掌聲漸止，杜明媚站起身，蹲身行福禮，緩慢向后退。
　　千柳手捧披風走上前，將披風披好，喜上眉梢，聲音壓低卻仍舊透出歡欣，“小姐，你跳得真好，天上仙女也不過如此了！”
　　杜明媚揚唇淺笑，緊了緊披風。
　　今日酣暢淋漓，千姝宴的魁首只會是她。

　　千柳扶著她往回走，杜明媚走在長橋上時，甚至不忘低下頭，狀似不經意般，垂眸尋找之前那場混亂的罪魁禍首——她遺失的珍珠。
　　她之前一時心急，身上只有裝碎銀的荷包，來不及多想，她便扯下包上珍珠。
　　看了幾息，始終沒有找到那顆珍珠。
　　杜明媚無聲輕嘆，后悔不迭，早知便用碎銀子了，那顆珍珠可比碎銀值錢，如今家中家底不豐，她卻如此揮霍，不好不好。

　　杜明媚有千柳扶著，便暗自出神，一邊往前走，一邊思索如何增加家中收入。
　　爹爹杜衡乃正六品通判，全年俸祿僅夠平日吃穿支用。
　　但杜明媚的祖父母乃京中名門杜氏一族的旁支，祖父母離世后，家中所有均傳于獨子杜衡。
　　他們雖是杜氏旁支，比不上嫡支家財豐厚，但也略有薄產，在京中有兩間鋪子，地段有好有壞。

　　娘親江芷佩出嫁之時，陪嫁單子中也有一間鋪子。
　　夫妻二人當時不知幾時才會回京，便商量著將其中一間地段不太好的鋪子賣了。
　　京中房屋寸土寸金，雖然地段不算非常好，但仍然賣了個高價。
　　宅子是祖上傳下的，輕易動不得，且日后若是回京，也有片瓦遮風。

　　杜衡帶著妻兒到虔州，買下院子安頓下來后，用剩下銀兩在虔州熱鬧集市買下兩間鋪子。
　　兩間鋪子相鄰，一間賣布料一間賣脂粉，奈何杜衡與江芷佩在經商之道上，皆不精通。兩間鋪子坐落在鬧市街頭，每月盈利也只夠江芷佩平日人情往來，賺不了大錢。

　　杜明媚上一世偶爾陪著娘親去鋪子盤點賬本，沉思片刻，終于想起那兩間鋪子的位置，打算明日得空便去那邊看看。
　　正想著，千柳突然停下腳步，扯了扯她的衣袖。
　　杜明媚偏頭，“何事？”
　　千柳伸出食指，不動聲色地指向一邊。
　　杜明媚沿著她的指尖看去，不遠處楊柳枝下，郭如瑤身穿舞衣，不知站了多久。

　　既然碰上了，當做沒看見似乎不太妥當。
　　杜明媚走上前，蹲身行禮，“三姑娘。”
　　郭如瑤眸光狠厲，連連冷笑，咬牙切齒，聲音似從齒縫中擠出一般。
　　“杜明媚，我倒小瞧了你。平日藏拙可累壞你了吧，就等著今日這般好時機？”
　　杜明媚不欲與她爭辯，垂眸頷首，端的一副木頭樁子模樣。

　　郭如瑤冷言冷語，明嘲暗諷說了一大通，卻見杜明媚沒有絲毫反應，那股子氣頓時堵在胸口，上不去下不來，漲得滿臉通紅。
　　郭如瑤撫著胸口，放下一句狠話，“你給我等著！”隨即摔袖離去。
　　杜明媚偏頭看向湖中小臺，回身對著千柳道：“到底是知府千金，待遇就是不一般。壓軸出場也就罷了，在此耽擱許久，還沒有人催她上臺。”
　　千柳以袖掩面，捂唇才沒有大笑出聲。

　　杜明媚回到閣樓下，宋暖小跑著走到她的面前。
　　“姐姐，姐姐！”宋暖一個踮腳，跳起身來，整個人撲到杜明媚身上，雙頰泛粉，激動地蹦蹦跳跳，音如黃鸝，“姐姐跳得真好！”
　　杜明媚被她撲個正著，往后退了半步才險險穩住身子，拍拍她的頭，嘴角含笑，“唔，我也覺得我跳得不錯。”

　　“可莫要再夸她了，若她身后有尾巴，眼下必然翹上了天。”
　　江芷佩緩步走上前，雖說著這般話語，眉梢眼角卻都透著喜氣，顯然也很開心。
　　秦菀微微睜大雙眼，作出極夸張的驚詫模樣，也笑出聲。
　　“一月未見，當刮目相看。阿莧，舞藝精進頗多，確實下了苦功。”

　　杜明媚已經許久未得長輩們如此夸贊，上一世在深宮之中更是謹小慎微，乍然聽見夸獎，杜明媚愣怔片刻，雙頰以肉眼可見地泛紅，露出淡淡羞澀。
　　江芷佩瞧見自家姑娘害羞，卻佯裝不知，“咦”了一聲，打趣道：“我家大姑娘竟然還會臉紅？”
　　她偏頭看向秦菀，“還是你說話管用，若是我說那話，她指定要說，我天賦異稟，學舞極快！”
　　江芷佩雙手背在身后，微抬下巴，學著杜明媚的語氣說那話，將秦菀逗得前仰后合，笑得合不攏嘴。
　　“你們母女若是搭個臺子說書，必定門庭若市！”

　　杜明媚換好衣裳，隨著宋暖回到小廳。
　　跨進廳門，杜明媚便感覺廳中眾人，全都齊刷刷轉頭看向她。杜明媚裝作不知，目不斜視，徑直回到之前的位置。
　　宋暖坐在她身邊，微微傾身，湊到她的耳邊，小聲告狀。
　　“姐姐，你都不知道，你在樓下準備之時，那些人說得有多難聽！”

　　宋暖單手叉腰，笑得格外得意，“不過，當姐姐你上臺，她們先是震驚，難以置信，后面陸續都服氣了！”
　　“哈哈哈哈，姐姐，你那時候不在，沒有看到她們變臉，真的是太可惜了！”
　　宋暖一時忘情，笑得大聲，周邊不少人紛紛轉頭看向她，其中不少暗含怒氣與嫉恨。
　　杜明媚微微偏頭，對上那些滿含惡意的眸子，一一對視，不閃不避，不卑不亢。
　　那些人愣怔片刻，或垂眸或偏頭，皆敗下陣來，躲開杜明媚的眸子。
　　杜明媚這才收回視線，眼底冷厲不再，換上暖暖淺笑，她拍拍宋暖手背，輕聲道：“古人有言敗而不怨，勝而不驕。”
　　宋暖點點頭，乖乖坐好，“嗯嗯，我明白。不可太過張揚，免得小人嫉恨。”

　　絲竹之聲透過細紗簾子，紗簾只遮住上半邊窗子，窗邊之人，微微垂眸便能將湖中之景盡收眼底。
　　湖中小臺，郭如瑤一襲鵝黃舞衣，在湖中一邊起舞一邊甩動水袖。
　　水袖沾墨，墨汁落在湖邊立起的屏風上，待舞畢四面屏風擺在一處，便是一副水墨畫。

　　杜明媚坐在窗邊，垂眸品茶，素手纖纖端杯持蓋，靜靜坐著，宛若畫中仕女。
　　她看了片刻，放下茶杯，勾起唇角，微不可察地搖搖頭，郭如瑤還是不夠聰明。
　　一邊跳舞一邊畫畫，并非難事。據杜明媚所知，在這廳子之中，除郭如瑤外，還有三人能做到。
　　若是平時，郭如瑤此舉定能讓人眼前一亮，奈何今日有她的劍器舞在前，郭如瑤便算不得驚艷了。
　　到底還是郭如瑤太過盲目自信，篤定她跳不好劍器舞，偏要在她之后壓軸上臺。

　　笙息鼓歇，郭如瑤定身停住。
　　湖邊靜候的四位婢女上前，將四面屏風擺在一處，面向湖心，以供兩側賓客觀賞。
　　兩側閣樓離那湖中小臺最近也有兩丈遠，屏上山水畫得簡單，不能細看，但遠遠望著，便顯得大氣磅礴。
　　杜明媚頷首，郭如瑤為了今日千姝宴，確實精心準備過。若是她今日沒有來，魁首應當是郭如瑤。

　　郭如瑤退下小臺后，湖邊兩側閣樓陸續響起腳步聲，正是候在長廊外的丫鬟們，進屋清點竹籃上的花束。
　　管事嬤嬤一手持筆一手捧冊子，當著眾賓客的面，清點花數記錄在冊，以示公平公正。
　　宴前聽到風聲的老爺夫人們，看到管事嬤嬤這般做派，不由在心中暗道一聲，還是知府大人和知府夫人想的周到妥帖。
　　而那些官銜不高、品級不高的老爺夫人們，眼見郭府如此小心謹慎，忍不住心生詫異，默默猜測，難道今日千姝宴還有旁的目的？

　　很快，管事嬤嬤便統計好各籃中花數，捧著本子離開。兩邊閣樓的花數相加，便是最后每位千金所得花數。
　　知府夫人坐在廳中上首，四周圍坐著來赴宴的夫人們。
　　她挺直腰板，看著管事嬤嬤呈上冊子，抬眸快速掃過，卻見自家閨女只得了二十八朵花，柳眉微不可察地皺了皺，很快松開。
　　她抬起頭，在眾人之中找到江芷佩，莞爾淺笑。
　　“恭喜杜夫人，杜大姑娘得了三十朵花，千姝宴魁首當之無愧。”

　　話音落下，周邊眾夫人紛紛看向廳中角落。
　　江芷佩怡怡然站起身，先對著上面的郭夫人行了一禮，眉眼帶著淡淡笑意，透出恰到好處的歡喜，“我替我家大姑娘多謝各位夫人抬愛。”
　　寒暄客套幾句，江芷佩緩身坐下。
　　周邊坐著的各家夫人，紛紛小聲道賀，江芷佩都帶著笑意一一謝過，舉止有禮讓人挑不出錯。

　　上首郭夫人拍拍冊子，提高音量，“眾位或許已經得知，圣上今年七月初將離京南巡，屆時皇后娘娘將隨駕南下。”
　　“我家老爺得了宮里傳出的消息，皇后娘娘將在沿途接見各州各府品行端莊、才貌皆備之人。”
　　郭夫人說到這里，刻意地停頓片刻，“今日千姝宴的目的，恐怕在座各位都明白了。”
　　話音落下，不大廳堂，霎時響起窸窸窣窣的交談聲。

　　秦菀一把握住江芷佩的手臂，神情激動，眼睛明亮，若不是還有這么多人在場，秦菀都要像她那個不太穩重的閨女一般，跳起身來。
　　她深吸幾口氣，定了定心神，湊到江芷佩耳邊，小聲道：“阿莧是魁首，到了七月，她是不是就能見皇后娘娘了？！”
　　江芷佩也驚了一驚，她原以為今日千姝宴，只是為虔州未婚男女創造合乎禮節的見面機會，萬萬沒想到，今日宴會竟是為了七月那樁大事。
　　她拍拍秦菀的手背，無聲安撫她也是安撫自己，悄聲回她，“莫慌，看看郭夫人如何說。”

　　郭夫人放下手中冊子，端起茶盅，待廳中交談之聲漸漸淡去，她才放下茶盅，眉眼含笑，點了點頭。
　　“眾位猜的沒錯，今日千姝宴就是為了挑選品貌才德皆備之人，得花數前五人，待皇上皇后鑾駕到達虔州，可去行宮面見皇后。”
　　心中猜測得到肯定，眾位夫人再次交頭接耳，這一次郭夫人卻沒有給她們平靜心情的時間。
　　她緊接著道：“進行宮見了皇后娘娘，金銀珠寶、綢緞布匹、文房四寶之類的賞賜，必然不少。若得了皇后娘娘的喜愛，說不定還有機會前往京城上女學。”

　　郭夫人掃視屋中眾人，除了杜通判與宋同知的夫人從京中來，聽過京城女學的名頭，其他夫人皆是京外之人，對京中女學了解不深。
　　她沉思片刻，緩緩道：“京中女學，乃皇后娘娘所辦。意在傳授女子學識，女學中皆是女夫子，偶爾會請國子監博士前往授課。”
　　郭夫人屈指，扣扣桌面，“你們應當聽過國子監的名頭，里面隨便挑一個出來，皆是狀元之才。”
　　“除此之外，女學中的學子，莫不是鐘鳴鼎食之家的嫡千金，皇后娘娘所生的朝云公主，也在女學中進學。”

　　郭夫人說了許久，略有口干，端起茶盅輕抿一口，才接著說道：“我說這么多，只有一個意思，有幸面見皇后的五位姑娘，這些時日好好修身養性，既為虔州臉面，也為自個前程。”
　　廳中眾夫人齊齊起身，對著郭夫人屈膝行禮，“臣婦定銘記于心。”
　　郭夫人這才滿意地點點頭，抬手向下壓，“諸位坐下吧。”

　　郭夫人重新拿起桌上冊子，指著上面的數目。
　　“根據冊上記錄，杜明媚乃魁首，郭如瑤其次，宋暖其三，祝寶珠其四，吳筱筱為五。以上五人，回府后好生準備。”
　　念完名字，她放下冊子，莞爾淺笑。
　　“這五人皆是在座各位及對面男客們投票選出，諸位及各府千金，可莫要不服氣。”

　　她頓了頓，突然輕笑出聲，看向江芷佩。
　　“連我家三姑娘都敗給杜家大姑娘了，諸位便可信今日之事，我們郭家可沒有暗地里做手腳。”
　　諸位夫人皆笑了起來，紛紛應和，“夫人做事光明磊落，除非那些眼瞎之人，才會在背后亂嚼舌根。”