今年秋季連綿大雨，黃河下游又決了口。
    黃河數千年來時常變道，每變一次道，就是一場桑田化汪洋的大災難。加之黃河水泥沙含量大，沉淀經久后河床逐漸抬高，堤壩不堪重負，數日豪雨就有可能讓數十年治水成果毀于一旦。
    蘇晏在離京前，聽工部上報說河南歸德府一帶黃河決口，水淹萬民，生靈涂炭。
    他聽了很是揪心，但治水救災之事他插不了手，只能祈禱天災早日結束，百姓都能得到妥善救護和安置。
    此番離京赴任，他沿著后世叫做“京杭大運河”、時人多稱為“漕河”的水路順流南下，不料到了徐州一帶，漕船過不去了。
    原來豐縣、沛縣的河道（黃河故道）因為水位暴漲也決了口，洪流蔓延淤塞了漕河，導致徐州至宿遷河段無法行船。
    蘇晏只好攜帶著小廝與行李下船，騎馬繞過這一段水路。
    “大人你看——”蘇小北指著遠處漕河岸邊忙忙碌碌的許多民眾，“徭夫們在清淤了，估計再十天半個月的，這條河段又能復通。”
    蘇晏騎在馬背上，手搭涼棚眺望了一會兒，說：“南京祭陵大典在冬至舉行，距今不到二十日。我們才走了一半的路程，不能在此耽擱等河段復航。走吧！看看到靖江后，還能不能再搭乘漕船繼續南下。”
    蘇小北應了一聲，牽著馱行李的兩匹馬的長韁繩，驅使身下的馬匹繼續前行。
    這回南京赴任，蘇小京沒有隨行。因為他在蘇晏出發前，被蚊蟲叮咬導致得了瘧疾，渾身忽冷忽熱打擺子。
    在這個時代，瘧疾是九死一生的重癥，即使郎中給開了“柴胡截瘧飲”，蘇晏仍擔心藥效不力，又想到這年頭金雞納樹還長在印第安人的地盤上尚未被航海者發現，更是憂心忡忡。
    “……給他用黃花蒿！”蘇晏福至心靈地想起后世那位發現青蒿素能有效抗瘧而榮獲諾貝爾獎的女藥學家，忙不迭對郎中道，“黃花蒿，知道吧？”
    郎中捋須點頭：“《肘后備急方》有云，‘青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之’，用以治瘧。原來大人對醫術也頗有研究。這青蒿——”
    蘇晏打斷了他：“不是青蒿！醫書上把命名弄混了，含有青蒿素的是黃花蒿！也叫臭蒿！”
    郎中吃驚道：“臭蒿，不是青蒿？可是……醫術上不會寫錯的。”
    三言兩語說不清楚，蘇晏只好仗勢壓人：“就用臭蒿。我自家的小廝，出了事我負責！”
    郎中只好按他說的，用臭蒿絞水，配合湯藥給蘇小京服用。
    蘇晏本來午時就能出發，因為放不下蘇小京的病情，一直拖到黃昏。直到實在拖不了了，見小京神志有所清醒，病情似有好轉，蘇晏才稍微松口氣，握著他的手說：“小京，皇爺命我今日離京，我不能抗旨，可你病著這樣，無法隨我赴任……你就留在京城，幫我看家好嗎，郎中會每日上門診治，家里的仆從我都叮囑過了，讓他們好好照顧你。”
    蘇小京從蘇晏這里得到了前所未有的關懷，滿心感動，虛弱地道：“大人不用擔心我，自去上任。我很快就能好起來，幫大人看好這個家。”
    蘇晏又安撫了他幾句，這才帶著蘇小北啟程。
    兩人在漕船上度過的十日，還一直在擔心小京。可是，寫家書通過驛站寄回京城去容易，想及時收到回信卻比較難，畢竟他們一直在行進。所以只能先寄信詢問病情，讓小京直接把回信寄往南京禮部了。
    蘇晏趕著冬至日的祭陵大典，沒有在此多停留，就急匆匆離開了，背影在泥濘的土路上漸行漸遠。
    而在漕河的清淤船上，正將鐵龍爪綁在麻繩扔下水的荊紅追冷不丁心悸了一下，仿佛聽見什么召喚似的，將頭轉向岸邊道路的方向。
    道路上偶爾幾個往來的行人，盡頭處依稀有個小點，倏忽不見了。
    荊紅追怔忪地看著。
    這半年來，他把極度的壓抑與克制作為鎖鏈，用無數次酩酊大醉做麻藥，才勉強將對蘇晏的思念與渴求封印在心底最深處。可是此刻不知緣何，這股渴念又如草芽頑強地頂開了石板，探出嫩綠的尖兒。
    小腿上挨了一拐杖。荊紅追皺眉，回頭看見魏老鬼那張人憎鬼厭的尊容。
    魏老鬼道：“好好干活，別想著偷懶！”說著，顫顫巍巍地去轉動滑車上的繩索，拖拽河床上的鐵龍爪清理淤泥。
    荊紅追問：“為何要服徭役？一個不出世的高手，做什么營生不能大富大貴？”
    魏老鬼反問他：“為何不服徭役？農閑時，百姓各家都要出丁徭，不然這淤塞的河道誰清理？壓壞的道路誰填平？”
    荊紅追反駁：“可你明明不是普通百姓——”
    “——我們每個人，都是百姓！”魏老鬼用拐杖猛地又敲了一下他的腿肚子，“給我收起你那套把人命當任務數字的殺手心態！怎么，一出劍就能取人性命，很了不起？”
    荊紅追心里一震，下意識地低頭看自己的手……指間只有泥沙，沒有血污，然而那經年的血腥氣仿佛已經滲入骨肉深處，變成了自身的一部分，如何能洗得干凈？
    “怎么，懷念過去的輝煌？”魏老鬼陰惻惻地問。
    荊紅追堅定地搖頭。
    “那你跟我說說，為了什么而出劍？”
    “……曾經為了活下來，為了復仇，后來……為了保護一個人。”
    “如今那個人呢？”
    荊紅追嘴唇緊抿，不再吭聲。
    魏老鬼挨在膝蓋上的腦袋與拐杖一同搖了搖，用微不可察的聲音喃喃：“我真該早把你丟出去。你這副鬼德性，與我當年……”
    他陡然拔高了聲量：“快點清淤！完了回去替我打谷子，今年的秋稅還沒繳呢！”
    荊紅追繼續清淤，忙活到暮色降臨看不清水面了，才得以下船，與魏老鬼一同回到茅草屋。
    茅草屋只有一座，荊紅追又堅決不肯和魏老鬼睡在一個屋頂下，于是獨自去柴火堆睡。醒來后，他發現自己身上蓋著一床破棉被，腳邊還有一撮艾草燃燒后的灰燼。
    怪人魏老鬼，原來是刀子嘴豆腐心？
    這個剛生出的念頭，立刻就被對方無情地澆沒了——魏老鬼嫌他割稻打谷的動作不嫻熟，一拐杖把他戳進了稻田里。
    荊紅追仰面朝天地躺在稻田里，成熟的金黃稻穗在他周身搖晃，幾乎遮蔽了頭頂的天空。
    他不知不覺閉上了眼，聽風吹過稻穗的聲音，夾雜著不遠處傳來的農夫們的沙鐮刀割斷稻桿的沙沙響——
    風在天地間流動，無形無式，無相無作。
    它吹過田野山崗、河流叢林，也吹過都城村落、市井阡陌。
    它看盡人間百態，沾染了各種清的、濁的、香的、臭的氣息，卻不改其本質。
    “什么是風？”魏老鬼的聲音隔著稻叢傳來，第二次問了這個問題。
    “過萬物無形，而成其形，不可見而無所不在，是為風。”荊紅追閉著眼，低聲答。
    “那什么是劍？”
    “……在手中是鐵，在心中是意，對外是物勢，對內是信念，萬形萬意隨心所御而無所不在，是為劍。”
    周圍安靜了片刻，魏老鬼那衰老的聲音又像壞掉的門軸一樣響起來：“還有那么一點點悟性。不過……早著呢，早著呢，起來！打谷子！打完谷子用稻床脫粒，還要揚谷、曬谷……平民百姓一天天的怎么過，你就給我怎么過，知道了？”
    “知道了。”荊紅追站起身，平靜地說。
    在他目不能及之處，蘇晏帶著小廝坐上了新的漕船，繼續順流南下，過了秋山暮鐘的淮安，過了腰纏騎鶴的揚州，過了滿眼風光的鎮江，終于如期抵達了潮打空城的金陵。
    在新上任的南京禮部左侍郎蘇晏蘇大人，陪著太子舉行祭陵大典時，陪著太子洗脫褻瀆皇陵的罪名時，陪著太子閉門擋雪、抱貓讀書時，陪著太子微服私訪、關心春耕時，陪著太子結識屈士、拜訪老臣時，陪著太子渡過最低潮、最失落、最抑郁的一段人生時……
    荊紅追在當一個普普通通的百姓。
    他就是整個大銘億萬子民其中的一個，去耕作、服役、烹飪、買賣……去親眼見證生老病死，去重新認識人與生命。
    在這將近一年的時間里，他學會了比過去二十年加起來還要多的東西。
    他仍然不愛笑，不愛說話，雙眼是碧澄而冰冷的湖。但他會幫著逃離丈夫毒打的婦人阻攔夫家的追兵；會拎起惡作劇的熊孩子掛在樹梢上，等他們哇哇大哭著認錯時再救下來；會用準備買肉的銅板，去買賣花少女籃子里打蔫的最后一束杏花。
    不知不覺間，他的目光中沒有了劍走偏鋒的煞氣，雙手已聞不到殘留的血腥味。
    他被迫出手的次數越來越少，甚至連招式都遺忘了，隨意折斷柳條一拂，便卷住了江湖上成名魔頭的雙腿，趁夜將之倒掛在衙門口的牌匾下。
    隨著病情的惡化，魏老鬼的身體蜷曲得更厲害了，越來越愛使喚他。荊紅追也不以為意，把所有事都做得信手拈來，舉重若輕。
    魏老鬼專門戳他用的拐杖，從一開始的百發百中，慢慢變成十中五六，再后來十中一二，到最后竟連他的衣角都沾不到邊。
    他并沒有刻意閃躲，只是自顧自地劈柴、燒火、做飯，動作行云流水。世上何種武器能戳得中云，劈得開水呢？從那以后，魏老鬼再也不用拐杖戳他了。
    突然有一日，荊紅追從丹田中感受到些微發熱、發脹的氣息。
    “這是什么？”他問魏老鬼，“我明明自散功力、廢了丹田，如何還有氣感？”
    魏老鬼縮在炕上烤火，像一條弓起來的尺蠖，翻白眼道：“隆冬的田荒了、土塊開裂了，田里的稻茬燒成焦灰，為何開春還能繼續耕種？”
    荊紅追若有所悟：“因為新的種子種下去了……”
    魏老鬼喝著他孝敬的白酒，滿意地點點頭：“種子發芽了，就讓它在天地間、人世上、風霜雨露里自然而然地生長。現在你找到你的劍了么？”
    荊紅追隨口答：“我的劍就是我的一生，未到身死魂消的那一刻，就有無限的‘道’要在求索中走下去。”
    大至山川林澤，小至草芥螻蟻，動至風云雷電，靜至晨霞霧靄，剛至兩軍交戰，柔至情人私語……在這世上的萬事萬物，去看待、去經歷，這就是人的一生。
    魏老鬼喝醉了，喃喃道：“你比我悟得早，也比我運氣好……當年，我若是及時醒悟，沒有背上那身血債……若是沒有被病魔纏身……若是沒有痛失愛妻與愛女，也許……我也許……”
    “也許”如何，他沒能說下去，因為人生沒有那么多“也許”。
    但荊紅追依然從他的酒后絮語中，大致拼出了魏老鬼的過往。
    ——二十年前，擅長以樂音作為攻擊手段的天音派滿門被屠，唯獨留下一個襁褓中的嬰兒，便是這魏老鬼的手筆。
    魏老鬼心狠手辣半輩子，竟被初生嬰兒純粹的凝視與吮吸指尖的本能打動，饒過了這條小小的生命，并將天音派的鎮派兵器鶴骨笛塞進襁褓中，一并丟在了嬰孩的舅舅家門口。
    后來這個嬰孩長到了十二歲，為報滅門血仇，進入隱劍門學藝，成為了唯一會喊荊紅追“師哥”的小師弟——浮音。
    可嘆浮音還沒尋到仇人，就陷入以身為藥人的悲慘命運，更為虎作倀，不但自己沒能脫離泥沼，還想拉著所有人給他陪葬，最終死在了唯一真心關懷他、卻被他所害的韓奔手中。
    “也許是我年輕時殺人太多、血腥氣太盛的報應，才染上這離奇古怪的佝僂之病，最終變得人不像人，鬼不像鬼……
    “眼見我一天天地扭曲變形，散盡家財也治不好，內人心急之下中了奸人圈套，為免受凌辱，帶著小女投河自盡。
    “我花了十年的時間，才從家破人亡的悲痛中走出來，又花了十年的時間，才逐漸領悟出屬于我的‘道’。
    “然而武功再高又如何呢？我已是孑然一人，病入膏肓，猶如風中燭火。
    “我就想做一個普普通通的百姓，在勞作中過完余生，贖完我的罪。這樣去到黃泉路上，她們也許還在等我。
    “你小子，比我幸運……你心里的那個人還活著，還能讓你滿懷希冀地念念不忘……你知道我為什么不把你從柴火堆上拎起來，丟出去？”
    荊紅追沉默地聽著，直到此時才問了一句：“為何？”
    “因為你爛醉如泥時，嘴里還反復念叨著一個人的名字，‘清河’‘清河’……哈，我當時就想，這豈不是天意？你就是該來替我清淤河道的……
    “而且，我從你身上看見了過去的影子。我已是窮途末路，但好在，你還有很長的路要走。
    “走你自己的路，去吧……”
    魏老鬼沉沉地垂下腦袋，打起了呼嚕。
    荊紅追嗅到了他身上透出的暮氣沉沉的老人味，那是死期將近的味道。
    魏老鬼活不長了，荊紅追心想，我們之間沒有師徒之名，卻有著師徒之義，我會送他最后一程，然后——
    帶著劍，去見我想見的人，走完我的人生。