入夜，守禮端著茶盤打廚房出來，梁芳在后面關上房門，然后，倆人迅捷下了臺階。剛巧孟軻提著羊角燈來巡邏，冷不丁遇見了，兩邊都沒好態度，氣哼哼分開了。
    院里銀裝素裹，雪花漫天飛舞，打著旋落下來，院里的梨樹樹梢間稀稀落落掛了白，遠遠看去，宛如梨花盛開。守禮精神一振，笑著走到穿廊，北風突然撲面而來，吹得他衣擺拂動，守禮瞬間感覺到淪肌浹髓的冷，忍不住緊了緊領口。
    俄頃，進了后院，守禮穿過花洞子，剛邁進廊下，只見房內燭火通明，寂然無聲。
    懷著好奇，守禮、梁芳互相望了一眼，然后輕輕推開房門，腳步徐緩進入里間。
    里間簇了兩盆炭火，烘得房間暖洋洋的，人一進去，不光手腳快活，連頭也昂起來了。守禮隨意一瞥，見馮子敬坐在榻上，神態熙和，宋通儒面對面坐著，安之若素，兩人中間擺了方幾，方幾上攤開幾本賬冊，兩人正就著騰騰燭光，核算賬目。
    趙欽四個站在地下，見茶來了，趕忙上手接下，然后斟了兩杯，小心翼翼端給尊者。
    馮子敬抿了一小口，放下茶杯，轉眼又靠向賬冊，凝神細看，對面的宋通儒連頭都不抬，口中不停報款項，馮子敬有些跟不上節奏，手指頭在頁碼間點來點去，毫無章法。
    守禮等了一會，沒人吩咐，也不敢輕舉妄動，只能乖乖站直了。
    杜陵閑不住嘴，與趙欽嘀咕道：“聽說了嗎？吳道平掛冠退位，府庫換了人打理！”
    “唉，山峻則崩，木高則折，這人太要強了，就如繃得太緊的弓弦，早晚要崩潰，吳道平便是如此，臨時受命，接了掌事一職，而后，凡事都想著占先出頭，不想事與愿違，不僅差事辦得潦草，底下還怨聲載道，如今，他該是解脫了！”馮子敬油然興嘆。
    杜陵心直口快：“那倒未必！他原來領職時沒少開罪人，如今虎落平陽，只怕有人使壞！”
    “意料之中！”趙欽隨口說著，見馮子敬哎呦一聲，趕忙拿手去揉后背，便打住話頭，面帶關心的湊上去，笑道：“賬目記都記了一年，師傅非要一日內核算完，不是累自己嗎？”
    馮子敬挺起脊背，釋然道：“這賬對得我眼花，先消停消停！”說著，示意趙欽捶背。
    宋通儒見了，忍不住取笑道：“你倒會享福，我這還枵腹從公呢，你便使喚人捶上了！”
    馮子敬神情祥和，笑笑不語。
    劉昺插嘴道：“宋師傅別急，師傅有趙欽伺候，我來伺候您！”說著，扭上去捏肩。
    鄧佶聽得真，喚了守禮、梁芳到跟前，打發去廚房端四色點心，然后心平氣靜打量上面，只見宋通儒面上得意，撂了賬冊，由著劉昺捏了幾輪，然后才喊停。
    這時，守禮和梁芳端了芙蓉糕、春卷、薄脆、馬蹄糕來，趙欽、鄧佶也搬了炕桌，杜陵、劉昺忙移開賬冊，陪馮子敬、宋通儒充饑，然后，大家暢所欲言了一會，重新對賬。
    宋通儒胸中有數，口播心算，不禁發愁道：“今年可有點入不敷出了，不光官中封的例銀用光了，連去年積攢的銀錢也所剩無幾了，明年開春，只怕要勒緊腰帶過了！”
    “唉，花銀子流水一般，今年哪幾項花費最多？”馮子敬悶悶放下茶杯，詢問道。
    宋通儒似乎不確定，重新翻了翻賬本，嚴肅道：“第一項是花苗采買，年初就花了官銀一小半，然后五月、六月也有幾筆開銷，數額都不??；第二項是花盆和家伙什采購，花費雖不多，但比往年，卻多了些；第三項人情往來，逢年過節，總要打點關系；第四項是大家春冬兩季衣裳縫制及日常雜物；第五項花房內外房屋維修、窗扇貼紙、桌案刷漆......雜七雜八，倒也是一筆開銷；第六項，添菜加肉，改善伙食，你今年開了不少回例；如今年尾了，還有一項在等著呢！”
    馮子敬道：“今年事情格外多，大家勞心拙力，遠勝往年，如今終了了，還是發賞錢的好！”
    趙欽等聽了，無不面露喜色。
    “怪不得人說‘慈不主兵，義不主財’，似你這般慷慨，只怕咱花房早晚成了空架子！”宋通儒隨口說著，捏了兔毫在手，一筆、一筆勾銷賬冊的細目，心無外鶩。
    馮子敬默默聽著，道：“明年還是?？顚Ｓ冒桑∪饲橥鶃磉@一項，不必支官中的錢，先從我例銀摳吧！”
    宋通儒滿臉驚訝，道：“這筆開銷可不小，恐怕你一整年的例銀才填得了這窟窿！”
    馮子敬不做聲。
    趙欽嘆道：“如今皇后稱病，貴妃燮理后宮，一上來就要撙節各處開支，只怕咱花房明年的日子難過啊！徒兒下午出去，聽人說，余押班最近活動頻繁，有意插手內侍省事務?！?br/>     “哼，一人得道，雞犬升天！”劉昺滿臉不屑道，“這余押班可是雁過拔毛的行貨，名聲向來不好，貴妃娘娘用人不查，楊都知也是不管事，竟放任他染指內侍??！”
    馮子敬聽了皺眉，忍不住申斥道：“住嘴！你有幾個腦袋，天天這樣口無遮攔？”
    劉昺自覺失言，忙緘口結舌，裝出乖巧。
    其實，馮子敬也這樣想，但他謹小慎微，從不貽人口實，偏劉昺直腸子通到底，口無遮攔，腦子里想什么，嘴上說什么。平心而論，馮子敬喜歡劉昺這份單純，可單純不代表沒腦子，沒腦子便沒心機，沒心機，就不適合爾虞我詐的宮廷了。
    馮子敬深諳此道，所以他能容忍劉昺，但容忍也要有度，劉昺一而再、再而三失言，他又屢屢點撥，但劉昺我行我素，固態不改，馮子敬真心覺得劉昺無救了。
    宋通儒坐得近，眼見馮子敬拉著臉，趕緊打岔：“開支一少，底下就嘗不到甜頭了，到時，難免有人抱怨，以你我手段，只怕壓服不住，要不，咱們去育樹局借款？”
    馮子敬擺了擺手，示意不可，“俞承恩那人，你還不曉得嗎？他就不是個慷慨大方的，又愛言語作踐人，我們求他，只怕他不但作壁上觀，還要乘機踩咱們一腳！”
    “那便只能精打細算了！”宋通儒無奈道。
    “不用犯難，先前太后慶壽，恩賜的賞錢不還存著沒動嗎？這會子便拿出來應應急！”馮子敬一面說，一面巡視地下眾人，笑道：“窮日子，富年下，好歹撐過年關再說！”
    宋通儒想了一想，不禁點頭；趙欽等人見馮子敬委曲求全，感動之余，更加翊戴。
    歲月忽忽，臘月廿四辭灶，馮子敬著人備了豐盛晚膳，眾人相聚廚房，在輝煌燈光下，聆聽勉勵之言。
    “舉凡手藝，一天不練手腳慢，兩天不練丟一半，三天不練門外漢，四天不練瞪眼看，今年算過去了，明年你們一定要穩扎穩打，增進手藝！”馮子敬態度穩重，說話鏗鏘有力。
    “開飯！”
    一聲令下，大家馬上撿起竹筷，捯肉夾菜。
    馮子敬邊看邊笑：“再給你們講一樁喜事，三十前夜，由馬掌事做東，喊東園、西園所有人去他院里赴宴，你們當日都麻利點，別耽誤了，不然，白飯都吃不上！
    眾人聽了，笑逐顏開，拍手稱好。
    “往年只喊師傅和宋師傅去，今年倒連我們這些無名小卒也喊上了！”劉昺欣喜道。
    宋通儒抿嘴笑道：“這才是皆大歡喜啊！”
    “后院勾當所人這麼多，到時，怕要把馬掌事院子堵了！”趙欽揚起臉，蘊藉一笑。
    守禮聽了半天，心中也向往熱鬧，便盼著日子過得快些。
    眨眼到了廿九，接近年關，宮里各處都在灑掃，花房也不例外，趙欽、鄧佶帶人到處奔忙，劉昺朝氣蓬勃，請纓領了掛燈籠的差事，然后便攀梯子，懸掛燈籠。
    一通忙活，花房變了大樣。趙欽、鄧佶巡檢過，都覺萬事停當，心里很是踏實，便讓大家回去換新衣裳，預備夜里赴宴。守禮歡喜萬分，隨田虎等回了房，翻出藍地卷牡丹花枝棉衣，放在胸間比了比，看尺寸合適，便三下五除二套上了。
    很快，日落黃昏，天地四合，到處暗沉沉一片，只有飆風呼嘯而來，呼嘯而去。
    趙欽、鄧佶打燈籠，走在前頭，馮子敬、宋通儒帶領花房所有人往馬掌事所居院落趕路。
    途中無聊，守禮縱覽四周，只見雪壓青松，竹綠葉疏，一些草本植物全枯萎了，守禮隨便望了望，聽前排的田虎和童貫在竊竊私語，便收回目光，側耳偷聽。
    須臾，到了終點，馮子敬整了整衣帽，便扯開穩健的步子，大步流星進入馬掌事院落，杜陵、劉昺緊隨其后，守禮等有所恐懼，全耷拉著頭，翼翼小心跨過門檻。
    院里到處是人，萬頭攢動，挨肩擦背，守禮等望前人后背進去，幾乎下不去腳。
    廊下有個黃門探頭探腦，見是馮子敬，一溜煙跑了來，邀請馮子敬和宋通儒進上房敘話。馮子敬停了停，打探了花房座次，然后，交代趙欽、鄧佶不許底下鬧事，方安心去了。
    鄧佶抬眼探視，見西面房間不比東面房間人多，便拿手向趙欽指了指。趙欽心領神會，當即吩咐下去，眾人百依百順，堂堂正正進了西廂，然后，占了三桌。
    守禮坐不住，拉了梁芳瞎扯，一會聊聊花藝，一會聊聊生活，一會又聊聊宴席。梁芳態度冷淡，有一搭沒一搭的接守禮的話茬，提不起興趣，只盯著門口出神。
    守禮覺著掃興，便雙手托腮，胳膊肘壓在桌上，然后拿兩只圓溜溜的眼睛胡亂打量。
    屋外天昏地暗，門前倒是亮堂，但螢火蟲照尾巴，只能照亮門前那一畝三分地。屋內人聲嘈雜，后來的育樹局以周青為頭，坐在靠門的四張圓桌，正有說有笑。
    守禮左顧右盼，終于望見了水生，連忙揮手致意，陳水生瞧見了，也笑著回應。
    可惜坐的太遠，守禮白高興了一會，見有人進來通知開席，便一心一意等著開飯。
    少頃，便有幾個黃門進來送山珍家禽，流水似的源源不斷。
    杜陵見其中有熟人，笑著站了起來，調侃道：“侯七，今兒這好日子，你卜卦了沒？”
    叫侯七的黃門腳下一停，不耐煩道：“去去去，要胡鬧，滾回你花房，別在這討人嫌！”
    杜陵笑了笑，沒吱聲，下首的孟軻好奇道：“杜師兄，這是誰啊？你和他認識？”
    “他啊，走大路怕水，走小路怕鬼，是這宮里最膽小如鼠的人！”杜陵邊說邊搖頭。
    眾人聽了，均忍俊不禁。
    彈指之間，飯菜齊了，幾個黃門又送美酒上桌，招呼了兩杯，然后勾肩搭背去了。
    趙欽、鄧佶不喜飲酒，略略喝了幾杯，應酬同伴，然后便不再喝了，但劉昺和杜陵天生酒癮子，一個比一個愛喝酒，連過三巡，意猶未盡，一人又打了兩次通關。
    守禮偷偷嘗了一口，酒的味道很醇厚，不過，他怕喝醉了回不去，便將酒杯放回去了。
    這時，有育樹局的人來敬劉昺酒，劉昺面色駝紅，陶然有了幾分醉意，可他生性張揚，得人奉承，巴不得酬和，只得撐桌而起，笑嘻嘻端起酒杯，回敬一杯。
    杜陵就看不慣他這樣，悶悶不快端起酒杯，小抿了一口，然后重重將酒杯按在桌面。
    這一幕剛好落在周青眼里。周青素知兩人不對付，又嫉恨杜陵造自己的謠言，于是喚了心腹到跟前，秘密交代了幾句。那心腹為人機靈，也端了杯滿滿的酒過去敬劉昺，諂媚奉承。劉昺沉不住氣，不顧人多廣眾，大說特說，標榜自己的本事。
    趙欽見狀不對勁，剛想過問，周青便端著酒過來了，笑瞇瞇道：“欽哥兒今年辛苦了哈！”
    “再辛苦也比不得你！”趙欽周旋道。
    周青置之一笑，端起酒杯，抬手作敬，然后，一仰頭灌進喉嚨。趙欽無可奈何，為難的喝了一杯。對面，劉昺和周青心腹談得入港，周青瞟了一眼，轉頭向杜陵道：“別說哈，這劉昺的酒量真不淺，打了三個通關了，還有精神頭夸自己！”
    杜陵冷冷一哼，張口便譏諷：“癩蛤蟆打哈欠--好大的口氣，合著花房就他有能耐！”
    周青心腹聽見了，趕緊煽風點火，劉昺怏怏不樂轉過臉來，疾首蹙額道：“你不服？”
    “你憑什么讓我服你？”杜陵拍桌子打板凳，高聲喊道。
    劉昺身子打晃，語無倫次道：“你...我...，我早看你不順眼了，裝什么大頭蒜？”
    “還能有你會裝？”杜陵譏笑。
    劉昺越聽越氣，心里早不自在，偏周青心腹又在拱火，而杜陵又是撮鹽入火的脾氣，聽了周青的挑唆，分外眼紅，馬上開吵，把從前陳谷子爛芝麻的小事翻出來，互相攻訐。
    趙欽、鄧佶見勢不妙，馬上插進去，兩邊調處糾紛，守禮等小字輩也上去搭手。
    周青好不容易把火燒起來，非要鬧得天翻地覆收不了場才爽快，便嘴里含酸蘸醋，一會夸高這個，一會貶低那個，挑唆得杜陵、劉昺怒發沖冠，不惜拳腳相向。
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