眾人屏氣，踏著板橋魚貫而過，到得橋尾，但見幾簇長勢喜人的迎春花羞答答綻放了，花蕊間蘊著露珠，晶瑩可愛。守禮瞧著歡喜，展望前方，只見夭桃秾李后掩映著一溜九尺高粉墻，墻后扎了秋千，秋千附近山石錯壘，槐陰柳實，院中殿閣也多崔嵬。
    守禮臉上漾出笑容，步步跟隨引路黃門到了院前，只見院墻斑駁，似乎有了年紀，多處剝落，連壓墻頭的綠瓦也多破損。真是只可遠觀而不可近賞，守禮腹誹。
    登上臺階，迎頭兩扇朱漆大門，門楣簪花，掛了塊四四方方的牌匾，紅底金字，草書‘山池院’。
    守禮瞟了眼牌匾，見字體繁瑣，不太認識，便垂下腦袋，老老實實跟隊伍進了院內。
    院內卻是另一番景象，展現在眼前的是一幅絕美園林畫，堆山疊石，掘土引水，水邊扎了秋千，秋千附近滿是奇花佳木，全欣欣向榮，假山后立了一堵高墻，趁著朦朧夜色，守禮瞻望遠方，影影綽綽可見幾處院落星羅棋布地散在四方。
    引路黃門不聲不吭，跨入假山，眾人緊隨其后，向薜荔分出的夾花小徑捉足進發。
    踏上碎石鋪就的小徑，守禮腳下瞬間吃痛，他有些不適應，覺著硌腳，可他絲毫不敢駐足，忍著疼，四下一瞧，只見假山盡頭密匝匝種滿了槐樹、樟樹，夜色籠罩之下，頗有幾分像張牙舞爪的猛獸。樹底下，野草紛紛披披，雜亂無章，將綠色蔓延至十步開外的院落。院落規制相似，都是歇山頂，院內燈火通明，遙遙望去，雖不甚雄偉壯麗，但布局巧妙，又有綠樹環繞、鮮花點綴，很值得一觀。
    果然，隊伍中很快有了騷動，有人竊竊私語，有人禁不住心旌搖曳，有人滿口贊嘆道：“哇，這地方可比內侍省寬敞多了，又精致的好看，咱們今后就住這了嗎？”
    “這地方真好！”有人附和。
    領路黃門聽得清楚，不由輕蔑一哼：“真是眼皮子淺，這才哪到哪啊，你們就覺著好了？等將來領了差事，見識到主子們的寢殿，那才叫你們目瞪口呆呢，什么擺的用的，全是稀世珍寶，連床都鑲了金子，更別提當今圣上晏息的清涼殿和溫室殿了，聽說是檀木為窗、珍珠做簾、珊瑚雕枕、象牙鏤床，怕你們有幸見了，只當白日做夢升天了吧！”
    剛才說話的那孩子頓時啞口。
    守禮見這黃門言語不善，慶幸自己剛才管住了嘴，于是垂下腦袋，更步步小心。
    須臾，到了一間院落，門楣上掛著兩盞碩大的羊角燈，兩扇門半敞著，隱隱可見正堂有人。
    領路黃門收住腳步，整肅衣冠，然后穩了穩心神，大步跨過門檻，輕手輕腳往正堂去。
    守禮等人一言不發，亦步亦趨。
    邁入正堂，打眼便見馬掌事正襟危坐在上首，下首兩側各坐了兩個穿蒹葭色服飾的中年舍人。東邊第一個豐神俊朗，神姿威嚴；第二個白面圓頜，觀之可親。西邊第一個廣額修眉，重頜方口；第二個相貌略遜一些，不光長得肥頭耷耳，還是個疤瘌眼兒。
    “見過掌事，見過幾位師傅，屬下來交差了！”領路的黃門弓著腰，恭敬回復道。
    馬掌事瞄了他一眼，體貼道：“辛苦了，時候也不早了，你且下去好生歇息吧！”
    黃門叉手作揖，弓腰往后退了好幾步，將到門邊，轉頭挺起脊背，一身輕松去了。
    馬掌事回過神來，笑道：“怕你們不清楚，我先簡單給你們介紹一下，咱內苑勾當所分東園、西園二處。東園、西園各有兩位大師傅，喏，這邊是東園的衛師傅、金師傅，這邊是西園的俞師傅、馮師傅。”四位師傅一經引見，紛紛頷首微笑，守禮等一一拜過，馬掌事又繼續道：“東園專侍主子游幸，譬如蹴鞠、紙鳶、馬球、博戲、劃船、拔河等，西園侍弄花草、樹木，修整園圃，點綴宮宇。平心而論，這兩處無高下貴賤之分，你們無論去了哪，將來都能學到東西。”
    守禮聽得清楚，心下更明白馬掌事用意，便屏氣凝神，靜待分配。
    馬掌事掃了底下一眼，轉頭面向幾位師傅，道：“比去年好，去年人數分配不均，你們幾個差點打起來，今年剛好，一家四個，不多不少，你們隨意挑選吧！”
    話音剛落，西邊第二個師傅就笑嘻嘻道：“他們臉皮薄，我又急性子，干脆我先選得了！”說罷，仔細打量起守禮等十六人，然后，詳細盤問了一遭，選了兩個守禮面生卻筋骨結實的孩童，另外倆一個粗手粗腳憨厚模樣、一個挑高身材滿眼精明。
    其他師傅都很隨意，按照次序，一人挑了四個，守禮很不幸，沒有和陳水生分到一處。
    馬掌事耐心等分配完，才開口道：“你們既入了后院勾當所，往后咱們便是一家人了，在外，我會盡全力保護你們，不讓你們受人欺負、遭人白眼；在內，你們也要爭氣，勤懇踏實，虛心學藝，有朝一日走出后院勾當所，不給我和師傅們丟臉！”
    “啈，誰敢在外頭給我丟臉，等回來，我剝他的皮、抽他的筋！”疤瘌眼兒氣洶洶道。
    “你啊，也就窩里耍耍橫了！”馬掌事邊說邊搖頭，“平白無故嚇唬他們干嘛？真怕丟臉，回去了就認真教，非鬧出笑話來才教訓徒弟，那不是打自己的鼻子和嘴嗎？”
    “我......”
    疤瘌眼兒想為自己辯解。
    馬掌事哪里給他機會，搶先道：“哎呀，在外奔走了一整日，這會子也乏了，等下還要處理公事，我便不與你們絮叨了，你們幾個先帶徒弟回去吧。好生把人安頓了，明兒就得教人本事，別最后跟了半年還啥也不會，那不是成心讓人看笑話嗎？”
    “是！”
    幾個師傅異口同聲。
    馬掌事唉了一聲，起身往后院去，幾個師傅眼疾手快，各自領著徒弟打道回府。
    守禮跟的師傅約莫四十出頭了，本姓馮，名子敬，纖瘦身材，高約六尺冒尖，天生柳眉細眼，薄唇瓊鼻，臉型酷似圓鴨蛋，眼中常含初春笑意，給人以親近感。
    出了廳堂，守禮默不作聲，步步跟隨馮子敬。走著走著，前面的孩子突然剎住了腳步，守禮神色張皇，急忙抬起頭，卻見馮子敬低頭問道：“你們都多大了？”
    “九歲！”
    “十歲！”
    “十歲！”
    “九歲！”
    四個人爭著回答。
    馮子敬心平氣靜聽著，不禁長吁了一口氣，道：“想來各有難處。老家都哪兒的？”
    “天水縣！”
    “潤州！”
    “蘇州！”
    “長安！”守禮慢了一拍道。
    “為師家在雍州，算來離天水縣倒近，不過十里不同俗，百里不同風，卻是另一番天地了。老家苦吶，年年鬧饑荒，從來沒個好天，風刮起來，石頭能跟著飛；雪下下來，腳脖子都陷進去。”馮子敬說著，很親熱地看了旁邊孩子一眼，然后就惆悵起來，嘆了口氣道：“去年，老家又鬧了旱，這時節，長安都下了幾場春雨了，也不曉得家里下雨了沒？”
    面對馮子敬的突發感慨，守禮幾個面面相覷，都不知怎么搭話，索性乖乖閉嘴。
    馮子敬見沒人理會，便獨自哀愁了一會，然后話鋒一轉，問道：“你們叫什么？”
    “曹方！”
    “劉楨！”
    “彭通！”
    “張守禮！”
    “嗯，名字雖不招眼，卻都是父母用了心的，寓意也好！”馮子敬目視前方，眼中充滿無限惆悵，然后哀嘆良久，才和藹道：“為師管花房的，一天到晚，專和各種花草打交道，你們今后跟了我，榮華富貴是甭想了，但吃穿用度卻不用發愁！”
    “這就夠好了，我以前吃不飽、穿不暖，都是討人家的剩菜剩飯吃！”曹方可憐兮兮道。
    馮子敬聽得心疼，親熱地拉起曹方的手，安撫道：“跟了師傅，以后不會挨餓了！”說著，也拉起另一個孩子的手。
    一路談笑，過了青槐夾道，慢慢到柳暗花明之所。這時，馮子敬突然松開手，面上一笑，指了指眼前的一座三進院落，介紹道：“喏，這就是咱們地盤了，等下，我讓人安頓你們，你們趕緊休息，趕明也不用拘束，早早和大家熟悉了才好！”
    “是！”
    四人異口同聲。
    馮子敬再無他話，舉步進了內院，守禮四人緊隨其后，只見這四四方方的院子里架了幾處花棚，棚下多是奇花異草，全拿藍布蒙了，看不出全貌。正堂則大門緊閉。
    馮子敬越過前廳，抄近路到了二院，守禮小步追了上去，只見后頭還別有洞天，東西隅各有房數十椽，正中是一間又寬綽又豁亮的居室，西廂房亮著熒熒的燭光。
    馮子敬從藤枝縱橫的葡萄架下穿過，一徑把守禮四個送到西宇，然后不假思索地推開了第五間房門。房里本有孩子們嘻嘻哈哈的吵鬧聲，一聽門響，全安靜了。
    馮子敬慢悠悠進去，開口道：“你們幾個，成天沒個正形，這都來花房一年多了，到底長進了多少？如今又有新人了，要還這麼不上進，讓他們超了去，看你們羞不羞？”
    床鋪上的幾個孩子挨了罵，瞬間耷拉下腦袋，情緒很低落，但有一個長相討喜的小伙子卻沒羞沒臊的，精赤著上身跳下床，笑嘻嘻道：“師傅，真不是我們幾個不下功夫，實在是這種花養花的學問太大，我們又悟性差，這才學得慢了點！”
    “油嘴滑舌！”馮子敬犀利點評了一句，轉而看向床上的其他孩子，溫聲叮嚀：“他們從今以后就和你們住一屋了，你們不許欺生，要和睦相處，少給我惹是生非！”
    “喏！”
    孩子們唯唯道。
    “屋里原只有我們幾個，如今添了四個人，往后更熱鬧了！”精赤著上身的小伙子笑嘻嘻說著，快步流星到大衣柜邊，抱了兩床被褥，鋪在大通鋪閑置床位上。
    曹方心思靈活，早滿臉笑意湊上去搭手，“哥哥累了一天了，我們自己鋪床就好！”
    “客氣什么？”那小伙子笑道。
    守禮仨呆呆看著，不好意思攀近乎，偏這時馮子敬使了眼色，三人迫不得已，怯怯湊上去。
    馮子敬心滿意足，揚長而去。
    其他孩子聽見關門聲，紛紛如鳥雀竄出被窩，拉著守禮四人圍成圈，開始問東問西。
    漫談了一個鐘頭，大家勉強算認識了，原來屋里總共十個人，除去守禮、曹方、劉楨、彭通，剛才精赤著上身的叫田虎，不止粗眉大眼長相討喜，言語也很活潑，楊榮、梁芳是幽州人，平平相貌，少言寡語，曹翔、馮寶是益州人，說話帶點口音，聽著很有喜感，最后一個童貫嘛，人長得呆頭呆腦的，說話也不怎么利索，似乎有點遭人排擠。
    一夜好眠。早起，守禮出門方便，經過葡萄架下，只見地上濕噠噠落了一地露水，等回屋穿戴妥了，再出門時，太陽便露臉了，葡萄架下的露水乘著微風，漸漸隰干。
    早膳設在廚房旁邊的房間，空間很逼仄，按序擺了幾張大方桌。守禮一進門就見屋里坐滿了，滿滿登登的足有四五十，馮子敬居中坐著，右首是一位五官端正面上帶笑的中年人。
    其他人全一老一實坐著，默不作聲，馮子敬招呼守禮等入座，守禮扭捏了一下，埋頭坐下。
    馮子敬淡淡笑著，向守禮等介紹花房的組織架構，以他為首，他右邊的中年人宋通儒管賬房和啟蒙，底下徒弟按照資歷，排輩論序。守禮翼翼小心打量了一通，隨眾人一一拜見。
    然后便是自我介紹，這個環節，守禮熟能生巧，背書般講述了自己的身家經歷，然后惶然坐下。
    其他人有樣學樣。馮子敬默默聽完，不贊一詞，只吩咐吃飯，然后撿起竹筷，就近夾菜。
    眾人動筷，全屋啞然。
    吃罷早飯，馮子敬指名道姓派差事，又炒冷飯講了通大道理，然后便打發諸人去了。
    守禮四個被單獨留下，同時還留了四個辦事穩妥的師兄，人都長得挺端正齊全，看著也和氣。守禮弄不清馮子敬葫蘆里買的什么藥，靜靜站著，只聽馮子敬言語真摯道：“你們幾個是我言傳身教的，我素來信得過，這幾個孩子新來花房，交給旁人帶領，師傅總不放心，怕教壞了，所以，打今兒起，你們幾個辛苦些，平日多費費心，好好指引他們，等師傅忙完了這一程，便親自教他們手藝！”
    杜陵等互相看了一眼，紛紛笑道：“好！”
    然后便是互相挑選，曹方指給杜陵，守禮指給趙欽，劉楨指給鄧佶，彭通指給劉昺。
    守禮覺著奇怪，明明杜、趙毫無關聯，可守禮總覺著他倆關系匪淺，都是鳳眼細眉、面如冠玉的年輕人，言辭明爽，聲音也響亮，讓人一聽不忘、一見即識。
    很不湊巧，杜陵今日攤了外派的活，要去嬪妃殿里教海棠養護之術。這等場合，不好帶新人去，一怕新人搗亂，二怕新人露怯，三怕主子問詢。杜陵左思右想，還是決定托趙欽代為照管，等明日趙欽忙了，再換他接手，照料守禮曹方。
    趙欽心地善良，念著素日情誼，很干脆就答應了。守禮等在人屋檐下，挑剔不得，便只能跟了趙欽，被迫又互相介紹了遍名諱，然后，各自又套了幾句近乎，方向花房走去。
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