。
    這個小朋友一不留神，腳下一滑，“撲通”一聲掉進大水缸里。
    伙伴們一下子慌了，有的跑去找人，有的大喊：“救命啊!救命啊!有人掉進水缸里啦!”
    司馬光飛快地繞到假山后面，噌噌幾下爬到水缸邊，使勁兒伸手去拉水里的小伙伴。可是手臂太短，夠不著。同伴們又急又怕，不知如何是好。有的一屁股坐在地上哭了起來。司馬光的腦子里飛快地想著救人的辦法，突然，他瞥見地上有一塊大石頭，司馬光頓時有了主意。他飛跑過去，用力搬起地上的大石頭，使勁兒朝水缸砸去，“砰!”的一聲，水缸破了，里面的水“嘩”的一下子流了出來。
    水缸雖然壞了，不過掉進水缸里的小伙伴得救了。
    司馬光五歲的時候，有一次請姐姐幫忙剝掉胡桃的皮，姐姐弄了半天也沒有剝下皮，她就生氣地走開了。
    一會兒后，家里的女傭看到司馬光想吃胡桃就過來幫他，舀了一碗開水，把青胡桃放進了水里用開水一泡，皮很容易就被剝了下來。司馬光的姐姐進來后看見他在吃胡桃，就問是誰幫他剝的。司馬光說：“當(dāng)然是我自己剝的了，我想了個辦法，用開水一泡這皮就剝下來了，你看我聰明吧。”
    正好司馬光的父親在外面看到女傭教司馬光剝胡桃皮的情景，看到他撒謊便走進屋來，狠狠地訓(xùn)斥他：“你這孩子，怎么能說謊話！”
    司馬光知道自己錯了，立馬低頭認錯。從此他牢記父親的教誨，誠實做人，不再撒謊了。
    天圣九年（1031年）  ，司馬光隨父親從東京出發(fā)，一路經(jīng)洛陽、潼關(guān)、寶雞，過秦嶺，前往四川廣元出任利州轉(zhuǎn)運使，在棧道上遇著巨蟒，司馬光沉著冷靜地手持利劍扎進巨蟒的尾巴，巨蟒疼得一震，滾到了深不可測的棧道下邊。
    司馬光誠實聰明，又十分乖巧懂事，深得父親喜愛。每逢出游或者與同僚密友交談，司馬池總把他帶在身邊。耳濡目染，司馬光不論在知識方面，還是在見識方面，都“凜然如成人”。  尚書張存主動提出將女兒許配給他。擔(dān)任過副宰相的龐籍在司馬池死后，也把司馬光當(dāng)成自己的兒子一樣培養(yǎng)、教育。
    司馬光二十歲參加會試，一舉高中進士甲科，從此步入仕林，初任華州（今陜西華縣）判官。此時司馬池正任同州知州，兩地相距較近，司馬光經(jīng)常前往探望父母。同年，他和張存的女兒結(jié)婚。
    慶歷元年，司馬池病死在晉州，司馬光和兄長司馬旦扶著父親的靈柩回到故鄉(xiāng)夏縣。
    慶歷六年（1046年），司馬光接到詔旨，調(diào)他擔(dān)任大理評事、國子直講。赴京之日，僚友們置酒為他餞行。司馬光即席賦詩：
    “不辭爛醉樽前倒，
    明日此歡重得無？
    追隨不忍輕言別，
    回首城樓沒晚煙！”
    這時的司馬光意氣風(fēng)發(fā)，雖然宦海茫茫，風(fēng)云莫測，但仍舊懷著激動的心情來到京都。
    司馬光隨龐籍在河?xùn)|路任職期間，宋朝和西夏處于休戰(zhàn)時期，但他并沒有放松警惕，而是深入民間聽取當(dāng)?shù)厝艘庖姟２⒅葸M士劉邕對邊事很有研究，寫成的《邊議》10卷很有見地，司馬光予以推薦。
    司馬光認為絕市和修建堡壘有利于保護邊界地區(qū)安寧，于是一面禁絕邊民與西夏互市，一面決定修堡。這時帶兵將軍郭恩乘酒出擊西夏，結(jié)果大敗而歸，自己不得已自殺。朝廷御史審理此案，龐籍被解除節(jié)度使之職，貶謫青州知事，司馬光向皇帝奏明龐籍是聽了他的意見才決定修堡的，應(yīng)當(dāng)“獨臣罪，以至典刑”。龐籍得知司馬光為自己辯解，又上奏章引咎自歸，請求免除司馬光之罪。龐籍與司馬光互相支持難能可貴。龐籍死后，司馬光不忘龐籍對他的大恩，待其家人如自己的親人。
    司馬光任職同知諫院期間，多次向仁宗上書解決繼嗣的問題，仁宗覺得司馬光真心為國家社稷考慮，終于立趙曙為皇太子。
    司馬光除了關(guān)注社會上層，幫助朝廷解決好皇位繼承和皇帝的修身要領(lǐng)外，同時也把注意力放到下層人民身上。他發(fā)出了關(guān)心人民疾苦，減輕人民負擔(dān)的呼聲。而且這個思想幾乎貫穿在他所有的奏章里。他在《論財利疏》中指出：當(dāng)今天下最苦的是農(nóng)民，因為“農(nóng)民苦身勞力，粗衣粗食，還要向政府交納各種賦稅，負擔(dān)各種勞役。收成好的年代，賣掉糧食以供官家盤剝，遇到兇年則流離失所，甚至凍餓而死”，建議切實采取一些利民措施。
    仁宗死后，英宗將仁宗價值百余萬的遺物頒賜群臣，司馬光也獲得近千緡。司馬光將自己所得的賞賜全部交給諫院為公使錢。
    治平四年（1067年），英宗病死，神宗趙頊即位。參知政事歐陽修極力向神宗推薦司馬光，說他“德性淳正，學(xué)術(shù)通明”，神宗任司馬光為翰林學(xué)士，不久，又任司馬光為御史中丞。
    司馬光的故事還有很多，他要賣一匹馬，這匹馬毛色純正漂亮，高大有力，性情溫順，只可惜夏季有肺病。司馬光對管家說：“這匹馬夏季有肺病，一定要告訴給買主聽。”管家笑了笑說：“哪有人像你這樣的呀？我們賣馬怎么能把人家看不出來的毛病說出來呢。”司馬光說：“一匹馬多少錢事小，對人不講真話，壞了做人的名聲事大。我們做人必須誠信，要是失去了誠信，損失將更大。”管家聽后慚愧極了。
    交趾國遣使進貢來一只珍奇異獸，說是麒麟。司馬光說：“大家都不知道麒麟是什么樣子，也不知道是真是假。如果是真的，但不是它自己出現(xiàn)的，就算不得吉祥的象征；如果是假的，恐怕還會被遠方的夷狄所笑。圣上應(yīng)該厚賞使者，讓他帶回去。”
    司馬光有一個老仆，一直稱呼他為“君實秀才”。一次蘇軾來到司馬光府邸，聽到仆人叫“君實秀才”不禁好笑，戲謔道：“你家主人不是秀才，現(xiàn)在已經(jīng)是宰相了，大家都叫他‘君實相公’呢！”老仆大吃一驚，以后見了司馬光，都畢恭畢敬地尊稱“君實相公”，司馬光跌足長嘆：“我家這個老仆，活活被子瞻教壞了。”
    司馬光當(dāng)宰相后日理萬機，案頭文書堆積如山，其中有不少是舊友來函。這些人在給司馬光的信中，多半是回憶舊情，欲勾起司馬光的懷舊情結(jié)，然后就是敘述個人目前處境如何不好，大有懷才不遇的感嘆，繼而或暗示或者恬不知恥地表示希望得到司馬光的提攜……司馬光對這些來信并不是每函必復(fù)，對其中啼饑號寒者有時也給以恰當(dāng)?shù)慕訚粚τ幸膺M取功名者復(fù)函表示鼓勵；對厚顏討官要爵者則置之不理。
    司馬光也并非全然不念舊情，公余，他也有時憶起故舊，對舊友中那些德行好、有才氣的，他是忘不掉的。
    這一天，史館的劉器之來拜望司馬光，談完公事后，司馬光問劉器之道：“器之，你可曾知道，你是怎樣進入史館的？”
    “知道知道！若不是君實兄為薦，器之將依舊是布衣寒士……”
    不等劉器之說完感恩圖報之類的話，司馬光又問他道：“那你可知我為何要推薦你呢？”
    “知道知道！這完全是君實兄有念舊之情……”
    “哈哈！這點你就說錯了！我的故友舊交倒確實不少，如果僅因念舊而薦人，那朝廷里不到處都會有我的舊友？”
    劉器之聽后一時茫然，他靜待司馬光說下去。
    司馬光果然接著說道：“在我賦閑居家時，你經(jīng)常去我那里。我們在一起談文論史，各抒己見，有時還爭得面紅耳赤。嘻嘻，回想起那段生活，還真有些意思。我當(dāng)時心境不好，你常常寬慰我，鼓勵我。我那時無權(quán)無勢，能有你這樣的朋友，真是幸事！后來我做了官，如今已是宰相，那些過去的泛泛之交，甚至僅見過一面、對答過幾句話的人，都紛紛給我來信，借敘舊為名，行要官之實。可只有你是從不給我來信的人！你并不因為我居高位而生依附之心，你對我一無所求，依舊讀書做學(xué)問！對失意人不踩，對得意人不捧，這就是你與其他人的最不同處。我就是沖這一點竭力向朝廷推薦你的……”
    劉器之聽罷，起身對司馬光深深一揖：“君實兄知我，我由此更知君實兄！”
    北宋士大夫生活富裕，有納妾蓄妓的風(fēng)尚。司馬光和王安石、岳飛一樣，是極為罕見的不納妾、不儲妓的人。婚后三十年余，妻子張夫人沒有生育，司馬光并未放在心上，也沒想過納妾生子。張夫人卻急得要死。一次，她背著司馬光買了一個美女，悄悄安置在臥室，自己借故外出。司馬光見了不加理睬，到書房看書去了。美女也跟著到了書房，一番搔首弄姿后，又取出一本書隨手翻了翻，嬌滴滴地問：“請問先生，中丞是什么書呀？”司馬光離她一丈，板起面孔拱手答道：“中丞是尚書，不是書！”美女很是無趣，大失所望地走了。
    還有一次，司馬光到丈人家賞花。張夫人和媽媽合計，又偷偷地安排了一個美貌丫鬟。司馬光生氣地對丫鬟說：“走開！夫人不在，你來見我作甚！”第二天，丈人家的賓客都知道了此事，十分敬佩，說司馬光是“司馬相如和卓文君”白頭偕老的翻版。唯獨一人笑道：“可惜司馬光不會彈琴，只會罵人！”張夫人終身未育，司馬光就收養(yǎng)了族人之子“司馬康”作為養(yǎng)子。
    司馬光就這樣和妻子相依為命。洛陽的燈會享譽天下，逢元宵節(jié)，張夫人想出去看燈，司馬光說：“家里也點燈，何必出去看？”張夫人說：“不止是看燈，也隨便看看游人。”司馬光一笑說：“看人？難道我是鬼嗎！”
    司馬光自己不納妾，不留戀聲色，對同事私通歌妓也很反感。他在出任定武從事時，同僚但凡私幸營妓，都得搞“地下工作”，偷偷摸摸地進行。一次，他聽說有同僚在寺廟私會歌妓，就前去“捉奸”。同僚嚇得六神無主，叮囑歌妓越墻逃走。歌妓膽小，不肯跳墻，就匆匆忙忙地鉆進和尚的床里。同僚見了司馬光，終是害怕，只好一五一十地交代了實情。
    司馬光在洛陽編修資治通鑒時，居所極簡陋，於是另辟一地下室，讀書其間。當(dāng)時大臣王拱辰亦居洛陽，宅第非常豪奢，中堂建屋三層，最上一層稱朝天閣，洛陽人戲稱：“王家鉆天，司馬入地。”司馬光的妻子去世后，清貧的司馬光無以為葬，拿不出給妻子辦喪事的錢，只好把僅有的三頃薄田典當(dāng)出去置棺理喪，盡了丈夫的責(zé)任。
    俗語說：三年清知府，十萬雪花銀。在封建社會，大多數(shù)人苦讀寒窗，躋身仕途，無不是為了顯耀門庭榮華富貴，澤被后世蔭及子孫。可司馬光任官近40  年，而且官高權(quán)重，竟然典地葬妻，在這些人面前，司馬光的清廉更顯可貴。
    嘉祜八年三月，宋仁宗詔賜司馬光金錢百余萬，珍寶絲綢無數(shù)，但司馬光不為所動。司馬光年老體弱時，其友劉賢良擬用50萬錢買一婢女供其使喚，司馬光婉言拒之，他說：“吾幾十年來，食不敢常有肉，衣不敢有純帛，多穿麻葛粗布，何敢以五十萬市一婢乎？”
    仁宗在位時。王安石上書論政，長達萬言。在此萬言書中，陳明他對改革財政的基本原則，“因天  下之力以生天下之財，取天下之財以供天下之費。”他說自宋開國以來，政府即感  財力不足之苦，此皆因缺乏一良好之財政經(jīng)濟政策。此等政策之所以未為人所想到，  只因為沒有偉大的人與他共謀其事。仁宗皇帝把他的萬言書看完就置請高閣了。在隨后英宗皇帝當(dāng)政的短短四年之中，  王安石又蒙思召，但是他辭謝不就。因為仁宗無子，  仁宗駕崩后他曾奏請免立英宗，因此他心中感覺不安。
    后來英宗之子神宗即位，  立即任王安石為江寧知府，九月又將他拜為翰林。圣命一到，王安石立即拜受官職。但是七個月后才成行。
    王安石到達京都不久，司馬光就和他在神宗面前爭論起來，這時國庫空虛，祭天大典時皇帝竟想免去賜與臣子的銀兩綢緞，這樣可以節(jié)省一筆錢。王安石認為國庫空虛完全是因為朝臣不知道生財之道。  司馬光反駁說：“你的所謂財政，就是在百姓身上多征捐稅而已。”  王安石道：“不是。善于理財者能使國庫充裕而不增加捐稅。”  司馬光說：“多么荒唐！一個國家的財富是固定的，這筆財富不是在百姓  手中，就是在政府手中。不論你實行什么政策，你就是把百姓手中的錢拿過來一部分交給政府罷了。”好像也有理。
    司馬光的一生就干了這兩件事  ，一是編寫《資治通鑒》，二是反對王安石的新法。  但是有一點必須注意：司馬光與王安石政見不和，僅僅是在政治觀點上有分歧，在本質(zhì)上都是為國為民。王安石痛恨司馬光之余，也由衷地說：“司馬君實，君子人也！”一個令政敵都嘆為君子的人，絕對不會是一個小人！
    司馬光在政治上的理解比王安石要深刻得多，在為變法的問題上斗得死去活來之后，司馬光留下了這樣的見解：“介甫無它，唯執(zhí)拗耳”。
    司馬光道德才智當(dāng)代罕見其匹，但他爭理不爭利。，他和王安石只是在政策上水火不容。當(dāng)代一個批評家曾說：“王安石必行新政始允為相，司馬光必除新政始允為樞密副使。”
    有著高度政治敏感的司馬光，覺察到了變法的不妥，但具體哪里不妥，限于當(dāng)時的歷史條件，司馬光也無法對變法方案作出有力辯駁。終其所述只有“不妥”二字。宋神宗說他無理取鬧，他不得不遠離政治中心出走洛陽，有人勸他彈劾王安石，可是我們的司馬大人卻一口回絕了：王沒有任何私心，不知道為什么要這樣做？面對身為副宰相的王安石，司馬光毫不猶豫地選擇了退讓。