秋末冬初，白晝日短，寒香見承寵也有些日子了。皇帝除了顧念著嫡子和祖宗規矩，初一十五心不在焉地留在中宮，其余時間幾乎都在寶月樓中盤桓——其用意不言而喻。

　　可盡管齊魯每日都制了真正上好的坐胎藥送過去，皇帝想要的好消息卻遲遲沒有到來。

　　皇帝只是心急于想用孩子來拴住寒香見的心，并未疑心。直至后來派去寶月樓服侍的宮人偶然說起，容貴人多日不見換洗了。皇帝聞之便是喜上眉梢，親自帶了齊魯并內務府的一大群人去往寶月樓。

　　寒香見不解其意，稀里糊涂地叫齊魯診了脈。怎料齊魯一搭脈案，卻是汗如雨下，誠惶誠恐地告訴皇帝，說是容貴人非但沒有懷孕，而且早已絕育，再不能生養了。

　　彼時皇帝的驚愕，必定不亞于宮中任何人。而寒香見在弄清楚他們到底在做什么之后，卻是臉容逐漸安詳，銜著一抹復仇般的快意道：“我是不能生了，這是我自己求來的，所以皇上以后也不必在我身上太費心，更不需要再為了我遷怒于旁人。你要我伺候你，我便清清凈凈伺候你一輩子便是了。”

　　寥寥幾語，是無限的傷感與灰心。皇帝錯愕地看著她，漸漸委頓下來，臉迅速白了下去，那種白，是冬日的殘雪，帶著積久的塵埃的濁氣，隱隱發黑。他的嘴唇都在顫抖，不知是憤怒還是傷心。

　　所謂人生七苦，生老病死，怨憎會，愛別離，都比不過求不得。或許那一瞬，皇帝也意識到了，他留住了寒香見在身邊，卻也僅僅是留住了寒香見在身邊。

　　可他是皇帝啊，所以也就只有那一瞬，他便迅速恢復了往日的從容與決斷。臘月二十，皇帝下旨，晉容貴人為容嬪，享妃例。

　　若非妃位已滿，不，應該說，即便妃位已滿，皇帝也未嘗沒有動過讓某個妃子——譬如炩妃——給容嬪騰位置的心思。可惜在這之前，太后已先發了話，叫皇帝盡可以寵愛容嬪，但不可為之不顧念六宮妃嬪多年侍奉之情，致后宮不寧。

　　皇帝這才罷了，對于嬪位超員之事，便無人敢提及了。

　　此后，皇帝去寶月樓的次數不再那樣頻繁。雖說容嬪還是寵冠六宮，但皇帝兩三日才去寶月樓看她一次，三五日才翻一次牌子。除了容嬪處，皇帝也常往各宮走動，算是雨露均沾。

　　然而這中間并沒有炩妃。

　　或許是太后勸皇帝雨露均沾的時候，也正是魏嬿婉失子、容嬪絕育之時，皇帝最是多疑，猜測太后與魏嬿婉有什么交集，心中著實忌憚。

　　其后，毓瑚又查出容嬪絕育雖是自求，藥卻是太后所賜。那么太后是如何注意到容嬪的？思來想去，皇帝便將這筆賬也記在了魏嬿婉的頭上。

　　時光悠悠一宕，一直到乾隆二十六年的木蘭秋狝，皇帝都再沒踏進過啟祥宮的門。鮮少的時候，聽太后說得絮了，才召魏嬿婉到養心殿說說話，對她名下的兩位公主，卻是連除夕家宴上都懶得看一眼。

　　但魏嬿婉不敢不安分。雖則她也會對如懿哭訴兩個公主有多思念皇阿瑪，但絕口不提自己的委屈。遇見容嬪時，也是殷勤地討好奉承，以姐妹相稱。奈何容嬪最不喜歡她這和皇帝如出一轍的膩歪勁兒，除了在如懿面前時還答應兩句，背后都是不屑理會。

　　到了八月，皇帝照例是要巡幸木蘭，帶著朝臣、諸皇子與后宮嬪妃。此番秋狝，蒙古各部王公都列位其間，幾位嫁往蒙古的公主也會攜額駙前來，盛大非常。

　　因而，皇帝也不無煩惱地對如懿說：“既然蒙古王公皆在，穎妃和恂嬪是不能不去的。可博爾濟吉特氏在圓明園養著，不去不好，可去了，博爾濟吉特部面上也未必好看。”

　　他說的是此前受罰的豫貴人，如懿明白他語底深意，“穎妃得寵，又生育了和靜公主，自然無不去之理。恂嬪雖不受寵，去倒也無妨。豫貴人之前有錯，才被降位，如今皇上卻允她同去木蘭，與家人相見，想來塞桑王爺和豫貴人也只會感念皇上隆恩。只是皇上還是提防著，別叫她和塞桑王爺獨處，免得說出什么不該說的話來，傷了博爾濟吉特部的心。”

　　皇帝蹙眉道：“皇后說的有理，朕讓李玉吩咐下去。”他頓一頓，若有所思，“只是恂嬪……有件事朕尚未來得及告訴她。恂嬪的父親和族人協助我大軍掃平寒部余孽時出了意外，死傷大半，恂嬪的父親也不在了。”

　　如懿明眸微瞬，容色淡然，“如此，那恂嬪也是不宜再見家人了。恂嬪不見，豫貴人也不見，那索性，皇上便都別讓蒙古嬪妃們與家人私下相見了。穎妃那里，臣妾會悄悄安排巴林部的人在臣妾帳中與穎妃團聚，別聲張出去就是。”

　　皇帝凝視她片刻，贊許道：“皇后行事周全，朕很放心。去木蘭之事內務府會打點，后宮女眷事宜就需要皇后多費心了，讓愉貴妃多幫幫你。純貴妃身子一直不好，這次就別去了，讓她好好休養。”

　　如懿答應著，卻不退下，躊躇道：“皇上，臣妾有一事想請皇上的恩典。”她頓一頓，對上皇帝疑惑的目光，“永瑄昨日練習騎射，出了許多汗，誰知伺候的人不仔細，竟由著他脫了外衫吹風，夜里便發起熱來，怕是不能陪著皇上去木蘭了。而臣妾又不可不去，所以，臣妾想讓永瑄去慈寧宮暫住些時日，由皇額娘看護一二。”

　　“宮中無人，永瑄去慈寧宮朕才能放心。”皇帝不無悵惘，“只是可惜了，朕原準備趁這個時間考教他們兄弟騎射功夫的，前日還叫永琪和永瓏好好教導弟弟，偏生永瑄又不能去了。”

　　如懿聞言眉間微蹙，轉瞬又淺笑道：“皇上寬心。木蘭秋狝年年都有，又不是只這一次了。今年永瑄的功夫也未必合皇上的心意，明年永瑄就十歲了，還是讓他再學一年吧。”

　　“這也罷了。”皇帝潦潦說罷，起身道，“朕還有些奏折處理，你先跪安吧。”

　　如懿扶著少簡的手出去，彼時晨陽高升，階下草木無聲，偶爾有風經過，木葉相觸之聲蕭蕭漱漱，混作一片，恍如亂雨。

　　她的笑容漸漸散去，半晌，低語道：“少簡，本宮讓你去問伺候永瑄的宮人，他們都怎么說？”

　　少簡回頭讓身后跟隨的十數宮人退遠了，才遲疑道：“都說昨日十二阿哥一直跟著十阿哥學射箭，沒叫宮人們在跟前伺候……向例也是如此。后來榮貝勒的人來給十阿哥傳話兒，叫十阿哥去軍機處商議朝政，十阿哥便先走了。那宮人還送了點心給十二阿哥，十二阿哥又在里頭練了半個時辰，用了點心方出來的。”

　　“是么？”如懿彎出個苦澀的笑容，又覺得這笑得沒個意味，良久，她方吩咐少簡，“本宮知道了，永瑄貪涼發熱是自己年幼不知事，宮人們也太粗心的緣故，再沒有旁的了，你去罰他們每人三個月月俸。以后永瑄跟前，任何時候都要有人侍奉，叫他們警醒著，仔細自己的腦袋。”

　　少簡諾諾應了，小心翼翼道：“娘娘是懷疑……”

　　“什么都沒有。”如懿的神色是前所未有的堅定，“這件事到此為止，本宮不能再想下去，否則連本宮也不知道自己會做出什么事。原本這一次本宮也是想找個理由叫永瑄避開這次木蘭秋狝，如今便當做本宮心想事成吧。”

　　少簡聽得心驚，忙堆了笑勸道：“娘娘，奴婢會留在宮中好生照顧十二阿哥。外頭寒涼，咱們回宮吧。”

　　木蘭秋狝是皇家舊規，皇帝素來遵從“習武木蘭”之舉，又性喜騎射，所以幾乎年年都帶王公大臣、八旗精兵與后妃子女至此。圍獵二十余日后，皇帝必得舉行盛大宴會，飲酒歌舞，摔跤比武，并宴請蒙古王公等，同享盛事。

　　然而這些都是男人們的熱鬧，少了幾分溫軟情味。因而皇帝騎馬射獵，最喜攜穎妃、恪嬪等蒙古嬪妃，她們既青春少艾，又有颯爽英姿，一一換了鮮艷緊俏的袍服，艷美無儔，賞心悅目。

　　如懿雖然于騎射上略通一二，但也知道這個時候不該打攪皇帝的興致，所以只是領著其他后妃們跟在后面，與做了蒙古福晉的和敬公主等人閑言絮語。

　　皇帝身邊是不能缺少皇子相隨的。除了已經出嗣的大阿哥永璜、九阿哥永璇，不受寵愛的五阿哥永珹，病著的永瑄，便是永瑾、永琪、永瓏兄弟三人隨時在側。三阿哥永璋病著，七阿哥永瑢自請留在京中照應兄長與額娘，亦未曾來。

　　永瑾有心給兩個弟弟展示本領的機會，所以多數時候只是與皇帝在一起談天，如此一來，永琪和永瓏越發賣力，一日下來風頭大盛，兄弟二人爭相將獵物帶到皇帝面前，以求博得皇帝一笑。

　　如懿看得隱隱生憂，便故意在皇帝面前道：“秋狝雖為射獵，但上天有好生之德，臣妾想永琪和永瓏這半日的獵物，已是諸皇子之最。獵殺不絕，方能長久。”

　　皇帝正在興頭上，看見兩個兒子都這般勇武過人，便也心懷安慰，因撫著永琪和永瓏的肩頭道：“你們皇額娘說的不錯，咱們滿人是馬上得來的天下，所以祖制年年木蘭秋狝，皇室子弟能文能武固然是好，但你們若有悲憫憐下的仁愛之心，朕才更感欣慰。”

　　永琪永瓏欣然應允，恭謹退下。然而永琪起身的一瞬，足下微微一僵，如懿知道這時他的附骨疽已經露了征兆，趁著人不留意，低聲問道：“永琪，你的腿怎么了？”

　　永琪面色微沉，不欲在人前多言，只草草道：“起初只是覺得寒熱，仿佛感冒風邪，這兩日一直奔波馬上，有些筋骨疼痛，但不熱不紅，無甚癥狀。皇額娘放心，想必無大礙。”

　　如懿知他要強，在皇帝面前更不肯示弱呼痛，但仍放重了語氣囑咐道：“本宮記得先帝時怡親王允祥與其子弘暾貝勒也曾有過這般病痛，名為附骨疽。雖非不治之癥，仍需精心調理。你還年輕，在你皇阿瑪面前有的是出風頭的機會，切不可諱疾忌醫。等晚膳過后，本宮著江與彬去瞧你，你放心，不會驚動你皇阿瑪。”

　　永琪見她如此，也只得道：“兒臣知道了，會善自保養的，多謝皇額娘關懷。”

　　這一晚便在大帳外環坐飲宴。出宮在外，飲食不比宮內精細，反多了各色野味，御廚將白日所獵獲的禽物烹得鮮香可口，諸阿哥更是將最得意的獵物奉在皇帝面前，留著篝火烤熟了給皇帝助興。

　　如懿陪伴皇帝身側，海蘭與舒妃分坐了左右兩首。因著女眷們矜持，除了穎妃與恪嬪口齒伶俐說笑，其余人都懶懶的，魏嬿婉雖有心攀談，奈何少有人理會她，漸漸消寂下去。

　　海蘭眼尖，看恂嬪的位置空著，悄悄使葉心告訴如懿：“恂嬪娘娘告了假，連晚宴都不曾出來。咱們主子怕是有怪，叫三寶公公著人盯著去了。”

　　如懿不留痕跡地頷首，悄聲囑咐：“別驚動了人，稍后本宮自有計較，讓你們娘娘看好了孩子們，別讓他們往偏僻的小路走。”

　　葉心應聲去了。皇帝正割了一塊永瓏親自烤好的獐子肉給如懿遞來，恰恰看見葉心退下，便皺眉問道：“是愉貴妃有什么稟報？有什么大事，非得趕在這時候回。”

　　如懿神色如常地接過來咬了一口，含笑道：“不是什么大事。只是說恂嬪無人時向永琪打聽，為何此次狩獵不見她父親，而是她異母哥哥過來。永琪機靈，當時應付了回去。然今夜宴會不見恂嬪，愉貴妃有些不放心，怕是人多口雜，因而來問臣妾的意思。”

　　“此事恂嬪遲早也要知道。她父親為國盡忠而死，朕也命人厚葬了，不算委屈了霍碩特部。”皇帝面色不豫，“她已是一宮主位，還有什么不滿足？”

　　“恂嬪自然不敢辜負皇上的厚愛。只是現如今蒙古各部都在，恂嬪若是一時傷心鬧了出來，于面子上也不好看。”如懿柔聲細細，“等回了宮，皇上再緩緩告訴恂嬪，說霍碩特老王爺病重不治，再著意安撫，也就是了。”

　　皇帝舒了口氣：“皇后慈心，那朕回宮后就下旨，許恂嬪享妃例。”

　　如懿唯唯諾諾，心想眼看一頂翠綠翠綠的大帽子要蓋下來了，但愿你回宮之后的圣旨不是讓恂嬪挫骨揚灰。

　　隨即聽見皇帝對永瓏贊道：“昔年朕隨先帝木蘭秋狝，于十五歲上方獵得一頭黑瞎子，永瓏才十三歲就能有此收獲，實是青出于藍而勝于藍了。”

　　皇帝這樣說，眾人自然樂得奉承，溢美不絕，興致更高。皇帝更解下自己身上的雙龍搶珠赤紅緞披風披于永瓏身上，和言道：“郊野風露，你還小，要格外小心身子。”

　　和敬在一旁見了，便郁郁不樂：“端慧太子在世時，六歲便可行獵射得一只小鹿，若是他還在……”

　　他還在又能如何呢？

　　如懿放任自己設想了一回，可偏偏這世上沒有如果，事實便是，端慧太子早就成了地宮中的一副枯骨，便安慰她：“可依本宮看，公主的長子慶佑天資聰慧，頗有乃舅之風。只要慶佑爭氣，公主怎么都是有福的，何必惆悵呢？”

　　和敬揚一揚眉，奇道：“難得你會這樣說，雖是客套，可我心中也歡喜——皇額娘，兒臣與慶佑的前程，您最好放在心上，時時記著。”

　　如懿笑而不語。眼角余光一瞥，只見永琪望著皇帝與永瓏垂頭喪氣。海蘭正與穎妃說話，一時未曾察覺。

　　如懿心念一動，和婉笑道：“永瓏才多大呢，怎么敢跟皇上相提并論。今日皇上剛說了皇子要有仁愛之心，所以永琪才只得了一些老弱之物，真真是把皇上的話記在心里了。”

　　永瓏聞之慌忙看向如懿，看她眼神示意，遂含笑謙恭道：“兒臣少不更事，不比六哥仁慈為懷，請額娘放心，兒臣此后定然引以為戒，好生向六哥學習。”

　　如懿眸底一寒，轉而淺淺笑開：“你這般英勇并無不好，皇額娘只是白說一句。你與永琪文武雙全，都是出類拔萃的皇子，額娘很是歡喜。”

　　永瓏這才輕笑著釋然。皇帝拍著他的肩膀，也招永琪上前，笑道：“永琪是仁慈，而永瓏聰穎好學，亦是很好，有你們兄弟倆為皇阿瑪分憂，皇阿瑪十分安慰。”

　　酒過三巡，眾人都有了薄薄的醉意，而在如懿的授意下，魏嬿婉借著給皇帝祝酒的時候，清歌一曲，又親自端了羊奶酒上前來助興。皇帝興致正濃，便未拒絕，連連喝下。此舉倒惹得穎妃等人不悅，亦上前勸酒不住。

　　過了一會兒，如懿遠遠看見三寶在外圍比了個手勢，知是戲臺子都搭好了，而皇帝也酒意正酣。如懿便貼心地給皇帝倒了一碗解酒湯，柔聲道：“皇上高興，也該顧著身子，先喝點湯解解酒吧。”

　　此刻王公大臣們都相互祝酒，無暇顧及首座上的帝王，如懿便示意魏嬿婉殷勤趨逢，勸說皇帝：“皇上喝了不少酒，不如讓炩妃陪著皇上去避風處醒醒酒，發散發散再回來，此處臣妾會照應著。”

　　八月中旬的夜風已有了颯颯的涼意，皇帝酒足飯飽，面紅耳熱，聽聞這話很是可心，遂由著魏嬿婉攙起，道：“也罷。若是有事，皇后權衡著料理便是，朕先去更衣。”

　　穎妃對這個安排不大高興，可又插不上嘴，無可奈何地嘟囔了幾句。如懿便喚來魏嬿婉的侍女冬雪領路，魏嬿婉是知趣兒的，歡歡喜喜地扶著皇帝緩緩走了，李玉看了如懿一眼，也急忙跟了上去。