傍晚時分，徐立春來到湖心亭，謝珩正一個人在亭子中下棋。
　　“大公子，尚書臺剛傳信過來，他們定下了新任吏部尚書人選，是吏部侍郎汪循，那邊想要再問問您的意思。”

　　自文晏因玩忽職守被革職下放后，吏部尚書一職已經(jīng)空置了小半年。這兩年吏部大大小小的風波不少，尚書臺的大人們其實也頗為頭疼，原本這人選早就該定下的，不過前陣子不巧撞上謝府的喪事，又被擱置下來。

　　謝珩在聽見“汪循”這名字時，眼中浮過波瀾，“這是他們自己定下的？”
　　徐立春點了頭，“是士族一齊推出來的。如今吏部這情況，能挑選的余地本就不多，汪循是吏部老人，門第出身也看得過去，他自己已經(jīng)看準這個位置，聽說這陣子他在尚書臺上下打點，大家也都認同他。”

　　“你覺得如何？”
　　“汪循從前在老大人手底下當過差，我記得他辦事還算妥帖。”徐立春說的老大人是謝珩的父親謝照，前些年謝照還沒退仕，汪循在他手下當過多年的中府令，也算是熟面孔了，不過自謝珩執(zhí)掌謝家后，一朝天子一朝臣，謝珩沒再啟用過他，算是沒有跟上謝府新舊權(quán)力更迭節(jié)奏的那批老人之一。

　　徐立春覺得這人選還算合適，不過他很快注意到謝珩沒有說話。
　　“大公子是覺得不合適嗎？”
　　“既然尚書臺已經(jīng)定下了，又是士族眾望所歸，那就是他吧。”

　　徐立春在謝府當了四十多年的管家，生出了一顆玲瓏心，鬼神的心思都能揣摩幾分，但他沒能從謝珩的臉上看出任何東西，“是。”

　　謝珩繼續(xù)望著那盤下了一半的棋，單純看他的背影，會覺得他像個與世無爭的隱士，或是不問世事的高門公子，但唯獨很難讓人聯(lián)想到掌著東南生死、翻手云雨的頂級權(quán)臣。究其原因大概是他本就不像權(quán)臣，那只手中掌握著力量，卻從不濫用，這是徐立春跟了謝珩這么久以來覺得最不可思議的一點，他從沒見過第二個能做到的人。
　　這是一種神性。

　　與之形成強烈對比的，徐立春腦海中立刻想到那位走到哪里都自帶腥風血雨的廣陽王世子，“說起來廣陽王世子此次入京倒是風平浪靜，前陣子他忽然去了一趟尚書臺，把那些大人們嚇壞了，結(jié)果只拿了兩封沒用的檔冊又走了，像在故意捉弄人。”

　　“他近日在做些什么？”
　　“聽說是日夜流連在淮河兩岸的歌姬坊。”徐立春并沒有特意派人去盯著，因為沒有必要，那位廣陽王世子行事相當高調(diào)，走到哪里人群就作鳥獸散。

　　“趙慎，”謝珩忽然停了一下，“這人的眼神不對。”
　　徐立春是第一次聽見謝珩如此慎重地點評一個人，他想了下，“從前閑來無事養(yǎng)過一陣子黃州鸚鵡，同樣的品種，同樣的食水，有的文靜，有的活潑，其中有只黃白花色的愛攻擊人，喂養(yǎng)不熟，有天它將其他鸚鵡全都咬死了，不缺吃喝也沒誰招惹它，我后來想想，大約是天性吧，人也一樣，有的人生性嗜血好斗，從娘胎里帶出來的，也就是所謂的瘋病了。”

　　“讓裴鶴多留意。”
　　“大公子是覺得他會鬧出新的風波？”

　　“猛獸忽然靜下來，是因為什么？”
　　徐立春莫名沉默了一會兒，“它已經(jīng)找到了獵物。”

　　像趙慎這樣的人，骨子里淌著不安分的殺欲，嗜好混亂與斗爭，一刻也靜不下來，而當他忽然沒有動靜時，惟有一種可能，他已經(jīng)找到了新的樂子，徐立春終于察覺到此事的嚴重性，“我會吩咐下去，讓人盯著他。”

　　謝珩沒再說什么，過了會兒，他似乎想到什么，“那孩子最近怎么樣？”
　　徐立春還在想廣陽王世子的事情，一下子沒聽懂。

　　謝珩看他一眼，徐立春忽然反應過來，笑道：“大公子說的是李稚？”
　　“他的差事當?shù)迷趺礃樱俊?br />　　“很不錯。他在謝府已經(jīng)當了一陣子差，瓊林苑的學士一提到他就贊不絕口。”徐立春像是和謝珩分享奇聞異事一般道：“說來也怪，他瞧著不像是會來事的人，但人緣真的不錯，和他共事過的人，一提到他全都是眾口一詞的好評。”

　　這聽上去只是說李稚性格不錯，大家都喜歡，但事情沒這么簡單，想討一個人的喜歡容易，讓所有人都喜歡卻是天方夜譚，有人的地方就有派系，有派系的地方就有明爭暗斗，能將人際關(guān)系打理得如此好，說明那孩子看著呆頭呆腦，實則根本不傻，見人說人話、見鬼說鬼話不難，難得是洞悉人心。

　　謝珩聽出徐立春的弦外之音，“十六歲都不到，再聰明也還是個半大的孩子。”
　　“倒也是，這事需要閱歷，他年紀這么小，怎么做到的？”

　　“應該是背后有人指點。”
　　徐立春覺得有道理，點了下頭，“不過話也說回來，有高人指點，也先要自己能夠領(lǐng)會，點不通的榆木腦袋太多，氣死的高人也不少。十六其實也不算小了，看著稚嫩了點，再耐心栽培幾年，將來總有地方用得上。”

　　“你覺得他怎么樣？”謝珩問了一句。
　　“年紀小了點，心性還不好說，若一直保持現(xiàn)在的樣子，”徐立春想了想，“若是作為一個寫文章的幕僚，我覺得他正合適，但若大公子是打算讓他接賀陵的班，我覺得那孩子身上還是缺了點東西。”

　　謝珩用眼神示意他繼續(xù)說。
　　“圓滑取巧是種本事，但本事有時并不是最重要的。賀陵之所以讓人拜服，不是因為他與人為善，也不是他寫文章厲害，而是他僅憑一己之力撐起東南讀書人垮掉的脊梁，想要在人心中樹碑立傳，遠不是投機取巧能夠做到的。”他斟酌了下，“那孩子，格局不夠，而且有點怕事。”

　　“你聽說了他與廣陽王世子的事？”
　　“聽裴鶴說了。”

　　“害怕確實是很害怕，但并非是怯懦。”
　　“大公子是覺得？”

　　“那孩子和賀陵不一樣，賀陵心中沒有畏懼，所以泰山崩于前而色不變，而他是心中恐懼萬分，卻依舊能做出與賀陵同樣選擇的人，恐懼不一定是懦弱。”謝珩停了下，莫名又聯(lián)想到前兩日那孩子偷偷摸摸來看他，躲在其他人后面張望半天，卻遲遲不敢上前說一句話的樣子，“膽子確實也不大。”

　　另一頭。
　　不知道自己正在背后被人議論的李稚打算請楊瓊吃飯，這些日子多虧楊瓊的指點與參謀，他才能成功地“攀”上謝府這根高枝，并且迅速站穩(wěn)腳跟。

　　楊瓊一看李稚馬上要飛黃騰達了，從李稚進入謝家當差的第一天，他就嚷嚷著要讓李稚請客吃飯，李稚好不容易撐到發(fā)俸金的這天，他對楊瓊說，吃！現(xiàn)在就吃！地方你挑！吃什么都行！
　　楊瓊立刻說：“那我知道有個好地方！”

　　兩人于是來到淮河邊，找了條靠岸的畫舫吃飯，船頭飄著一掛彩色魚旗，老樂師正坐在岸上彈箜篌，大雪中弦聲如揚，這種水上酒樓是盛京的特色之一，除了貴沒別的缺點。

　　李稚沒想到大晚上盛京城中竟還有如此熱鬧的地方，看得目不暇接，尤其是前方不遠處那片臨河的長街，燈花夜放像漫天流星一樣，他問楊瓊那是哪里，楊瓊意味深長地說：“那是銷金窟，咱們這種人進不去的地方。”

　　他們湊了個好時候，今夜淮河兩岸的銷金窟格外熱鬧，聽說是有位貴人包了場子宴飲作樂，金色的綾羅花團不時從窗戶中丟出來，河上飄滿了薄如蟬翼的金紗，有些隨波吹到下游，李稚看見岸邊有許多人正在打撈這些金紗，這都是實打?qū)嵉暮脰|西，能夠拿去換錢。

　　李稚道：“真有錢啊。”
　　他這一句樸實的感慨把正吃著飯的楊瓊給逗笑了，“你好歹也是個讀書人，看到這種場景，就只會說真有錢啊？”
　　李稚望著那滿河的燦爛浮金，“千金一擲，好看確實也好看。”

　　一輛馬車從街道上疾馳而過，車轱轆撞到地上的橫木，出了點事故，馬車很快停下來，一個老人下了車，楊瓊聽見那動靜往外看了眼。
　　“咦，怎么是他？”
　　“誰啊？”

　　馬車看起來撞壞了，老人等不及讓侍從去找新的馬車，而是選擇徒步前行，他神色匆匆，像是要去赴重要的宴會，生怕遲到的樣子，但臉上卻不見高興，他身后的仆從撐著傘追上去，一行人的背影很快消失在風雪中。

　　“沒什么，吏部的一個大臣。”楊瓊收回視線。
　　一個小插曲而已，看上去也無關(guān)緊要。

　　酒足飯飽后，楊瓊靠在軟墊上慵懶非常，李稚起身去外面結(jié)賬。砰一聲，黑夜中忽然放起煙花，李稚下意識回頭看去，眼中倒映出漫天流光。他出身京州小地方，從沒有見過這么壯觀盛大的夜景，一時有些愣住。長這么大，他還是第一次看見煙花。

　　肩膀忽然被拍了下，李稚回頭看去。
　　“沒見過？”楊瓊也抬頭望向那片煙花，“看看去？”

　　“我們不是進不去嗎？”
　　“銷金窟是進不去，但沒說大街不讓進去。”

　　李稚跟著楊瓊來到那條著名的梁淮街看煙花。
　　楊瓊半闔著眼，避免頭頂那太過刺目的光芒灼傷眼睛，砰一聲又接連地砰一聲，天空中到處都是流射的火焰，銀蛇騰空將天幕照的雪亮，這種煙花一刻鐘就要燒掉內(nèi)廷府庫一小座金山，真正的春宵一刻值千金，又怎會不好看？

　　還要燒得更熱烈些，要更明亮些，會更好看，或許是盯得久了的緣故，楊瓊恍惚間看見流火墜向千年古都，大雪紛飛鼓瑟歌吹，所有男男女女就在這盛世的焰火中融化為一堆火星，何謂人間極樂，繁華一夢。

　　楊瓊回過神來，意識到自己剛剛喝了點酒，思緒有點飄散，他扭頭看向李稚，卻忽然發(fā)現(xiàn)李稚滿臉震驚，“你怎么了？”

　　李稚完全沒有顧得上抬頭看煙花，他一進這條著名的梁淮巷，立刻被眼前瀲滟的風情給震住了。用他爹的話來說，這哪里像是正經(jīng)人會來的地方，這是什么銷金窟？這不就是……花柳巷嗎？而且為什么都是男的啊？

　　街邊閣樓紅窗半開，一眼掃過去那些披著廣袖寬服、臉上敷著脂粉、頭頂彩色簪花的人，一大半都是男人啊！他在京州從沒見過這副景象，當他結(jié)結(jié)巴巴地問出“那些是男的？”時，楊瓊先是不解，忽然笑了一聲，“是男的啊！”

　　“他們怎么打扮成這樣？”
　　“攬客啊。梁淮街本就是煙花之地，男女皆能逛，如果你說的是男風，那更別見怪了，盛京流行男風又不是一日兩日了，京中世家大族哪家沒養(yǎng)過孌童男寵，至于敷粉簪花也一直被視為名士風流，從前梁朝的官員上朝有著名的“三禮”，冠側(cè)簪鮮花、腰間系香囊、口中含香片，這還是那些清貴士族吹捧出來的風尚。”楊瓊出身弘農(nóng)楊氏，雖是落沒的旁支，但對這些士族舊事卻了解頗多。

　　“但我看京中士族也沒有這樣的啊。”真的要人人都戴朵花出門，他第一天就該大開眼界了。
　　“是如今不時興這些了，大家又開始批評起這是靡靡之風，也就只能在這種地方還能窺見一點往日的風流了。”

　　李稚的表情看上去有點怪，楊瓊也不知道他在想什么，隨他去吧，他自己繼續(xù)抬頭看煙花，話說這都大半天了，煙花怎么還沒放完，不會真打算放上一夜吧？連他也不禁好奇起來，這是誰家公子手筆這么闊綽，忽然，楊瓊想到一件事，“等等，不對啊。”
　　“什么不對？”

　　“謝府那喪事剛剛過去，皇帝下令禁聲樂，誰膽子這么大，又是尋歡作樂，又是大晚上放煙花？”他剛一說完，忽然渾身一僵。
　　李稚看著他驟變的臉色，腦海中電光火石般地劃過去一個念頭，兩人同時從對方的表情看出來彼此正在想什么，還都沒來得及說話，身后的閣樓上忽然傳來一聲凄厲沙啞的叫喊。

　　“饒命！”那個拖長了的“命”字像是被一只手干脆抹殺。
　　咚一聲，一個人筆直地墜落在離兩人僅僅幾步之遙的大街上，腦漿與鮮血緩緩滲入身下的雪地，當場斃命，正是剛剛楊瓊看見的那個老人——吏部侍郎汪循。

　　周圍鴉雀無聲，畫面一瞬間變得晦暗起來，只聽得見背景中煙花砰然盛放的聲音，李稚猛地抬頭看去，歌姬坊半開的窗前，一個身影逆光而立，朱紅的衣裳在背射而出的燭光中燦照著紅色，像是沖出來的火，男人隨意負手往樓下掃了眼，視線忽然停住，他盯著右下方不遠處的李稚看，那一刻看不清他的神情。
　　李稚渾身如墜冰窟。

　　從那座歌姬坊中陸續(xù)沖出來許多人，其中不乏有楊瓊臉熟的六部大人物，一看清那具尸體的慘狀，大家全都渾身戰(zhàn)栗、臉色煞白，有人更是直接癱倒在地上，仿佛也跟著斷了氣。