千柳掰手指算了算，點頭應是。
“小姐記得沒錯，再過三日便是芒種。”
聞言，杜明媚垂眸，盯著衣襟上的蘭花紋，那封帖子，大約這兩日便會被人送到家里。
說話間，外面傳來談笑聲。
杜明媚尚在養病，千柳跟在她身后，她只能走到窗邊，透過不大縫隙往外看。
春光明媚，院中梨樹枝葉青翠，殘留的雨水折射耀眼光芒。
江嬤嬤領著一位身穿玄青繡折枝彩蝶紋褙子的婦人走進來，頭上簪著一枚銀鍍金祥云簪，腳步沉穩，不急不慌，初次來杜家，但目不斜視，面帶淺笑。
千柳探頭，聲音細小，“這是誰家夫人？頭一次見，真是端莊持重。”
杜明媚持帕掩唇，輕咳兩聲，“是知府夫人身邊的管事嬤嬤。”
千柳咋舌，“這般派頭竟只是一個嬤嬤？”太過震驚，以至于她忘了問一句，小姐怎么知道這人是誰。
那位管事嬤嬤只在杜家坐了一盞茶，江嬤嬤前腳送嬤嬤出府，江芷佩后腳便進了西廂，手上還拿著一封靛青錦緞帖子。
“剛剛知府夫人差人送了封請帖過來，邀我們參加芒種那日的千姝宴。”江芷佩在床邊坐下，將帖子遞到杜明媚面前，“我原本想要回絕，你還在養病，不宜見風。”
江芷佩頓了頓，另一只手撫上杜明媚的腦袋。
“你今年已經及笄。”江芷佩輕笑，眸光柔和，“不管我與你爹有多不舍，你也到了談婚論嫁的年紀。”
“千姝宴除了邀請虔州城各位官家小姐，還有不少青年才俊，隔著簾子，我們可以遠遠看一眼，說不定就能遇到良人呢？”
杜明媚乖巧地斂眸，腦袋在江芷佩掌心輕輕蹭了蹭，雙臂伸長，摟住江芷佩的腰，軟糯撒嬌，“娘……”
江芷佩回抱住她，不自覺地晃了兩下身子，猶如杜明媚剛出生時，她抱著襁褓輕輕搖動，哄睡嬰兒。
“眨眼間，你都是個大姑娘，成婚生子，轉眼我就要當姥姥了。”
這般想著，江芷佩輕笑出聲，“這樣也好，家里許久沒有小孩子的笑聲了。”
杜明媚在她的懷里動了動，嘴唇微嘟。
“這話女兒就不依了。不說我，就說阿莼，剛剛我還聽到他在隔壁屋子哈哈大笑，不知百卉又說了什么玩笑話。”
杜明禮如今十二歲，但杜明媚活了兩輩子，在她眼里，自家弟弟還是個小孩子。平日喜歡舞刀弄槍，瞎學了幾招拳腳功夫，在淥水巷這一片，是有名的街頭小霸王。
只因杜明媚前些時日重病，他這才老實不少。整日被拘在家背書，也不吵不鬧了。
日頭漸高，江芷佩領著杜明禮溫書。千柳百卉趁日頭好，與江嬤嬤一道在后院晾曬衣物。
西廂里間，只剩杜明媚一人。
她坐在窗邊，借著穿過窗紙朦朧日光，打量手中請帖。
靛青錦緞繡暗紋，內里是灑金宣紙，金光閃閃，質地柔軟細密，上書簪花小楷。
邀城中各官家小姐，于芒種日，入府賞花。
杜明媚屈起手指，輕輕叩擊桌面。上一世，她的風寒遲遲未好，娘親沒有帶她去千姝宴，是以錯過了一個好機會。
姝者，女子也，好貌也。
明明是賞花宴，卻取名為千姝宴。
無他，此次宴會還有一個更重要的目的。盛夏圣上南巡，皇后隨駕，皇后沿途會召見各州城名門閨秀。
千姝宴便是虔州知府授意其夫人舉辦的，意在選拔出品貌端莊的官家小姐。
當初，杜家無人赴宴，杜衡官職太低，不知內情。直到杜明媚到了京城，從旁人口中得知真相，才明白自己錯失多么重要的機會。
后來在深宮，醒來是四四方方一片天，身邊都是困在后宮的可憐人，每日鉆營的盡是見不得人的勾當。
紅墻金瓦，鎖住她的后半生，每當夜深人靜，她便后悔不迭。
如今，機會再次出現在她的面前，她必會牢牢把握。
這一次，她杜明媚的人生，只掌握在她自己手中。
夜靜更深，杜家各處盡皆熄了燭火，只在院門口掛了盞氣死風燈。
西廂，清冷月光透過窗縫，在地面留下一抹白。
月光微弱，杜明媚已經很滿足。怕擾爹娘休息，更怕爹娘徒增擔憂，她便沒有點燈，不過月光足矣，尚能視物，不至兩眼抹黑。
她病了大半月，年紀小恢復快，身子已經與病前并無不同。
時間不等人，很快就到芒種之日。
年少時學的那些東西，入宮以后，她再也沒有碰過。如今在他人眼里，她只是一月未練，唯有她自己明白，她有多么生疏。
萬幸，她雖然自己練得少，但當初站在那人身后，參加那么多宮宴，什么歌舞沒有見過。
室內燃著炭盆，杜明媚僅著里衣，衣領已然濕透。她擦干額角上的汗珠，隨手放置一旁。
雙腳分開，身子向后倒去，腰肢猶如勁風中的青竹，柔軟強韌。衣擺向下滑，露出細嫩雪膚。長發垂地，雙掌撐于地面，視野所及之處皆倒立。
下腰壓腿，劈叉壓胯……
杜明媚五歲開始習舞，基本功扎實，肢體柔韌。隨著不斷練習，身體逐漸找到以前的感覺。
“哐——”
“天干物燥，小心火燭。”
打更人敲著銅鑼走過，已是三更天。
杜明媚就著微涼清水擦凈身子，換了干燥里衣，掀開棉被躺下。
熄燈前，千柳往被褥里塞了小暖爐，被子里暖烘烘的。
出了一身汗，身體疲累，但她的精神極好。
就像干涸河床迎來暴雨，困于洼地的河魚重歸江河；冰凍湖面吹拂春風，寒冰在暖風中化開，吹皺一池春水；幼苗探出地面，陽光雨露，明月清風，皆讓它茁壯成長。
一切都在向好，一切都充滿希望。
翌日，千柳收拾屋子，看見銅盆里多出一套里衣，既急又慌，“小姐，你夜里出冷汗了？！”
杜明媚愣了一瞬，立即反應過來，“沒有。屋子里點了火籠，被子里又放了暖爐，你家小姐我純粹是熱的。”
千柳輕舒氣，后怕地拍拍胸口，“嚇我一跳。”
然而，這口氣還沒完全呼出去，便看到小姐扭扭脖子，直直地往后倒去，嚇得她脫口而出，“小姐，你要作甚？”
杜明媚不慌不忙，穿過兩腿之間的縫隙，仰視千柳，“許久沒練了，怕芒種日丟娘親的臉，我得臨時抱佛腳。”
千柳蹲在她身邊，苦口婆心，“小姐，你的身子還沒好全，那什么宴，我們隨便扭兩下就行，若是因此傷了根基，那才是因小失大！”
杜明媚左耳進右耳出，將千柳的碎碎念當作練舞的曲樂。
千柳見狀，只好將夫人請來。
江芷佩走進屋子，一眼便瞧見正在劈叉的閨女，輕笑出聲，緩步走到近前。
“腳背繃直，膝蓋伸直。”
杜明媚連忙繃直腳背，伸直膝蓋，眨巴大眼睛，一副求夸獎的乖巧模樣。
江芷佩繞著她走了一圈，暗暗點頭，近一月未練，功夫到底還在。
江芷佩朝著不遠處的凳子指了指，千柳機靈，忙不迭地搬過來，“夫人，你可得好好勸勸小姐。”
江芷佩擺擺手，“時辰不早，江嬤嬤在廚房準備晝食，你去幫她吧。”
目送千柳離開，江芷佩微微俯身，“你可是想在千姝宴上，眾官家小姐中，脫穎而出？”
杜明媚沉思片刻，搖搖頭。
她抿了下唇，眼神清明，語氣堅定，“女兒既然參加了，便要驚艷四座，獨占鰲頭。”