“傳圣上口諭,著戶部官員自今日起一力配合國子監(jiān)楚司業(yè)行事，欽此。”
    “臣等遵旨,吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
    戶部尚書領(lǐng)著戶部侍郎磕頭謝恩。楚辭遠遠站在一邊,生怕受了他們的禮。
    傳旨太監(jiān)就是當初和楚辭聊了一路的小福子公公。楚辭每次進宮,都是由他接待,對于這個和他差不多地方來的平易近人的楚司業(yè),小福子心里很是有幾分好感。他傳完旨后,對楚辭說道：“楚大人,小人要回宮復命，就不多留了,您自個和戶部交接吧。”
    “公公請。”楚辭送他出門,然后遞過去一個荷包,小福子皺了皺眉頭，覺得這楚司業(yè)雖為官不久,但官場上的惡習竟已沾染上了,心里不免有些失望。他不動聲色地接過荷包，朝楚辭拱了拱手就走了。
    待出了戶部，上了馬車,小福子將重重的荷包打開，卻發(fā)現(xiàn)這里面并非是他所想的楚辭用來巴結(jié)人的銀兩，而是一些黑黑的藥丸。
    他捻起一顆藥丸放到鼻子旁邊聞了聞，然后就發(fā)現(xiàn)這味道和宮里的主子們最近服用的很像。據(jù)說此物可以止咳化痰,也可以開胃健脾,基本上除了個別體質(zhì)特殊的人之外,其他人都可以服用。
    小福子清了清嗓子，感受了一下最近因火旺而有些干啞的喉嚨，小心地拿出一粒塞進嘴里。瞬間，一股清涼舒爽的感覺涌入口腔，原本還隱隱作痛的喉嚨好似被一股清泉撫過，說不出來的舒服。而且，周身的熱氣也似乎被帶走了。
    他將荷包小心翼翼地放進懷里，剛剛有些遺憾失望的情緒已然一掃而空了。
    楚辭還不知道他隨手遞出去的薄荷丸子滋潤了別人的心田。那丸子其實是仁和堂老大夫拿出來試水的。因為如今不止仁和堂在做丸子，太醫(yī)院也在做，受眾多了，原料消耗的也十分快，那些東西自然而然的就漲價了。
    漲價對于太醫(yī)院來說自然不是什么大事，但對仁和堂來說，卻有些劃不來了。于是老大夫這些天一直致力于開發(fā)出其他口味的丸子，想用它們代替原來的幾種口味。新品中有的是暗黑料理，有的作用不顯，最好的還是這以薄荷為主料的。于是他送了好些給楚辭，希望楚辭能幫他推廣一下。
    楚辭隨身帶著幾包，今日聽小福子的聲音有些沙啞，便隨手送了他一包。見小福子離開，楚辭又返回了戶部，拜見戶部的幾位首腦。
    戶部的尚書和兩位侍郎對楚辭印象深刻，畢竟這幾個月來，話題就一直圍繞著他打轉(zhuǎn)。他們六部在一起議事時，也曾聽過其他幾位對他的評價。
    其中吏部尚書認為，楚辭是個烈性之人，但也知道進退，這看法自然源于當初派官一事。禮部尚書認為楚辭很有智謀，因為當初雪災獻策一事，讓他對此人印象深刻，他的女婿祝提學也曾多次提起過他。兵部尚書則認為楚辭此人嘴尖舌利，咄咄逼人，原因不言而喻。而刑部，工部和戶部因為還沒和他打過交道，所以不予置評，但是幾次看楚辭舌戰(zhàn)御史臺群儒，他們心里也是覺得此人很有意思的。
    楚辭見戶部尚書盯著自己久不做聲，不由狐疑地摸了摸自己的臉，很想去照一照鏡子了。
    “尚書大人，不知下官臉上有何不妥之處？”
    “沒有，狀元郎風采不減當年，哈哈。”戶部尚書笑道。
    “多謝大人夸獎。”楚辭有些無語，什么叫不減當年，他就是今年中的狀元好不好？
    “楚司業(yè)，不知皇上讓我等協(xié)助你辦的是何差事？還請楚司業(yè)告知一二，讓我等早做準備。”左侍郎開口問道。
    “是啊，要辦何事盡管說便是。只是，因為賑災一事，國庫空虛，我們?nèi)缃袷且粋€銅板掰成兩半用，勒緊了自個的褲腰帶，這才把各個衙門的俸祿悉數(shù)發(fā)出，若楚司業(yè)你是為了銀子來的，這恐怕就……”右侍郎接著說道，神情之間滿是苦悶，仿佛他們就是這大魏朝最窮的衙門。
    楚辭打量了一下這三位如出一轍的大肚子，勒緊褲腰帶？明明是松開吧！他們也不怕楚辭打量的目光，臉上這會兒明明白白地寫著，要錢沒有，要命一條！
    “三位大人請放心，楚辭知道戶部心系整個大魏之事，籌銀艱難，自然也不敢以這等小事讓大家為我奔波勞碌。楚辭想知道，這商稅是哪位大人主管的？”
    聽楚辭這樣一說，他們立刻就放下心來了，不是來要錢的，那就萬事好商量。
    “這商稅是由金部主管的，金部則是右侍郎王大人下轄，既然你找的是金部，那本官和左侍郎就先走了。”戶部尚書和左侍郎走了出去，右侍郎叫來門口的小廝，讓他將金部郎中找來。
    不一會兒，一個看上去清清秀秀的男人走了進來，他長著一雙杏眼，看上去有些女氣。
    楚辭一貫不是個以貌取人的人，但今天見到這金部郎中，還是不免有些驚訝。這副模樣，是怎么在眾多商賈之中混的游刃有余的？看上去分明一只柔軟的小白兔嘛！
    “褚英見過大人，不知大人傳喚在下有何吩咐？”褚英雙手一合，朝王大人行了一禮。
    “褚英啊，這是國子監(jiān)的楚司業(yè)，他奉皇命辦差，想要了解商稅一事，你既主管這一方面，無論楚司業(yè)問道哪一方面，都不得推諉懈怠，須得認真配合，明白了嗎？”
    “下官謹遵大人吩咐。”褚英說道。
    “那好，你和楚司業(yè)聊吧，本官還有要事，先行一步了。”王大人打了個招呼，也往外走了。
    “有勞褚大人了，不知褚大人的褚是哪個褚？”楚辭問道，這字聽上去和他的姓氏一模一樣。
    “在下的褚乃是褚遂良的褚，和楚司業(yè)你同音不同字，也算是一種緣分了。”褚英乃金部郎中，官拜正五品，本來在楚辭這六品司業(yè)面前，還是能稱一句本官的。但是，楚辭是誰啊？敢以區(qū)區(qū)六品叫陣御史臺，豈是池中之物？若在他面前抖威風，日后他一旦高升，難保不會記仇。
    “褚大人說的是。”人家這么有禮貌，楚辭自然也不會惹是生非，故而兩人在廳中交談了一會，便開始稱兄道弟了。
    “楚兄，不知你想要了解有關(guān)商稅的什么事呢？只要在下知道，必定知無不言。”褚英見聊的差不多了，便開始進入主題。
    “褚兄，不知課稅大戶你這里可有記載？”楚辭也不想了解別人衙門的**，便直截了當?shù)貙⑺麃泶说哪康奶崃顺鰜怼?br/>     “課稅大戶？有倒是有，只不知楚兄要這個有何用？”褚英見他不過問其他的，心里放松了一點，他還以為這楚司業(yè)是圣上派來明查暗訪的。
    戶部掌管天下錢糧，本就是一份肥差，他們當官的，哪能不撈點油水？朝廷對此事一貫也是睜一只眼閉一只眼的，只要別太過分，那就沒什么問題。他知道這楚司業(yè)是個厲害人，萬一被他查出什么破綻，捅了上去，那沒事也有事了。
    “楚某承蒙圣上不棄，接了操辦祭孔大典一事，這計劃雖有了，卻還欠一股東風，遂想和這些課稅大戶們化化緣。”楚辭笑著說道。
    “原來如此。只是……”褚英心里暗笑他想的簡單，面上卻一副為難的樣子。
    “只是什么？褚兄有事不妨直言相告。”
    “只是，這京城富戶們，不像是喜歡做好事的，只怕結(jié)果要讓楚兄你失望了。”褚英嘆了口氣說道。
    楚辭還以為什么事，聽了當下便笑道：“這個不妨事的，只請褚兄為我做個引薦人即可，其余的事，在下自會處理。”
    “既然楚兄你已成竹在胸，那在下也就不多說什么了。要想認識這課稅大戶們，也不必一一上門拜訪。在這京中有個商會，商會會首叫陳海平，他每月都會下帖子宴請京中商會成員，本月的宴會就在明天。若楚兄有空，不妨現(xiàn)在跟我一起去見一見這陳海平，如何？”
    “那真是太好了，還請褚兄為我引薦。”
    說著，兩人出了戶部，乘上馬車，向著城東而去。京城有句俗語，叫做東富西貴南貧北賤。這也是相對于外城來說的，內(nèi)城不論哪個方位住的都是達官貴人，何來貴賤之分？
    楚辭還沒有到過城東，一時新奇，便揭開馬車簾子向外看，果見這里的百姓們穿著和其他地方的百姓不太相同。
    “城東幾條街都是十分熱鬧的，這里靠近永定河，每天都有無數(shù)船只在這永定河上來來往往，故而這城東之人，都比別處的百姓更加有錢。”褚英見楚辭好奇，便解釋道。
    “果然啊，要想富，先修路。這城東水路暢通，無論做什么生意都方便，難怪人人皆富了。”楚辭感慨道。
    “要想富，先修路？”褚英默念了一遍這句話，而后抬頭沖楚辭說道，“楚兄的這個想法倒是新穎，不過細細想來，確實有道理。我四年之前外放至黔貴省，那里山林眾多，盛產(chǎn)各種珍貴藥材。只可惜啊……”
    “只可惜黔貴省某些州府是個'天無三日晴，地無三尺平，人無三分銀'的窮鄉(xiāng)僻壤。山路曲折陡峭，布滿危機，百姓們即使辨得藥材，也輕易送不到山下來，往往只能眼睜睜地看著藥性過掉。”楚辭往下接著說。
    “你怎么知道？”褚英大為震驚，這楚司業(yè)說的好像親身經(jīng)歷過一樣，但他明明是西江省人，而且今年才中了狀元。
    “因為不止黔貴省，很多地方都是這樣的。只不過黔貴省就連官道都沒有幾條，所以才這般名聲在外罷了。褚兄在那里當差，必是治理有方，這才調(diào)任回京的吧？”
    褚英但笑不語，楚辭也不再多問，轉(zhuǎn)而移到了另外的話題上。不久之后，馬車在一處大門前停了下來。
    褚英和楚辭先后下了馬車，看著眼前這氣派無匹的宅邸，楚辭不由感慨一聲，有錢真好！這門口的兩尊獅子造型莊嚴，神態(tài)逼真，纖毫畢現(xiàn)，一看就是出自名家之手。
    褚英見楚辭一臉贊嘆，便說：“這兩尊石獅子，出自雕刻大家苦大師之手，被這陳老爺以十萬兩銀子高價買走，而后又放在普濟寺里誦了九九八十一天的經(jīng)文，請主持大師開光之后，才請回府的。”
    苦大師？楚辭聽著有些耳熟，仔細回憶后才發(fā)現(xiàn)，這人正是雕刻當初寇靜送來的玉冠之人。原來他這么出名的嗎？
    楚辭不覺間已將這話問出口，褚英聽后，說道：“當然，這苦大師雕刻技藝之高，無人能出其右。他的雕刻手藝是先祖一脈相傳的，聽說當今用的玉璽，就是他家先祖當年刻的。”
    “原來如此。那能夠請動苦大師的，一定不是普通人了。”
    “這倒也不一定，聽說苦大師性情疏狂，做事由心，誰也不知道他在想什么。”褚英邊說邊走上前去和守在門外的家丁說話，那家丁接過他的拜帖，便進去了。沒過一會，他又出來了，說是他家老爺有請。
    楚辭有些好奇，看來這陳海平不愧是京城富商之首。五品官到他門前也要遞拜帖，而且他本人不親自來接就算了，甚至連總管都不派出來，只讓家丁帶路，比朝中某些大員氣派還足。
    陳家大宅從外面看上去已是十分氣派，進了里面，更是富麗堂皇。院內(nèi)奇花異草不知凡幾，更讓人驚嘆的，是他接待賓客的大廳里竟然就擺著兩盆一人高的紅珊瑚。
    珊瑚對于現(xiàn)代人來說，自然算不得什么。但在古代來看，這東西卻是有價無市，能夠擁有它的人非富即貴，算得上是身份的象征了。而這陳海平竟然就將它放在會客廳里，其富有程度可見一斑了。
    不過，擺在這里，應該也算是另一種下馬威吧？他是想讓來人掂量一下自己的身份，再來和他議事。