須臾，魏掌事選了朱九、褚敬亭、尤思齊、韓賁、許衡、何思源六人到合同憑由司。六人誠惶誠恐，齊移腳步，下跪拜謝。內東門司掌事緊隨其后，謹小慎微，盤問了大家許多隱私，最終各選了十二人，余下八十多人站在日頭下暴曬。
    翰林院、御藥院、御膳房的掌事今年沒打算招新，但楊都知想著人都跟著來了，空手而歸總是不好，便自作主張，硬塞了六個人給三司。三司掌事客套了幾句，也沒拒絕，欣然接受了，這六人分別是鄒喻、魏知、謝玉、沈清秋、華豐、陶鳴。
    室友兩旬，守禮羨慕歸羨慕，眼見沈清秋、華豐有了著落，守禮由衷為他倆高興，尤其是沈清秋，御藥院稱得上好去處了，以后跟在杏林翹楚身邊，早晚有出息。
    華豐夢想成真，高興得笑不攏嘴，連忙拔腿，跟著肥頭大耳的御膳房掌事離開隊列。
    有人得意，便有人失意。陳水生看自己頻頻落選，不禁心馳意亂，緊張得目光亂瞟，眼巴巴等剩下的掌事挑選，可那幾位掌事壓根沒注意到他，他不由得陷入自我懷疑，滿臉失落難掩，逐漸唉聲嘆氣。
    守禮也沒著落，失望萬千，但眼瞅著同伴自怨自艾，他還是勉強在臉上擠出一抹蘊藉的笑意，安慰道：“別苦著一張臉啊，晦氣得很，掌事們見了，更不喜歡了！”
    陳水生聽了，牽強一笑。
    終于輪到后苑勾當官的馬掌事挑了，只見他笑意藹然起了身，面對底下一眾人選，振振其詞：“我這人無欲無求慣了，平生最看重緣分二字，今兒也不知誰能合了我的眼緣？”此言一出，底下登時騷動起來，后苑勾當官馬掌事不動聲色，緩緩舉步，邁入零散陣列。
    其實，明眼人都看出來了，揀選即將收尾了。守禮更加清楚，不免心里七上八下，突然，他感覺有人在打量他，一抬頭，正對上馬掌事的炯炯雙目，守禮心內一驚，慌忙低下頭去。
    “瞧著是個老實乖巧的，你，出列！”馬掌事云淡風輕，手指亂點，“你，也出列！”
    守禮躡手躡腳走出來，一斜眼，發覺陳水生也中選了，不由大喜過望，笑逐顏開。
    剩下七十多人的去處可想而知了，要么去造作所干苦力，要么去殿內做粗活，兩者的區別顯而易見，幾乎沒人想做苦力，所以都巴望著造作所的掌事看不上自己。
    造作所的掌事神色郁郁，走馬觀花地看了一圈，點了二十多個筋骨強壯的孩子出列。
    這輪選過，余押班幾個便開始挑選了，果然如他所說，挑中的都是些其貌不揚的孩童。
    滿院還剩二十多人沒著落，個個垂頭喪氣，精神頹喪。孫掌案淡淡瞥了一眼，不禁也面犯焦愁，只好試探性的看了楊都知一眼，道：“都知，剩下這些孩子......”
    楊都知知曉孫掌案的心事，便和聲和氣道：“孫掌案不用焦急，殿中侍最近空出不少位置，內中皇子、公主殿里的高班、掌事姑姑都提前支會過，要些新人補空缺！”
    孫掌案頓感欣喜，俯首稱好。
    楊都知望了望天色，一振衣袖，動身起來，然后緩緩抬起略顯疲態的睡鳳眼，朝眾人身上掃了一圈，和顏悅色道：“我侍奉圣側三十多年了，每日戰戰兢兢、如履薄冰，今兒湊巧趕上陛下帶皇子們出宮春獵，不然，我也不得空過來湊熱鬧！”
    底下這些掌事心思活泛，一聽此言，連忙拍馬奉承，有的夸楊都知夙夜匪懈，有的夸鞠躬盡瘁，又有說他勞苦功高，還有說他寬博容納的，聽得楊都知自己都臉紅了。
    楊都知擺了擺手，示意掌事們不要瞎奉承，然后邁著八字步下了石階，拔高嗓門道：“雖則在圣畔當差日久，可我也不敢說百事皆通，不過是知其大概罷了！作為過來人，我其實沒什么經驗好傳授，但有幾句肺腑之言，大家不妨聽聽！”
    “這第一句，謹言慎行，循規蹈矩。宮里的規矩雖多，但多也有多的好處，凡事有了準繩，便有據可依、有錯可糾，不至于出了差錯，你推給我、我再推給你，互相諉過。大家初來乍到，面對這麼多條條框框，恐一時難以習慣，有束縛之感，但宮規不可能為一人而變，大家還是虛心學習，盡量遵守，等慢慢適應了，就好了！”
    “這第二句，勤懇做事，老實做人。我掌管內侍省二十多年，這期間，見過不少刁巧伶俐的孩子，他們吶，聰明是聰明，可大多持心不正，不是想著踩著人往上爬，就是暗地里撥火兒，挑撥離間。我最討厭這樣的，與之相較，還是忠厚老實的更討人愛。不過，心術不正的孩子，往往機關算盡，卻落得竹籃打水一場空。”
    “這第三句，不爭是非，免傷神氣。人說，山有高低，水有清渾，宮里人多口雜的，好賴人都有，大家一處生活，難免有個磕磕碰碰，我從不主張大家口舌爭吵，更不希望看到有人大打出手。話到舌頭留半句，事到理上讓三分，還是要多交朋友，少結冤仇！”
    “這第四句，勤奮好學，蓄勢待發。你們初來乍到，不光對這宮里不甚了解，連差事也做不全乎，還是得把心態放平，好好跟在師傅身后學，將來學有所成了，也不可驕傲自滿，須知強中自有強中手，只有每日勤學苦練，才能熟能生巧、出類拔萃，更不要眼紅別人顯貴，豈知別人在背后遭了多少大罪、受了多少教訓？”
    “這第五句，忠誠侍主，赤心不貳。你們中有些人會被指去伺候皇子、公主，將來吃了哪家飯，就得學會說哪家話，時刻為主子著想，別這山望著那山高，凈想著攀高枝，左右都是奴婢，別太把自己當回事，真要惹怒了主子，誰都能結果了你！還有，宮里主仆一體，一榮俱榮、一損俱損，賣主求榮只會讓人輕視！”
    “行了，飯送給饑人，話說給知人，我半生心得也就這些了，你們聽得進心里去，自然是好，便是聽不進去，也沒什么大不了，反正記住一句話，謹言慎行，循規蹈矩！”楊都知一口氣交代完，滿是期許地望了望眾人，然后率先離去了。
    各所掌事倒沒急著離開，留下和孫掌案空言虛語，敘了有半個鐘頭的前塵往事，然后才雍雍雅雅去了，走前還特意交代了，說傍晚安排小幺來接人，讓眾人抓緊打點行李。
    孫掌案送走眾人，長舒了一口氣，然后抬頭瞧了瞧天色，心里估摸著該正午了，便吩咐李正帶眾人去食堂用飯，然后殷勤叮囑，讓眾人下午不要出去亂逛，各自打包衣物。
    不知不覺，太陽快落山了。七個孩子坐在大通鋪上，懷里抱著包裹，眼里盡是惆悵。
    華豐豁達真率，率先打破這沉寂的氣氛，道：“唉，等會咱們就各奔東西了，以后，萬一在宮里遇見了，不準裝不認識，將來誰要富貴顯達了，不可瞧不起其他人，還有，誰要是落難了，也別不出聲，知會大家，大家都要盡心盡力幫忙。”
    大家異口同聲道：“好！”
    沈清秋嘴上答應著，突然大放悲聲，守禮聽見，心下越發不舍，跟著掉眼淚，其他人也心有戚戚，面露不舍。杜蓄小小年紀，經歷了家族落魄，早看淡悲歡離合，索性抱緊包裹，躲開這灑淚殤別的場面，大步流星到院門口，等候接他的人。
    “陳水生、張守禮，內苑勾當有人接你倆來了，快出來！”外頭有人高聲喊道。
    守禮和陳水生互相看了一眼，眼明腿快，呲溜從大通鋪滑下來，然后抱了包裹，立定腳跟，滿是不舍地望著大家，含情脈脈道了個別，最后才挽手走出房間。
    屋外站了個十五六歲的黃門，生得唇紅齒白，欽目挺鼻，鳶肩厚背，頎身長臂，一襲蒼莨宮服穿在身上，長短合適，肥瘦得體，委實是守禮進宮以來見到的第一俊朗之人。
    眼見守禮和水生靠近了，黃門張嘴道：“趕緊同我走吧，馬掌事那兒還巴巴等著回復呢！”
    守禮和陳水生對視一眼，紛紛點頭，然后，運氣提起包裹，緊緊跟隨上這黃門的步伐。
    聚齊所有新人。黃門心下稍安，面色緩和了不少，行路也緩慢，悠悠穿過了通明門。
    離開內侍省，視野頓時遼闊，端門下，兩隊羽林軍身穿明光甲，魚魚雅雅，威風凜凜。
    “吰——”
    “吰——”
    “吰——”
    鼓聲源自東南方向。
    守禮縱目望去，只見高高的城墻兩側各立著一座攢尖頂樓閣，閣前擺了黃金鐘、蜥皮鼓，正有士兵擊鼓。趙教習曾言，宮里擊鐘報晨，擊鼓報暮，是謂晨鐘暮鼓。
    想來到酉時了，西山薄暮，云彩翩飛，七零八散的鳥雀嗈嗈叫著，徑投林去。
    守禮默不作聲綴在隊伍尾部，剛過角門，只見一群高冠博帶、披紫曳朱的士大夫迎面過來。士大夫們一邊走，一邊談論國事。引領黃門眼疾手快，揮手示意眾人讓路，然后恪守著尊卑，畢恭畢敬向士大夫們施禮。守禮等人有樣學樣，叉手、空首、作揖。
    士大夫高談闊論著，很快揚長而去了。引路黃門急忙收回心神，帶眾人奔赴后院勾當所。
    一路行色匆忙，途徑許多高樓廣廈，守禮也沒時間和心思觀賞，等到了一處池塘，領路的黃門終于放慢腳步，同眾人介紹起后院勾當的方位、組織、班底、職責。
    可惜眾人懶怠聽，東風吹馬耳一般，還有一個孩童稚氣未脫，驚嘆道：“這池塘好大啊！”
    “這是浴鶴池，附近都是皇子的寢殿，你別瞎咋呼，當心驚擾了主子，沒好果子吃！”黃門緊張道。
    那孩童嚇了一跳，立馬緘口結舌。
    守禮趁著這關口，悄悄打量周遭，但見沿堤整修，遍植奇花異草、嫩柳老槐，塘中一池清水碧波蕩漾，闌干回繞，通往池中央的小島。此時入了夜，天上月、池中島，相得益彰。小島上怪石嶙峋，古木參天，紫藤緣木石而蔓延伸展，瞻彼屈曲，蜿蜒起伏。
    “鹢——鹢——”
    陳水生聽見鵝聲，極為興奮，忘乎所以地捅了捅守禮，笑道：“你聽，這池里有鵝！”
    守禮笑著附和：“是啊是啊，我聽到了！”
    領路黃門回頭瞥了一眼，瞧不起道：“大驚小怪！這是掖庭，池子里有鴨啊鵝啊不正常嗎？”
    守禮和陳水生縮了縮頭，不敢接話。
    默然過了浴鶴池，便到一處花開繁盛的桃塢，守禮側目望去，見花開夭夭如云，不禁欣喜，腳下輕快多了。
    過了桃塢，迎頭瞧見一堵宮墻，墻后露出幾幢拔地而起的殿宇上半腰，隱約可見巍峨氣勢。守禮越發沉默，尾隨黃門穿過安禮門，進入西內苑，慢慢又行了一射之地，便到了一僻靜處，守禮任目光向前方蔓延，只見流水板橋，林深花茂。
    領路黃門見后院勾當所近在眼前，不禁如釋重負道：“累死人了，終于到了！”
    這時，天全黑了，守禮趁著冥冥夜色，四下一看，只覺景色幽深，風吹得脊背發涼。
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