京師。
    皇城的外廷，位于太子授課處文華殿南邊的文淵閣，正是內(nèi)閣輔臣們的辦公之地。
    次輔焦陽走出自己的廨舍，只身來到旁邊東閣的典籍房，過了不久，閣臣王千禾也邁入房中，隨手關(guān)上門。
    “有什么事不能在堂上說，這般避人耳目。”王千禾道。
    焦陽將手中的奏本遞過去：“從南京禮部來的奏本，你自己看?！?br/>     王千禾一目十行看完，驚出一身冷汗：“當(dāng)真？這可是天大的事，得立刻稟報(bào)圣上！”
    焦陽從他手上拿回了奏本，反問：“王閣老真這么想？”
    王千禾微怔：“焦閣老這是何意……”
    焦陽睨之而笑：“聽聞太后今日正在白衣庵禮佛，王閣老可要隨我去謁見？”
    王千禾猶豫了一下。
    *
    皇家寺廟的庵堂中，太后坐在羅漢榻上，翻開了焦陽呈上來的奏本，掃了幾眼，捻著佛珠的手指猝然停住。
    “這上面所言……都是真的？”太后死死捏著瑪瑙佛珠，手背上青筋畢露，從目中放出驚怒的光，“太子竟有這么大的膽兒，連太祖皇陵都敢褻瀆？！”
    焦陽躬身道：“這是南京禮部魯尚書上呈的奏本。臣也覺茲事體大，懇請?jiān)倥扇饲巴暇敿?xì)核查?！?br/>     太后深吸口氣，盛怒中漸漸恢復(fù)理智，將奏本往桌面一擱，冷笑：“既然茲事體大，焦大人為何不直接上奏御前，反而來找我這個(gè)久居深宮的婦人？你這是想坐實(shí)后宮干政的罵名？”
    焦陽手心里捏了把汗，恭敬地回答：“皇上素來寵溺太子，以至于太子學(xué)業(yè)潦草、頑劣不堪，朝野內(nèi)外無人不知。臣是擔(dān)心若先報(bào)御前，皇上說不定又要想方設(shè)法替太子遮掩劣跡。如此一來，有損皇上圣明、朝廷法度，也縱容了太子的惡行。臣思來想去，這件事還只能來找太后主持公道，方能厘清是非黑白?！?br/>     太后聽了，并未立刻搭理，眉眼間的厲色卻緩和了不少。
    焦陽偷眼看她，知道自己賭對了——太后對太子的厭惡，已經(jīng)到了無法再容忍他位主東宮的程度，只欠一個(gè)合適又足夠重大的由頭發(fā)作。
    這回的鐘山白鹿案，仿佛瞌睡送枕，將一個(gè)天大的好機(jī)會送到了太后面前。
    太后若能如愿，這些親手送枕頭的人，自然會得到她的信任與倚重。
    更重要的是，就在前幾日，首輔李乘風(fēng)病體難支，終于遞交了辭呈。當(dāng)然這封辭呈毫不意外地被駁了回去。景隆帝親手在李乘風(fēng)的辭呈上寫了一行字：“朝廷不能沒有李首輔，朕也不能沒有卿?！?br/>     位高權(quán)重的朝臣辭官，辭幾次、駁幾次，本就是例行公事，這是給老臣做足面子，也是體現(xiàn)皇帝的寬仁厚恩。焦陽對此并不感到煩憂，畢竟李乘風(fēng)已經(jīng)是半截入土的人，搞不好連這條君臣情深的套路都沒走完，就死在任上也說不定。
    騰出來的首輔之位，他焦陽勢在必得。
    可圣心難測，皇上又是內(nèi)斂的性子，對其余四個(gè)閣臣的態(tài)度都差不離，說不上格外看重誰。焦陽自覺并不得皇帝青睞，懷疑另一名次輔楊亭更得寵些。
    再一想，內(nèi)閣中李、楊二人從來抱團(tuán)，這李乘風(fēng)離任前，難道不會對皇上大力舉薦楊亭？皇上雖自有圣裁，前任首輔的舉薦難道就一點(diǎn)影響也無？
    如果比他還年輕的楊亭升任首輔，他不僅顏面掃地，恐怕終身無望相位了。
    焦陽越想越覺得時(shí)不我待，得趕緊行動起來，給自己也找個(gè)得力的同盟，或是靠山。
    此時(shí)，白鹿案從天而降，他決心要抓住這個(gè)天賜良機(jī)。
    太后嗤了聲：“何須我‘主持公道’。擅自獵殺陵園瑞獸，引發(fā)天災(zāi)，險(xiǎn)些水淹皇陵。就算沒淹到陵園外墻，也損傷了龍脈風(fēng)水。如此大罪，拿去朝堂上一攤開，皇帝還會公然袒護(hù)太子不成？”
    焦陽性子急，卻是個(gè)機(jī)靈人，不機(jī)靈也入不了內(nèi)閣，聞言頓知太后的意思，當(dāng)即拱手道：“匡正綱紀(jì)，撥亂反正，是為人臣子的本分。上疏諫諍之事，微臣與一干直臣當(dāng)仁不讓?！?br/>     這是要自薦當(dāng)她的朝堂喉舌，率眾彈劾太子了。太后似笑非笑地看他：“焦大人不怕皇帝暗中記恨你？”
    焦陽凜然道：“理法之所在，臣義無反顧?！?br/>     太后微微頷首，端起茶杯：“那么焦閣老又想求些什么呢？”
    焦陽道：“臣憑心辦事，無有所求?！?br/>     太后哂笑：“無有所求的那是菩薩。你是菩薩么？不是，那就說罷?！?br/>     焦陽正欲開口，二皇子昭忽然跌跌撞撞地跑了進(jìn)來，口中喚道：“阿婆，阿婆在哪里？”
    太后當(dāng)即把茶杯一擱，起身得急了，茶水灑了幾滴出來。她上前摟住朱賀昭，皺眉喝道：“哪個(gè)看的昭兒？放由他自個(gè)兒亂跑，萬一摔了可怎么辦！”
    追進(jìn)來的幾名嬤嬤，跪地連連叩頭請罪。
    太后揮揮手，讓她們把二皇子抱走。二皇子不肯走，攬著太后的脖子說：“不要嬤嬤，要阿婆。想阿婆。”太后轉(zhuǎn)怒為喜，哄道：“好好，阿婆同這人再說兩句話，就來陪昭兒?！?br/>     “這人誰？”朱賀昭歪著腦袋看焦陽。
    焦陽陡然靈臺一亮，朝太后端端正正跪了下去：“微臣斗膽，懇請擔(dān)任二皇子的老師！”
    “……哦？”太后抱著二皇子，垂目審視焦陽，“你可知他生母衛(wèi)氏犯了宮規(guī)，至今仍關(guān)在永寧冷宮里。他自身不過是兩歲稚子，如何當(dāng)?shù)闷鹨晃伙枌W(xué)大儒做老師？”
    焦陽決然道：“二皇子天資聰穎，前途不可限量，臣一見心折，想必冥冥中有師徒之緣，望太后成全。”
    太后轉(zhuǎn)頭看向朱賀昭，逗弄他：“昭兒喜歡他做你的老師么？?。肯膊幌矚g？”
    幼兒大抵愛重復(fù)大人說的最后一個(gè)詞，朱賀昭奶聲奶氣道：“喜歡。”
    “既然昭兒喜歡，那么焦閣老就會是皇子師?！碧笠庥兴?，“太子有三師，二皇子只得一師，似乎少了點(diǎn)?！?br/>     焦陽道：“太后看王千禾如何？”
    “王大人的人品和學(xué)問我信得過，就是膽子小了些。”
    焦陽笑了笑：“膽小，也有膽小的好處。”
    太后把朱賀昭遞給嬤嬤抱著，親手扶起焦陽：“那就有賴二位閣老了。”
    焦陽出了白衣庵，上了自家馬車，見王千禾不知從哪冒出來，坐在車廂里。焦陽奚落他：“上陣都不敢，倒想吃現(xiàn)成?！?br/>     王千禾臉色慚愧：“不擅口舌，恐誤閣老事。況且，只焦閣老一人獻(xiàn)策，太后不是對你感念更深？”
    焦陽譏笑：“得了罷，你這是表面恂恂，心里門兒清，知道我不會撇掉你獨(dú)挑大梁?！?br/>     王千禾當(dāng)即握住他的手肘，作勢下跪：“公恩重我，我必不負(fù)公?！?br/>     “啊呀，同是閣臣，又是老友，何必行此大禮！”焦陽連忙扶起他，“此后風(fēng)雨當(dāng)頭，我二人更應(yīng)攜手同心，萬不可有貳意?！?br/>     王千禾舉手發(fā)誓：“天地鬼神祖宗先帝之靈在上，今后此頭寄上公也！”
    *
    翌日的朝會上，被后人稱為景隆三大案之一的“鐘山白鹿案”，經(jīng)由京城禮部一名文官的口，拉開了斗爭的序幕。
    連同從南京禮部來的奏本也被當(dāng)眾呈給了景隆帝，朝堂上輿論嘩然，如一石激起千層浪。
    不少文官紛紛指責(zé)遠(yuǎn)在南京的太子，說他代天子主祀?yún)s貪殺瑞獸、褻瀆皇陵，以至于引發(fā)天災(zāi)，險(xiǎn)損龍脈，如此猖狂失德之舉，實(shí)令人震驚側(cè)目，懇求皇帝按律責(zé)罰。
    而太子太傅楊亭一派的文官則出來反駁，說事實(shí)未清，單憑南京吏部尚書一人的奏章，不足以證明此事真?zhèn)?，亦不足以定太子之罪?br/>     接著兩三日，又有消息陸陸續(xù)續(xù)從南京傳來：
    南京工部說，鐘山北峰土石崩塌、溪瀑傾瀉毀了不少陵木，需要人手清理，補(bǔ)種陵木。因民役不足，請調(diào)撥衛(wèi)所軍士協(xié)助。
    南京兵部說，泥石流后恐山體不穩(wěn)，工部請求調(diào)撥軍隊(duì)去修整，太子拍板同意，他們只好先斬后奏。但他們沒錢，請求戶部撥銀。
    南京戶部說，錢我也沒有，夏稅已上交國庫，秋稅還沒收上來，要不京城戶部先撥一筆銀子應(yīng)急？
    最奇妙的是南京守備太監(jiān)嚴(yán)衣衣。說祭陵大典那天，他轄下的孝陵神宮監(jiān)失蹤了六個(gè)人，疑似被太子發(fā)現(xiàn)的那頭瑞獸白鹿叼上天去了。
    ——神他媽叼上天！
    這個(gè)奏本就像在群情洶涌的朝臣們頭上潑了一大盆狗血，所有人都面露錯(cuò)愕，心頭冒出一句共同的疑惑：太子究竟在南京搞了些什么？
    “此事涉及皇陵龍脈，必須一查到底。”御座上的景隆帝沉聲道，“朕會派都察院御史、錦衣衛(wèi)與內(nèi)官趕赴南京，徹查此事。”
    *
    “徹查什么？”白衣庵中，太后拍案道，“這事不是明擺著的？太子的確去鐘山狩鹿，北峰的確被泥石流沖了個(gè)亂七八糟，皇陵也的確險(xiǎn)些被殃及，事實(shí)如此清楚明白，還有什么好查！”
    焦陽道：“就怕這一來一回，加上中間的調(diào)查，一年半載就過去了。再大的事也會隨時(shí)間塵埃落定，到那時(shí)再發(fā)力，可就后繼無力了?！?br/>     太后道：“我也是這個(gè)意思，必須趁熱打鐵。”
    焦陽想了想，說：“朝堂之上的諫諍不能停！皇上雖有意袒護(hù)太子，但只要臣子們?nèi)諒?fù)一日地上疏彈劾、懇求治罪，向皇上直諫、極諫乃至死諫，就算是九五之尊也不能不罔顧道義臣心！”
    “死諫？會不會太過了?！碧蟀櫭?，“經(jīng)歷過先帝抬廟號一事，皇帝十分厭惡朝臣以死相逼，會不會適得其反？”
    焦陽道：“當(dāng)然不是眼下。事態(tài)總要步步升級，先上疏彈劾太子，懇求皇上治罪。鬧上兩三個(gè)月，皇上不堪其擾，總該有所表態(tài)?！?br/>     王千禾適時(shí)補(bǔ)充了一句：“當(dāng)年要給先帝抬廟號，最后遂了皇上心意，是因有太后在背后鼎力相助；如今皇上若獨(dú)力對抗群臣，還能如當(dāng)年那般取勝么？”
    太后神情一震，慢慢笑道：“你說得對。我要讓皇帝看看，當(dāng)年若是沒有我，會是個(gè)怎樣的局面。”
    *
    “太子不法祖德，不遵圣訓(xùn)。陛下包容十五年，選名德以為師保，擇端士以任宮僚，乃不知悔改，其惡愈張……”
    “坤寧失火，遷怒宮人，既懷殘忍，遂行殺害。如今又傷敗于典禮，褻瀆于皇陵。肆惡暴戾，難出諸口……”
    “這個(gè)……這個(gè)罵得太難聽，奴婢還是不念了罷？”
    藍(lán)喜手捧奏疏，心疼又為難地望向景隆帝。
    “繼續(xù)念?！本奥〉勖娌桓纳卣f。
    “是……桀跖不足比其惡行，竹帛不能載其罪名……不行，奴婢還是得說一句，這太過了！分明是故意發(fā)驚駭之言，夸大其詞、賣弄正直給自己刷諫臣名望，皇爺不必對這等狂言入耳上心……”
    御案上的彈劾奏疏壘起來足足兩尺高，厚厚的十幾本，有言官的，有六部文官的，還有個(gè)別來自南京的。
    藍(lán)喜花了一個(gè)多時(shí)辰才勉強(qiáng)念完，口干舌燥。
    皇帝賜給他一壺茶，問：“還有么？”
    藍(lán)喜謝恩喝茶，苦笑：“沒了。再念奴婢喉嚨也要冒煙了，懇求皇爺開恩，換個(gè)嗓子好的?！?br/>     皇帝說：“今日的沒了，明日的還有。”
    藍(lán)喜猶豫再三，還是說出了口：“臣意洶洶，有逼迫之態(tài)、不敬之嫌?！?br/>     景隆帝向后靠在椅背，揉了揉太陽穴。藍(lán)喜見狀，忙放下茶杯，走過去給他按摩頭部穴位。
    “你別看臣意洶洶，但點(diǎn)來點(diǎn)去，也就那么十幾二十個(gè)。讓他們鬧罷，奏疏全部留中不發(fā)?！?br/>     “這些臣子毫無恭順之心，皇爺可要施以懲戒？”
    皇帝側(cè)過臉，看了一眼身邊這個(gè)司禮監(jiān)的大太監(jiān)：“一個(gè)皇帝，倘若連諫臣都容不下，那就離昏君不遠(yuǎn)了！”
    藍(lán)喜心下一驚，連忙告罪：“奴婢并無挑撥之意——”
    “朕知道。繼續(xù)按?！被实鄞驍嗔怂脑?，重又閉上眼睛，“他們說他們的，朕做朕的。不懲罰、不褒獎、不表態(tài)，任憑他們?nèi)绾谓庾x?！?br/>     “可是……南京那邊，祭陵大典已經(jīng)過去大半個(gè)月了，眼見年底將至，皇爺是否召太子回京過年？”藍(lán)喜問。
    皇帝沉默片刻，搖頭道：“不召。讓他繼續(xù)待著罷?！?br/>     不召太子回京，也不責(zé)罰彈劾的朝臣，皇爺這是何意……藍(lán)喜越琢磨，越覺得如墜云霧，曾經(jīng)他以善于揣摩圣意自傲，眼下心中竟一片茫然。
    皇帝冷不丁問：“沈柒呢？”
    藍(lán)喜一怔，回答：“還在河南暗查，前幾日傳了密信回來，說廖瘋子的賊軍中有個(gè)叫石燧的秀才，裝神弄鬼，妖言惑眾，如今很得廖瘋子的倚重，把他當(dāng)做軍師?！嫣煨械?、重開混沌’的旗號，也是在他的慫恿下打出來的。沈同知懷疑他是真空教派來的人?！?br/>     皇帝吩咐：“讓他繼續(xù)查，看看能不能順藤摸瓜，抓到真空教主鶴先生。”
    藍(lán)喜應(yīng)了聲，手上力道稍微加重。
    皇帝眉間皺起的肌肉松弛了些，閉目養(yǎng)神，假寐間忽然又問了句：“袁斌呢？”
    藍(lán)喜眨了好幾下眼，才反應(yīng)過來，答：“皇爺忘啦，袁都督年過古稀，早已卸任實(shí)職，在南京養(yǎng)老?！?br/>     皇帝沉吟道：“給他密送一份朕的手書?！?br/>     *
    河南，開封府，郾城。
    一戶民宅內(nèi)，便衣打扮的沈柒正在油燈的焰火下，將看完的密報(bào)逐條扔進(jìn)炭盆中燒毀。
    高朔見他眉目冷峻，眼神似有殺機(jī)寒意一閃而過，不禁問：“京城出事了？”
    沈柒道：“是南京。太子出事了?！?br/>     高朔沒來由地松口氣：“太子啊……那還好，反正他從小沒少惹事，而且皇爺一直都護(hù)著他?！?br/>     “今時(shí)不同往日。”沈柒走出屋子來到院中，目光掠過嚴(yán)霜覆蓋的墻頂，向東面的夜空望去，“清河也在南京。東宮之位從來都是權(quán)力旋渦的中心，如今這旋渦開始飆回狂卷，我怕他身不由己被裹挾進(jìn)去?！?br/>     被他這么一說，高朔也開始擔(dān)心起蘇晏。“那該怎么辦，是否需要卑職派人去一趟南京向蘇大人示警，或是派人保護(hù)他？”
    沈柒不甘地咬了咬牙：“我更怕他是當(dāng)仁不讓，自己跳進(jìn)去的?！?br/>     高朔撓了撓后腦勺，說：“那我就不那么擔(dān)心了。不知為何，我總覺得蘇大人會籌謀好一切，最后栽坑里去的都是他的對手。在陜西如此，在京城如此，在南京……想必也是如此?！?br/>     沈柒道：“我如何不信他！只是——”
    “關(guān)心則亂?！备咚方涌冢瞎贁D眉弄眼，“大人既然這般放不下，不如早些完成此間任務(wù)，回京復(fù)命？”
    沈柒斜乜他：“你是想京城里養(yǎng)的那個(gè)外宅了罷？”
    “什么外宅，別壞人家的名聲，那是房客，房客。”高朔重點(diǎn)強(qiáng)調(diào)了最后一個(gè)詞，忍不住笑了，“我想吃她燒的魚，就現(xiàn)在，抓心撓肺地想?！?br/>     沈柒也想他的娘子，剖心坼肝地想。
    但剛剛收到的密令里，白紙黑字歷歷在目，命他繼續(xù)調(diào)查真空教安插在廖瘋子賊軍中的那個(gè)軍師石燧，順藤摸瓜，抓住教主鶴先生。
    在這瞬間，沈柒心中涌起惡念與業(yè)火，想將阻礙他與蘇晏廝守的一切人事物——
    賊軍也好，邪教也好，皇權(quán)也好。
    職責(zé)也好，道義也好，這滿是無謂的生民的天下也好。
    ——統(tǒng)統(tǒng)撕成粉碎，燒成灰燼。
    他盯著東面黑沉沉的天空看，拂曉的啟明星杳然無期，似乎根本不會升起。
    靜立良久之后，他吐出一口長氣，對高朔說：“我要離開一趟。你幫我保密，別被任何人知道。”
    “一趟是多久？”高朔問。
    “一夜，或是兩三日，不好說。”
    “任何人也包括自己人？”
    “包括?！?br/>     高朔點(diǎn)頭：“好，你去罷?！?br/>     “你不問別的？”
    “不問?！?br/>     沈柒轉(zhuǎn)頭看高朔，一切盡在不言中。他伸手拍了拍高朔的肩膀，走回屋子。
    從床板下的暗格中取出半截機(jī)關(guān)套筒，沈柒將它藏在懷中，施展輕功從窗戶離開。
    郾城的市集上，也有一個(gè)鮮少有客問津的餛飩攤子。沈柒來時(shí)，年輕的老板正趴在桌面呼呼大睡。
    他用指節(jié)敲了敲桌面：“來一碗沒有餡兒的豬肉餛飩，再加一勺蔥花、三滴醋?！?br/>     老板醒了，揉揉眼睛，沖他傻笑：“客官，后面雅座請?！?br/>     后面沒有雅座，只有一個(gè)破敗的窩棚。
    沈柒隨他進(jìn)了窩棚，老板從柴堆底下挖出半截金屬套筒。沈柒掏出另外半截，兩端相嵌，紋路嚴(yán)絲合縫。
    套筒內(nèi)部機(jī)關(guān)響起了咔咔嗒嗒的輕微聲響，片刻后，仿佛有個(gè)圓珠子滾動著，從沈柒手持的這半截，滾入了老板手持的那半截。
    老板滿意地將套筒與新得到的情報(bào)收入懷中，頭一低，發(fā)現(xiàn)脖頸上抵著鋒利的刀刃，刃上寒意刺得他皮膚刺痛、手腳冰涼。
    沈柒道：“我已不耐煩再與你們這些嘍啰打交道?！?br/>     老板勉強(qiáng)笑道：“在下不是嘍啰，是守門人?！?br/>     “那就請門后的人出來。馮去惡當(dāng)年是信王的心腹，鶴先生是真空教教主，我不相信他們兩個(gè)接觸到的，也是你這個(gè)層面的嘍啰。我想問問門后的那個(gè)人，是不是瞧不起我？倘若瞧不起，那就一拍兩散?！?br/>     老板再次糾正：“在下不是嘍啰，是守門人?！?br/>     沈柒扯了扯嘴角：“你不是守門人，你是個(gè)死人。”
    老板悚然急退，但還是遲一步，刀鋒從脖頸劃過，割斷喉管，鮮血噴濺。
    沈柒在他的外衣上擦干凈刀刃，送回鞘，將兩個(gè)半截套筒都收入懷中，出了窩棚，在黑暗的街道上走。
    月光將他的孤影拉得很長。
    冬夜寒風(fēng)卷過光禿禿的枝丫，如泣如訴。風(fēng)中一個(gè)聲音在他身后嘆道：“沈大人，好大的殺性啊?！?br/>     沈柒沒有回頭，把手指按在刀柄上：“閣下也想和我玩這個(gè)‘你在暗我在明’的游戲？”
    那人極短地停頓了一下，道：“門后的人要見你，但你得帶著上門禮來?！?br/>     “上門禮是什么？”
    “……廢太子?！?/p>