九阿哥府，偏廳。
    九阿哥端著一盅燕窩，用調(diào)羹飲了一口，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“好東西，不比內(nèi)務(wù)府的差。也就你們方家，能弄著這好東西。”
    對面站著個(gè)二十五六歲的青年，看著身材有些纖細(xì)，長相同北方人有所不同。
    他躬身，卻是沒敢接九阿哥的話。
    九阿哥瞥了他一眼，將燕窩放下，將旁邊的年貨單子拿起，掃了一眼，用手指敲了敲桌子道：“告訴你父親，有爺在，有你們方家的油水喝！”
    福建方家，是內(nèi)務(wù)府皇商之
    那青年躬身道：“小的父親也是這樣說的，小的父親正在上京路上，已是先打發(fā)人送信，讓小的同九爺說，方家唯九爺馬首。就算是失去內(nèi)務(wù)府的買賣，方家也不會(huì)逆了九爺?shù)?br/>     “呵呵！”九阿哥笑道：“還是你父親曉得事兒，別的不說，當(dāng)年你們方家能介入內(nèi)務(wù)府的生意，里頭可有著八爺?shù)那榉帧Ｒ悄銈兏覓吡税藸數(shù)拿孀樱吆撸瑺斠拆埐坏媚銈儭！?br/>     雖然他臉上帶著笑，但是聲音中卻難掩森冷，聽的人心里一顫
    曹端著碗燕窩，想起十三爺府上的包飯來，對初瑜道：“何總管小年前送來的青菜，這些日子也沒見吃。也拾掇次包飯吃，解解油膩。再說孩子們正是長身體的時(shí)候，多吃些雜糧也有好處。”
    初瑜聞言，不由亮了眼睛，笑著說道：“太太這兩天胃口不好，我正琢磨弄些什么吃食，這個(gè)包飯卻是好。”
    夫妻兩個(gè)正說著話。就聽到外頭傳來倉促地腳步聲。
    曹撂下碗。往門口望去。
    就聽廊下有丫鬟道：“大爺。奶奶。繡鶯姑娘來了。”
    繡鶯是李氏身邊地大丫鬟。初瑜看了丈夫一眼。站起身來。揚(yáng)聲道：“進(jìn)來說話。”
    繡鶯臉色帶著些許驚慌。進(jìn)門道：“大爺。大奶奶。七爺有些不舒坦。老爺太太已是打發(fā)人請?zhí)t(yī)了。老爺請大爺過去。還說叫奶奶看好小爺們。這兩天別往那邊院子去。”
    曹從炕沿邊起來。抬腳往外走。
    明兒就除夕，長生偏生今兒病了，卻不曉得是如何了。
    長生不滿百日，正是小孩子最嬌貴的時(shí)候。又是這寒冬臘
    曹想著父母年過半百，膝下好不容易添了這點(diǎn)血脈，心里也頗為擔(dān)憂。
    剛進(jìn)蘭院，就聽到孩子“哇哇”的哭聲，分外凄厲。
    曹寅皺著眉毛，在地上踱步，神情稍顯沉重。李氏站在炕邊，看著搖車?yán)锏拈L生，一邊拿著帕子垂淚，一邊柔聲哄長生。
    見曹進(jìn)來。曹寅止了腳步，點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    曹往長生身邊近前兩步，卻是被曹寅伸胳膊攔住：“有些不對。別往前去。”
    曹心下一稟，往搖車?yán)锿ィL生滿臉通紅，正哭得撕心裂肺。
    這個(gè)季節(jié)，又使得曹寅如此緊張的，還能有什么？
    “是痘疫？”曹轉(zhuǎn)身問道。
    曹寅皺眉，回道：“等太醫(yī)看下。若是花”
    李氏在旁聞言。眼淚已經(jīng)是簌簌落下，卻又怕驚到長生。用帕子使勁地捂著嘴巴。
    “孩兒已經(jīng)出過花兒，不礙事。”曹跟曹寅說著。上前扶著母親，勸慰著：“母親別自己嚇唬自己個(gè)兒，太醫(yī)還沒瞧，先看了再說。”
    李氏眼淚難止，但是不愿兒子擔(dān)心，強(qiáng)打了精神，道：“若是花兒，這院子就要封了。府里孩子多，即便兒出過花兒，還有媳婦與初瑜她們，也當(dāng)仔細(xì)。”
    曹扶了母親的胳膊，道：“母親放心，初瑜她們娘幾個(gè)都栽了花兒。弟弟這邊還不滿周歲，所以沒有想著栽，等轉(zhuǎn)了年，請人給弟弟栽上。”
    少一時(shí)，太醫(yī)請到。
    長生下身的大腿窩處，已經(jīng)滿是疹子，太醫(yī)仔細(xì)看了一遍，沉吟著，神情甚是凝重。
    長生，確實(shí)是出花了。
    早在康熙五十年京城時(shí)疫時(shí)，順天府就有政令，發(fā)現(xiàn)家里有疫癥病人，要往衙門報(bào)。
    內(nèi)城地步軍都統(tǒng)衙門也要報(bào)稟，曹寅打發(fā)人去報(bào)不提。
    李氏這邊，得了準(zhǔn)信，卻也沒功夫悲戚。
    她打發(fā)人收拾屋子，供“痘疹娘娘”，又叫人傳令下去，從今日起府里忌煎炒。另外，還要將曹寅的行李收拾出來，送到前院書房去。
    曹心里，越發(fā)沉重。
    這天花是傳染病，總不會(huì)莫名其妙的，襁褓中的嬰兒就染了花，指定是外頭染上的。或許是來自丫鬟婆子，或是過年來走禮地這些女眷。
    這個(gè)病，為何人人談之色變，是因?yàn)槭畟€(gè)里，要死上三、四個(gè)，剩下的即便僥幸挺過來，也要剩下一臉的麻子。
    康熙臉上細(xì)細(xì)小小的白麻子，李衛(wèi)臉上銅錢大的大麻子，都是幼年得天花所致。
    總的來說，這出麻子還是小事，不曉得有多少人家，就是經(jīng)歷失子喪女之痛。
    “牛痘”是康熙五十一年，曹、曹寅父子確認(rèn)過的，至今已是過了三年，仍不見康熙有推行于世的意思。
    要知道，早年康熙二十一年，康熙曾下令讓各地種痘。不過，因人痘有一定的危險(xiǎn)性，不少老人不愿種痘。蒙古那邊更是，蒙古人對天花沒有免疫力，對于人痘，栽種者，死亡地人口比漢人要多的多。
    這使得蒙古人畏痘如虎不說，對于種痘，也是避而遠(yuǎn)之的。
    這倒是使得蒙古人同朝廷形成微妙的平衡，蒙古人甘為藩屬，卻是不入關(guān)。
    他們每年熱河覲見康熙，以表忠心。
    時(shí)過三十年，“牛痘”方子出來。比“人痘”方子好上百倍，康熙卻沒有將其公布于世的意思。
    曹這邊，早就在上次痘疫后，就將府里各人都悄悄上了牛痘。
    因怕外傳獲罪，這個(gè)活計(jì)還是莊先生挑了穩(wěn)當(dāng)?shù)娜瞬偈帧ν庵徽f是“人痘”。
    雖說沒有憐憫世人的心思，但是曹想起天花來，還是覺得抑郁難擋。
    “父親，皇上那邊，這牛痘方子，可有轉(zhuǎn)機(jī)？”曹思量了一下，問曹寅道。
    曹寅搖了搖頭，道：“我也想明白了，皇上的用意何為。早年國朝初定。又經(jīng)過三番之亂，人口銳減，百姓難安。皇上仁慈，施恩天下，也愿人口生息，天下太平。如今卻是不同，天下承平許久，人口萬萬計(jì)。這朝廷又是南下入主中原”
    后邊的話，曹寅沒有明說，但是曹也聽出他話中所指。
    天下人口孳生。對朝廷來說，是好事兒，也是壞事兒。
    好事兒是丁口多了。賦稅增加；壞處是漢人原本就多，孳生地更多，使得朝廷這邊委實(shí)難放下心來。
    這些年來，對于沾了“反清復(fù)明”口號地各種事件，朝廷都是嚴(yán)懲之，甚至不惜大開文字獄。不過是怕星星之火可以燎原罷了。
    初瑜安置好孩子們，也過蘭院這邊探視。
    她雖沒出過花。但是之前上了牛痘的。也不怕被傳染上。
    蘭院這邊，除了李氏身邊侍候的丫鬟與長生地**外。其他人都禁止入內(nèi)。府里大小事務(wù)，都有梧桐苑那邊裁決。
    雖說天佑他們都栽了花。但畢竟是孩子?jì)少F，也保不齊有二次傳染地事兒，所以更是嚴(yán)禁入蘭院。
    就是初瑜，來過一次后，也被李氏勸了回去。
    曹雖擔(dān)心幼弟，但是今兒二十九，下午有蒙古內(nèi)外藩與內(nèi)大臣、大學(xué)士與侍衛(wèi)的賜宴。他這個(gè)內(nèi)務(wù)府總管，要同鴻臚寺與理藩院一起負(fù)責(zé)預(yù)備宴席的，還得過去點(diǎn)卯。
    從蘭院出來，他便換了官服，騎馬進(jìn)宮去了。
    太和殿的宴會(huì)場地已經(jīng)預(yù)備好，許多看碟都擺上了。宮廷樂師也都隱在暗處，就等著藩王入座，康熙臨朝。
    又是一年年末，似乎同往年沒有什么不同，一片歌舞生平。
    曹在心里算著時(shí)間，因?yàn)閷@段歷史不熟悉，原還以為策妄阿喇布坦引起的西北戰(zhàn)爭是在康熙五十七、八年的時(shí)候。
    即便今年策妄阿喇布坦兵犯哈密，曹也沒當(dāng)成是大事。
    因?yàn)橐砸徊孔澹瑪?shù)萬人，與朝廷大軍對峙數(shù)年，到雍正上臺(tái)才和談，這不是玩笑么？
    沒想到，確實(shí)不是玩笑。
    八旗糜爛如斯，已經(jīng)無可用之兵，無可用之馬。
    竟然任由策妄阿喇布坦帶著數(shù)千人馬，劫掠北疆，實(shí)是讓人汗顏。
    這戰(zhàn)爭，是拖到雍正朝地，曹絲毫不懷疑這點(diǎn)。
    說他矯情也好，他倒是真心想早些賺足軍費(fèi)，早點(diǎn)平定這場戰(zhàn)爭。
    戰(zhàn)爭延續(xù)下去，戰(zhàn)場上領(lǐng)軍功地八旗兵丁，但實(shí)際廝殺的是漢軍綠營，數(shù)萬人地供給線也是驚動(dòng)地方百姓。
    曹站在遠(yuǎn)處，腦子里一會(huì)兒是家中出花的幼弟，一會(huì)兒是西北軍中地兵飯。
    雖不是刻意為之，但是他也有次同普通兵丁吃了一次大鍋飯。
    陳米老糧不說，里面還有不少沙子。
    每個(gè)兵丁每日所分的肉干，也比規(guī)定的少了許多，甚至有的人半月不見肉味。
    蒼蠅再小也是肉，即便西北軍費(fèi)緊張，但是那些蛀蟲仍是敢大喇喇的下手。
    曹對于這些事，雖見了聽了，但是他不是那種高潔的性子，也不愿多管閑事。
    時(shí)至今日，想起西北戰(zhàn)事的久拖，這其中軍馬供應(yīng)不足有干系，將士士氣不足也有干系。
    康熙雖年過花甲，但是曹可不敢講他當(dāng)成糊涂老人。
    就算朝廷沒有明面上的錦衣衛(wèi)，但是曹也相信，康熙自有耳目。
    不是不知道。而是沒法管吧。
    從上到下，沒有不貪地，要是真清查了，那還有誰能佇立朝堂之上？
    況且他做了一輩子君王，又是愛名之人。怎么會(huì)大張旗鼓弄這些給朝廷顏面抹黑之事兒？
    對于真正的清官，康熙也存了保全之心。
    例如張伯行，以“待罪免死”之身，如今著授為總督倉場侍郎。
    這個(gè)世界，真是沒法說得清楚。
    曹輕輕地?fù)u了搖頭，卻是心里告誡自己，將當(dāng)官只當(dāng)成當(dāng)官，當(dāng)成是庇護(hù)家族的手段，萬不可迷失本心。
    利不能求。官場求利，難免就昧了良心，不知不覺做了傷天害理之事；名也不能求，否則容易變得執(zhí)拗，引了小人攻殲，君王忌憚。
    中庸要地，“千言萬言，不如一默”要得。
    正想著出身，就聽身后有人道：“大人想什么呢？禮部已經(jīng)引人入座了。”
    是伊都立，身上穿著白鷴補(bǔ)服。面上神色卻是有些僵硬。
    前幾個(gè)月，他因在歸化納妾之事，受到御使彈劾。連降三級，從太仆寺少卿貶為內(nèi)務(wù)府郎中。
    今天來赴宴的內(nèi)大臣與侍衛(wèi)中，有幾位是伊都立的世交親族。他穿著這五品官地衣服，跑前跑后的，面子上有些遮不住，就一個(gè)勁地往沒人的旮旯躲，卻是剛好碰到曹。
    曹與他同僚一年半。曉得他的脾氣秉性。雖是熱心豪爽，但是也帶著滿人地自負(fù)與愛面子。
    用伊都立地話來說。人活著就是一張面子，窮點(diǎn)苦點(diǎn)不怕。這面子就是不能丟的。
    “不過是小做懲戒罷了，大人好生消停一年，等過了風(fēng)頭再謀求官復(fù)原職就是。”曹開口勸道。
    伊都立卻是搖了搖頭，道：“正四品地少卿，衙門的擺設(shè)罷了，我也不怎么稀罕。”說到這里，卻是一笑，對曹道：“倒是大人，這次是大動(dòng)作，外頭說什么地都有，我卻是信你的。就算穿著五品頂戴又如何？往后，我就跟著大人混了，大人可要記得提挈。實(shí)打?qū)嵉淖龀鲂┱儊恚揖筒恍牛野静怀梢蝗尉┨谩Ｒ悄菢拥脑挘铱蓻]臉兒再混官場，直接脫下這身皮吃兵飯去的了。”
    伊都立笑著說著，但是眼中卻滿是信任。
    他地傲氣，被吊兒郎當(dāng)遮掩，實(shí)際上身為大學(xué)士之子，也盼著功成名就。
    這份信任，使得曹頗為感動(dòng)，點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“提挈不提挈的不好說，大人既有抱負(fù)，曹愿盡微薄之力。”
    說話間，絲弦鼓樂聲想起，蒙古諸王、臺(tái)吉已經(jīng)列隊(duì)進(jìn)了太和殿入座
    四阿哥埋首案牘，將公文料理完畢，又給外任上的幾位門人寫了親筆信，已經(jīng)是累的手腕酸疼。
    他撂下筆，揉了揉右手手腕，卻是眉頭緊皺。
    同年輕的弟弟們相比，他已經(jīng)是人到中年。
    最近的精神已經(jīng)遠(yuǎn)不如早間，他從書桌的抽屜中，拿出一個(gè)陶瓷小瓶來，從里面倒出一粒褐色藥丸來，端水送服；方覺得精神頭足些。
    這時(shí)，就聽到門外有人道：“主子，福晉打發(fā)奴才來見主子。”
    聽聲音是內(nèi)院太監(jiān)蘇培盛，四阿哥放下水杯，道：“進(jìn)來吧。”
    “主子，四格格出花了，福晉請主子過去”蘇培盛躬身稟道。
    四阿哥聞言，不由變色，這四格格是側(cè)福晉年氏所出，是他最疼愛的幼女呢。</br>