“——又回京了？”
    慈寧宮，太后手上力道用錯，金剪子“咔嚓”一聲，把瓶中正在插的萬壽菊花枝給斷了頭。
    涂了大紅蔻丹的手指將花朵揉個稀碎，太后把金剪往桌面狠狠一拍：“與太子弄出了這等丑事，他竟還有臉回京！”
    大宮女瓊姑忙拿起金剪，怕不小心掉下桌面，扎了太后的腳，嘴里道：“太后息怒，保重鳳體。”
    太后恨然咬牙：“此人真是不識好歹！遠遠地外放出去也就罷了，非得回來惡心我。太子因為他被貶去南京，他還想做什么，繼續勾引皇帝，還是城兒？”
    瓊姑道：“若無皇命，他怎敢擅自回京？不過據奴婢所知，皇爺這兩日并未召見他，朝會上也沒讓他說話。”
    太后臉色稍微好看了一些：“看來皇帝還沒被他迷到神智不清的地步。不過，這個蘇十二還是留不得。明面上不好動的話，就找人暗中把他清理了罷。”
    瓊姑點頭，問：“是要體面的，還是不體面的？”
    太后冷笑：“我不管他死得體不體面，只要人沒了，我心里就舒坦了。”
    瓊姑知道，太后是把東宮那件事帶來的所有怒火，都發在這個蘇晏身上了。
    三個月前，七夕之夜，太子在東宮頂撞皇帝，期間還不慎打碎了個大花瓶。這事太后當天便已知曉，且聽說起因是太子堅決不肯納妃，將內監呈上來的候選女子畫像一把火燒了。
    太后雖不喜朱賀霖，但立太子妃畢竟涉及儲嗣大事，是她分內該管的，便想著與皇帝合計一下，挑個清白人家的女娘指婚，由不得太子不同意。
    誰想東宮書房那口大花瓶里另有玄機，皇帝一見龍顏恚怒，狠狠申飭過太子后，卻親手收拾了瓶中之物，似不欲被人知曉。
    待皇帝與太子離開后，隨侍圣駕的一個叫“永年”的內侍偷偷留了下來，在東宮書房角落里細細搜尋，發現兩張飄進夾縫里被遺漏的紙頁，于是藏起來，去慈寧宮呈給了太后。
    太后這才知道，皇帝發怒的是什么，掩飾的又是什么——竟是太子親手所繪的春宮圖！圖上太子與蘇晏二人極盡龍陽秘戲，畫面之間還夾以市井穢言浪語，諸般淫態簡直不堪入目！太后見了，差點沒當場氣厥過去。
    在太后看來，朱賀霖頑劣無德，實不配為一國儲君，若不是皇帝維護，早該廢了他的太子之位。如今更是堅定這個想法，便想借此機會，將此事抖落出去引發朝野非議，從而逼皇帝做出表態。
    還沒來得及出手，皇帝就親至她宮中，索要那兩張圖畫，太后不肯給。
    “那個永年，既然是母后身邊的人，就讓他回慈寧宮伺候罷，不必再回養心殿。”皇帝說。
    太后答：“皇帝這是何意？認為母后在你身邊安插耳目？永年并非我宮中人。”
    皇帝微笑：“不是慈寧宮的人，卻一顆拳拳之心只向著母后，冒著被朕杖斃的風險也要向母后通風報信。母后不覺得奇怪么？”
    太后浸淫后宮多年，頓時也覺察對不對勁來：“這是哪個宮養的狗？莫非是衛蘭？”
    衛昭妃還關在冷宮。太后說完又搖頭：“不像。”
    皇帝道：“這就耐人尋味了。朕甚至懷疑，賀霖究竟有沒有這么大的本事，能畫出這些玩意兒。朕還記得以前親自教他畫山水，他能把瀑布畫成兩條劈叉的大白腿。”
    太后仔細琢磨了一下：“皇帝的意思是，此事有人暗中操縱，太子是無辜的？”
    皇帝道：“朕尚在暗查。所以也請母后先不要聲張，以免打草驚蛇。那個永年，朕只當不知道這事，繼續留著；母后賞賜完他后，讓他做你的耳目安插在朕身邊，看看他是什么反應。他若是同意了，便是有心挑撥我們母子，背后必有指使者。”
    太后覺得兒子所言在理，便頷首道：“可以。但是太子驕縱任性不守規矩，更沖撞君父，不能不罰。”
    皇帝道：“朕打發他去南京祭陵，好好磨礪一番。”
    太后覺得懲罰太輕，最好能廢了朱賀霖的太子之位：“這算什么磨礪？皇帝，你還沒看明白么，章氏的兒子擔不起未來一國之君的擔子。”
    “賀霖擔不起，誰能擔？一歲多的昭兒？”皇帝反問。
    太后見他問得犀利，緩和了語氣說：“皇帝尚且年輕，春秋鼎盛，何必急著這么快再立太子，先多臨幸后宮，多生幾個皇子，回頭再慢慢挑選不遲。”
    皇帝知道在這個問題上和太后說不通了，便起身告退。
    等到皇帝出了慈寧宮，太后輕哼一聲，對貼身大宮女瓊姑嘆道：“我這兒子啊，如今與我說話，已不知他哪句是真、哪句是假了。都說母子連心，最后竟成了這副局面，著實令我心寒哪！”
    瓊姑問：“太后覺得皇爺哪些話是假？關于內侍永年，還是關于太子？”
    太后道：“無論哪些是假，他的目的只有一個，就是讓我不要把花瓶里的丑事說出去。他要保朱賀霖，保……蘇十二！”
    瓊姑沉默片刻，最后輕聲勸解：“皇爺總歸是太后的親兒，不至于誆騙太后。”
    “……看吧。”太后說。
    皇帝出了慈寧宮，坐肩輿回到了御書房——沒去慣住的養心殿，因為與慈寧宮離得太近。也沒去位于后宮的乾清宮，因為皇后所居的坤寧宮正在重建，不清凈。還是位于前廷的御書房比較自在些。
    御書房兩側的配殿也都吩咐宮人重新布置過，看這樣子，皇帝是準備待在書房過冬了。
    皇帝在配殿的羅漢榻上落了座。藍喜奉茶時瞅著他的臉色，小心翼翼地問：“皇爺，那個永年來路不明，就這么留在身邊，奴婢唯恐皇爺安全有失，要不還是把人拿下，審問清楚？”
    “朕要想拿他，早在他偷偷與宮外飛鳥傳信時就下手了。”
    “飛鳥傳信……啊，皇爺說的是那次，您讓奴婢密召蘇少卿來養心殿，看沈同知暴露真面目的那次？”藍喜眼前浮現出永年那張唯唯諾諾的臉，若非鼻梁上一顆小黑痣，那張臉便泯然眾人，叫人根本記不住長相。
    “還有，沈柒押解鶴先生的半途中，囚車被劫，鶴先生逃脫。蘇晏為了沈柒向朕求情，朕也讓他遠遠地看著。”皇帝用杯蓋推著浮葉，“既然他這么關注朕與蘇晏、沈柒之間的事，那就成全他，看這些情報，最后都匯去了哪里。”
    雖然知道皇帝擅心計，藍喜還是不太放心：“可這些情報泄露出去，會不會壞事？譬如這次，若非皇爺及時發現，明日那花瓶里的東西就會借著太后的口，在朝野鬧得沸沸揚揚。”
    皇帝啜了口茶，說：“不這樣，朕如何排除‘永年是太后的人’這個可能性呢？”
    藍喜恍然。皇帝又道：“放心，他傳出去的情報，正是朕想讓他傳的。”
    藍喜笑道：“奴婢明白了，以后不會再多此一問。”
    眼看申時盡，皇帝對藍喜說：“你年紀漸長，精力不濟，也連續侍奉好幾夜了，今夜且去休息，叫個機靈點的來給朕伺候筆墨。”
    藍喜謝過皇帝的體恤，推薦道：“奴婢的小徒多桂兒，如今調教得不錯，讓他來伺候罷。”
    皇帝頷首。
    藍喜退出御書房，來到自己住的配房，對正在嗑瓜子的多桂兒劈頭罵道：“別嗑了，你個毛崽子！快洗涮干凈，去書房伺候皇爺！記著，皇爺批奏本時不喜歡有聲音，你在旁邊老老實實研墨，多個屁都不準放！知道了？”
    多桂兒一哆嗦，手里的瓜子灑了一桌：“知、知道了，爺爺！”
    藍喜嘆口氣，覺得收錯了給自己養老送終的干孫子，怎么調教都沒有蘇晏這個便宜世侄十分之一的沉著聰敏。但已經這樣，只能捏著鼻子認了。
    多桂兒伺候了幾次，沒捅什么簍子，藍喜也漸放下了心，接下來的兩三個月，夜里便多讓他去御書房伺候筆墨，自己也好休息休息。
    但藍喜萬沒有想到的是，就在蘇晏回京后的第二天夜里，他這個不夠機靈的干孫子，就被豫王盯上了。
    *
    窗外暮色降臨，一名內侍腳步輕悄地走進御書房，將各盞燈火點燃。
    景隆帝坐于書桌后的御椅上，頭也不抬地吩咐：“過來研墨。”
    內侍低頭躬身地走過去，往歙石硯上注入一勺寒泉水，一手捉袖，一手執漆煙徽墨勻力研磨，動作輕柔優雅。
    皇帝執筆寫了幾個字，忽然嗅到了一絲清幽暗香，有種沁人心脾的熟悉感，混雜在紙墨氣味中，幾不可聞。
    他驀然擱筆，反手攥住了研墨內侍的手腕，厲聲道：“你不是多桂兒！”
    皇帝轉頭去看時，那內侍聞聲抬起臉，雙方正正打了個對眼。
    “……”
    “……”
    兩人都翕動了一下嘴唇，一時間沒能說出話。
    短暫的沉默后，皇帝無奈地嘆道：“你呀……”
    蘇晏板著臉：“奴婢奉命研墨，還請皇爺松手。”
    皇帝松了手指，見他腕上很快浮起了被勒后的紅痕，又嘆了口氣。
    蘇晏繼續研著墨，抿嘴不吭聲。
    皇帝問：“怎么進宮的？”
    蘇晏語聲冷淡：“凈身進宮的。”
    皇帝：“……”
    墨汁都快溢出硯臺了，蘇晏還在磨。皇帝捏住他的手，從他指間奪下墨條，沉聲道：“你好大的膽子！若是被御林軍發現有人冒充內侍混入皇宮，捉拿時是可以就地格殺的！”
    蘇晏道：“那臣就在臨死前大聲喊，‘我腹中懷有龍胎，誰敢動我’，看皇爺見不見我。”
    這一刻皇帝的表情簡直難以言喻。
    蘇晏看著皇帝千年難得一見的石化臉，揶揄地扯了扯嘴角：“放心，就算真懷了，也不一定就是皇爺的。”
    皇帝手指一顫，墨條落在金磚地面，鏗然脆響聲中斷成兩截。