我掙扎著抬起頭，一陣目眩。山溝里一棵柿子樹上還零星地掛著幾個未落盡的冬柿，映著碧藍的天，如朱砂一般。

“夫人，你怎么樣？”

我轉過臉來，竟看到程淮時滿眼擔憂地看著我。

一夜未歸的他，怎么會出現(xiàn)在此處呢？

他扶起我：“我今日約莫午初時分回到府上，還未進門，便聽人說你在觀音山出事了，我連忙趕來了。還是晚了一步。”

他撕下袍子袖口上的一截，為我包扎好。

午初……離現(xiàn)在不過半個時辰而已。

府上的人怎么會知道我出事了呢。

我問道：“是誰告訴你的？”

“柜上的一個小伙計，叫黑豆，他往日里總是跟著吳掌柜……”

話還未說完，便聽見一陣響動。

似有人順著山坡下來了。

程淮時一把拉住我，往叢林深處避。

那些蒙面漢子四處搜尋著，順著山底的河流，漸漸遠去了。

我沉吟片刻，道：“今日下手的人，是想讓二爺與我都死于非命。”

程淮時聽了這話，眉心一動。

“我知道有一條進城的小路，我們從小路繞回去。”

程淮時一手牽著我往西走，一手撥開林中的荊棘。

到了一處山崖，他背著我，一步一頓地，越了過去。

在山風呼嘯中，在逃生的險峻中，他小心翼翼地護著我。

我趴在他的背上，輕輕問了聲：“荀姑娘那邊可還安全？”

他后背一僵，說了聲：“對不起。”

過了好一會子，他解釋道：“昨晚以為她身遭不測，想到當年荀大人的托付，我便急忙去了。荀姑娘被淮安府的官差帶去了。我到了那里，問明白什么事，原來是一樁誤會。荀小姐當下便被放了。我立時急急趕回來，我……”

他一夜未回，原來是去了淮安府。

他遲疑一瞬，疾走的步子停下，我聽到他低沉的喘息聲。

“我在外奔走，想起夫人，總覺得不踏實。夫人昨晚……沒睡好吧。”

鼻尖涌上酸楚，我道：“下回若再有這樣的事，我同你一道去。”

他連忙道：“沒有下回了。”

日頭一點點地西斜。

他從懷里摸出一個冬柿遞給我：“揚州的冬柿，夫人吃過不曾？我小時候頂愛吃的。冬柿比秋柿甜。想來是經了寒的緣故。”

我接過，咬了一口，道：“小時候，母親釀柿子酒，我偷偷喝了一口，醉了一整天。”

“然后呢？”他認真地聽著。

“然后，母親在桌底尋到了我，將我抱回榻上。她沒有指責我，只說，世間的很多東西，沒有嘗試的時候，總是想嘗試。待到嘗試了，就會發(fā)現(xiàn)，跟自己想的并不一樣。所以，萬事都要想到最糟糕的后果，才去嘗試。”

他笑了笑：“我與大哥做錯了事，母親也是這般說。大哥他爬上樹給我摘柿子，摔了一跤……”

他忽地止了口，沉默了。

仿佛有個帶刺的真相橫亙在眼前。

走近，便會被刺傷。

他悄無聲息地掂量了一路。

日暮時分，我們回了城。

我發(fā)現(xiàn)他背著我去的路方向不對。

路的盡頭，是衙門。

我明白了他要做什么，連忙喊住他：“不可！”

他道：“此事或與兄嫂有關，受傷的是你，受驚的也是你，若是官府查明屬實，責罰下來，也是他們咎由自取，你無需顧忌。”

我從他身上下來，拽住他。

他俊朗的面孔上交織著猶豫和痛心：“因為不肯信，才想要查清楚。是非黑白，終有斷。”

“我有法子解決，二爺隨我回府就好。”我堅決道。

今日的事，不能見官。

老夫人傷心是一則，程府兄弟內斗，家宅不睦，影響聲譽是一則。

更重要的，是現(xiàn)時無甚憑據(jù)在手。那些打手們沒有捉住。大少爺夫婦只要咬死不承認，也落不得什么罪名。搞不好，他們還會栽贓給吳弼，或是反咬一口，說二房為了獨占家業(yè)，誣陷于他。

他們既然敢做這樣的事，必是做了十足的準備。

得讓他們自己吐出來，才好。

程淮時將信將疑地隨我回了府。

荷華與吳弼已經早早地回來了。

那些蒙面人是沖著我和程淮時而去，見尋不到我們，便沒有多做糾纏。

他們受了些皮外傷。無大礙。

我命吳弼去柜上喚小伙計黑豆。不出所料，他已失蹤了。連月錢都不要了。想是有人許了他更大的好處。

我憑著記憶在紙上畫出那幾個歹徒的模樣，他們蒙著面，露了眼睛。

畫妥后，我遞與吳弼：“去找?guī)讉€形似的人來。大略一致就可。”

吳弼點了點頭。

此一回，必要握住他們的把柄在手，讓他們永不敢再起歹意。

夕陽的余暉染紅了游蕩的云。不多時，那些云就幻成瑰麗的晚霞。晚霞似是受了風的囑托，或徐步，或疾走，轉出萬般的形態(tài)來。

大少爺程滄時從青樓里出來，哼著小曲。

走到一處窄巷，我攔住他的去路。

“大哥——”我喚了聲。

他的眉眼與程淮時長得五分相似，只是臉龐不似程淮那般棱角分明。他的臉是圓潤的。一如他曾經十分油滑的為官之道。不作為，不得罪。貪而怯懦。

他見了我，吃了一驚，但很快平復了神情，懶懶道：“你怎的在這兒？”

我淡淡道：“大哥覺得我應該在哪兒？在觀音山？在地府？”

他輕咳了兩聲：“胡說個甚！”

我道：“大哥，我今日去慧明茶樓收賬，遇見了匪徒……”

他眼神閃爍起來：“想是貪圖錢財，打劫的。二少奶奶一個女流之輩，往后還是少出門的好。”

“大哥，那幾個匪徒已被捉住了——”

“怎……怎可能……”

我盯著他的眼睛。

“聽大哥的話，好像認識他們。”

“切莫胡說。”他喝道。

我拍了拍手，吳弼拉過來幾個人，俱縛著手。蒙了面，只露著眼睛。

只一霎，便又將那幾個人塞到馬車上，遠去了。

程滄時面孔已然煞白。

我不動聲色向程滄時道：“大哥若不認識他們，我只好送他們去官府了。新上任的耿知府據(jù)說從前是個酷吏……”

我徑直往前走，他拉住我：“弟妹，弟妹，別，你不能這樣，咱們是一家人，一家人啊……”

“一家人？”我冷冷道：“大哥這個時候想起是一家人了？”

他搖著頭：“都是你大嫂的主意……呔，她那個壞事的婦人，我早說使不得，使不得……弟妹，你看，你現(xiàn)在平安無事，這件事，就當沒發(fā)生過，好不好？”

我停住腳步。

“也不是不可以，除非你答應我一件事……”我緩了緩。

他急急道：“我答應，答應。”

“除非大哥將這件事前前后后寫在紙上，讓我落個明白——”

他遲疑地看著我。

我繼續(xù)往前走：“那便去府衙吧。橫豎，大哥不愿在這里寫，到了府衙，板子和夾棍一通下來，也是不得不寫的。《大明律》，買兇殺人，杖一百，流三千里……”

“我答應你。”他咬咬牙：“只是你當說話算話。”

“好。”

如我所料，相較于大少奶奶而言，程滄時更好對付。

他膽子小，且又剛吃了丟官的虧。如今做出手足相殘的事來，心里先虛了幾分，看見那些形似的蒙面人，七魂便去了六魄。

我收好他寫的供狀，回了府，向北院老夫人處走去。

還未進門，便聽得屋內大少奶奶的聲音傳來。

“虧得母親信任她，哪知道她竟背著母親，私自支出錢款填補娘家。今日去對賬，到這會子還沒有回來，莫不是又偷偷著人送錢回東昌府了？”

她這是以為我死了，忙不迭地告刁狀來了。

我笑了笑，邁進門去……