春節余韻未盡，大理寺官署里一脈懶散氣息，主官關寺卿主持過開印禮，象征性地訓示完屬下后就走了，不多時官吏們也開始一個個溜號。
    左少卿聞征音來找蘇晏寒暄，態度很是熱情，明里暗里打探宮中事，套話技巧極為高明。
    蘇晏本就覺得與對方氣場不合，更兼沈柒提醒過他，說此人口蜜腹劍是個偽君子，于是暗自警惕，凈拿些無關痛癢的話打哈哈，一邊笑容滿面，倒顯得比對方還熱情。
    聞征音套來套去，什么有用信息都沒得到，也知道蘇晏不是省油的燈，便假笑著告辭了。
    蘇晏應付完不喜歡的同僚，心情不太好，就想著找個喜歡的，洗洗眼睛。
    他去了北鎮撫司。
    至于四大金剛，已經由明晃晃的跟隨改為暗中保護。因為蘇晏說，年假結束了，官署間走動頻繁，他一個普普通通的四品京官，老讓御前侍衛跟著，影響不好。
    眼不見為凈。加上與沈柒幾次接觸，皇帝那邊也沒什么反應，蘇大人的膽子不自覺地開始肥起來，總想著找機會假公濟私。
    這不，一進北鎮撫司，大堂也不坐了，就直奔沈同知的廨舍。
    他的馬車剛到街口，沈柒就知道了，這會兒香茗沏好，果脯也擺好，就等著他上門。
    蘇晏這回學乖了，沒敢再穿御賜的大氅，只罩了一件新做的紺青色披風，用霜后收干的盆栽小葫蘆做披風紐子，顯得別致又襯膚色。
    進屋后，火盆燒得暖和，他脫了披風掛在衣架上，笑吟吟地對書案后的沈柒說道：“沈大人忙著呢？”
    沈柒見了他，心癢、手癢、牙癢，哪里都癢，覺得自己像不斷沸騰又不斷壓制的火山，總有天要不顧一切地噴發。
    “不比蘇大人忙，幾處地方連軸轉，最后才想到鄙衙，撥冗前來一見。”
    這話酸的，尤勝小金桔。蘇晏把果盤里小金桔的皮都啃了，連肉帶核拿去丟沈柒。沈柒一把抄住，送到嘴邊舔舔，連核帶肉嚼吞了。
    蘇晏老臉微紅，用濕帕子擦完手，道：“你消息靈通，自然知道我這幾日在忙活什么，想問問有沒有相關情報。”
    沈柒答：“情報有，卻不是免費的，拿什么來換？”
    “春節開銷大，俸祿都花光了，暫時沒錢。”蘇晏用商量的語氣問，“能不能先賒著？”
    沈柒做一臉兇惡狀打量他，目光能穿透幾重冬衣，叫他不由得瑟縮了一下。“行，先賒著，日后我連本帶利討回來。”特務頭子壓著嗓子說。
    蘇晏把屁股下的凳子往后挪了挪，干笑著等他。
    “坤寧宮的宮人全部被下了司禮監的刑房，由提督太監親自拷問，不過聽說并未審出什么幕后指使來。”沈柒說。
    蘇晏想了想，道：“我不相信這是一場單純的意外，只能說，幕后人操作手法了得，沒有留下痕跡。這些宮人只是被利用，并不知內情。”
    沈柒頷首：“提督太監也是這么稟告的。于是皇上下令，將元宵夜擅離職守的坤寧宮宮人，包括守炭火的兩個內侍，全部杖斃。”
    蘇晏嘶了一口氣，慢慢吐出，有些不忍地皺眉，卻沒說什么。
    *
    “朕這么做，是不是太狠心了？”景隆帝問。
    藍喜深深弓下腰，“皇爺這么做，自然有皇爺的道理。更何況那些人本就犯了宮規，確實該嚴懲。”
    皇帝一手端茶盞，一手執杯蓋，輕推浮葉，“你啊，跟隨朕這么多年，還是只知逢迎，不知朕的用心。”
    藍喜抬頭，表情恭敬，眼神里竟透著些心疼：“奴婢知道，這都是為了小爺。皇爺下令杖斃，就等于給他們定了個罪無可赦，那么小爺殺其中三人，也算是明正典刑了。”
    皇帝嘆道：“其實，朕從來就不是什么寬仁之君。此時此刻，朕也只不過是個父親而已。”
    藍喜道：“皇爺御極十五年，勤政愛民，優待臣子，天下人所公認。但天子畢竟是天子，不可能一味懷仁，否則如何治理大國萬民。世間道理本就如此，正所謂慈不帶兵，義不養財，善不為官，情不立事。”
    皇帝啜飲一口清茶，“既然天下人都說朕優待臣子，那么攻訐東宮的言官們，朕也該優待優待。藍喜，傳旨，今日朝堂上諫言的御史，每人賜銀二兩、朝靴一雙。你再去寫四個字，送去都察院，就寫……‘公忠體國’。”
    藍喜掩嘴而笑，應諾道：“奴婢領旨，這就去辦。”
    他剛要告退，皇帝冷不丁又問：“太子呢？”
    “仍在太廟跪著，說是要給先皇后抄寫經文。”藍喜問，“大雪天兒的，太廟里冷得很，是否讓奴婢去把小爺請回來？”
    皇帝說：“不必，讓他抄抄經，靜靜心也好。除此以外，還有什么？”
    藍喜略微猶豫，如實答：“蘇少卿去太廟見過太子殿下。兩人在中殿獨處了小半個時辰，東宮侍衛守在殿外，不知里面在談些什么。哦對了，蘇少卿去時，身上還披著皇爺賜的那件大氅。”
    皇帝仿佛嗆到，用力咳了一聲，放下茶杯，露出個非喜非怒的復雜神情：“這個蘇晏。”
    *
    “賜銀二兩、朝靴一雙？皇爺還真慷慨！”蘇晏噗嗤一笑，“也不知那些言官拿到賞賜時，是何等表情。”
    沈柒哂道：“除了叩謝天恩，還能怎樣。”
    蘇晏越琢磨，越覺得皇帝這一手，實在損得很，簡直可以說是惡趣味了。“在皇爺看來，他們如此賣力表現，也就值個二兩銀子。朝靴是粉底皂靴，既可以解釋為夸他們黑白分明，但因靴子白底在下，黑面在上，也可以解釋為顛倒黑白。至于‘公忠體國’四個字，更是耐人尋味。”
    這操作，又是另一種騷氣……蘇晏忍不住拍著大腿哈哈哈地笑了一通。
    沈柒見他因為別個男人笑得開懷，目光如刃尖寒光般閃了閃，面上并未顯露任何不快。
    蘇晏笑完，想起正事，說道：“還有兩件事，要麻煩沈大人幫幫忙——”
    他起身走到書案前，兩手壓在桌面，向前傾身，湊近沈柒耳畔，細細交代了幾句。
    沈柒不動聲色地聽完，說：“忙可以幫，但同樣不能白幫，蘇大人要不要繼續賒著？”
    蘇晏點點頭，討好地看他。
    有事相求，也是因為別個男人——沈柒被看得火起，驀然揪住他的衣領，張口就去叼他喉結。
    “先交點利息。”
    蘇晏知道沈同知是屬狗的，專愛咬人，于是先發制人，低頭在衣領處的手指上咬了一口，答：“利息也沒有。欠條在此，給你蓋個章。”
    他抽身而退，取衣架上的披風重新穿好，笑道“沈大人，告辭了”，也不等回應，徑自走了。
    沈柒垂目注視手指上的水漬與淡淡牙印，沿著痕跡，重又咬了個更深的覆蓋上去，登時皮破血流。
    望著這枚可以保留更久的欠條印章，他滿意地勾了勾嘴角，把殘血舔干凈。
    *
    收到堪稱寒酸的賞賜后，都察院的部分御史們面面相覷，一時搞不清皇帝的用意。但再寒酸也是天恩，一個個的叩頭謝恩。賈御史率先琢磨過味兒來，撫掌道：“陛下素來溺愛太子，本官前次上疏糾參東宮，就挨了頓訓斥。此次陛下非但沒有訓斥我等，還賜了財物，說明什么？”
    “什么？”其他人問。
    “說明陛下不快歸不快，可還是得顧及皇室的臉面與名聲，不得不安撫言官。相信只要我等堅守職責，敢于批鱗諫諍，陛下定能接受我等的規諫。”賈御史慷慨激昂地說道。
    “有道理，所以我等一定不能退縮，當前仆后繼，死而后已！”眾御史紛紛給自己鼓氣。
    小團伙散去后，賈公濟方才皺起眉，拎著御賜的一雙皂靴，暗惱：陛下這是含沙射影呀！不過，就算真觸怒陛下，該說的話、該彈的劾，我也一句不能少。這才是言官本色。
    正此時，一名文書前來，送上今日邸報。
    每期的邸報冊子，賈公濟都要逐字逐句細讀，畢竟是個極重要的朝廷信息來源。他翻了幾頁，忽然看到一篇祭文，看署名是出自太子之手，祭的是先孝惠慈皇后。
    賈御史本對東宮的學識與文采不抱任何希望，誰料一眼看進去后，再也拔不出來。他一氣呵成讀完，怔忡半晌，張了張嘴，竟破天荒成了一枚啞炮。
    *
    邸報傳抄至京師各個衙門，很快從衙門傳至士紳生員，不少人讀完潸然淚下，深受感動，勾起對自家逝去的嚴慈與親朋的悼念之情，乃至自發抄錄，誦讀不止，漸又從士林流傳到了市井間。
    “《祭先妣文》，讀過了么？沒有？都去讀一讀，寫得太好了呀！”
    “奴家雖不識字，是請街頭代筆先生讀的，可奴家每一句都聽懂了，不僅聽懂，還聽哭了……”
    “不容易啊，剛出生不久就失去母親，日日夜夜思念不得見，只能寄情于宮殿與遺物，誰料被一把火燒個精光，連個念想都沒地方寄托了。”
    “難怪一怒之下殺了宮人，原來是他們失職，才導致坤寧宮大火。我一個看守倉庫的，元宵節照樣老老實實當班，他們卻敢偷跑去看燈，果真可惡。”
    “什么酒后亂性，砍殺了百十個，滿地尸體……原來全是謠言。一共就殺了三個，還是犯了大錯的。”
    “你沒看官府告示，說那些宮人擅離職守，觸犯宮規，對先皇后不敬，都給判了死刑。可見小爺殺的，本就是該死之人。”
    “先生，還有《祭先妣文》的抄本么？懇請借學生抄錄一份。”
    “敘先皇后之慈，一波三折，跌宕生姿；表遺人子之心，杜鵑啼血，催人淚下。品品，好好品品，什么叫出于肺腑者，不求工而自工！你們都用心學，今日窗課，背誦太子殿下的《祭先妣文》，每生抄寫三遍，明日來學堂時上交。”
    仿佛一夜之間，邸報上的這篇祭文如雨后春筍，散播得滿城都是。不少人爭相抄錄，書鋪里的紙張供不應求，幾乎重現了晉代洛陽紙貴的情景。街頭也多了不少抄書人，只收取極其微薄的報酬，替人抄寫本文，甚至是免費。
    這些抄書人，以及茶樓、酒館、客棧里的一些閑話人，日出后在城內各處出現，日落后……換上錦衣衛番子的青衣小帽，又回到了北鎮撫司。
    咸安侯府與奉安侯府里，自然也拿到了這份邸報，聽聞士林與市井間對太子的輿論來了個大反轉，把前面的萬千鋪墊，以及費了許多時間、人力、物力的造勢，都做了竹籃打水一場空，衛演與秦夫人氣得險些吐血。
    而形同風燭的衛浚，得知蘇晏被貶外放后又回京，還官復原職，就已經背過一回氣了，好容易搶救過來。這次的事，家人更是隱瞞著，不敢叫他知曉。
    秦夫人出了一計：亡羊補牢。趕緊派人去各地提塘官長的抄報房，在二次抄錄時動手腳，把祭文其中一些詞句改成大逆不道之言，傳去各州府縣后，引發地方官紳檢舉，叫太子吃不了兜著走。
    衛演深以為然，當即派人前往抄報房。
    誰料，各處抄報房門口皆有錦衣衛把守，他們的人混不進去，只得灰溜溜地無功而返。
    令他們更加惱恨的是，這事還沒完，對方一招之后還有一招。
    京城最大的寺廟延福寺，正月二十做法會，趁著萬千民眾涌來燒香拜佛時，展出了三份珍稀的血經。
    其中兩份血經，來自已經坐化的高僧大德，陳年墨跡已化作赭紅色。
    第三份血經的墨跡卻是鮮艷的殷紅色，摻雜著微微金光，又全是以梵文寫就，看著就格外有佛性靈光。
    虔誠的信徒們與好事者不由紛紛打聽，這第三份大藏本愿血經究竟來自何方神圣，能否請回去供奉？卻被寺中僧人婉拒，說這份血經來自貴人，是特意供奉在佛前，為亡母祈福的，并非大師所寫。
    這份血經的主人是誰，成了個迷。
    不久后，不知哪里泄露出消息，說血經出自當今太子殿下之手。
    坤寧宮失火，太子自請前往太廟向先皇后謝罪，孝衣茹素，日夜不眠不休刺血抄經，唯求亡母在天之靈得以安寧，至今旬月仍抄寫不絕，已容色枯槁，病體支離。
    百善孝為先，孝道可以說是封建時代最基本的道德規范。不僅儒家提倡“孝悌也者，其為仁之本與”，百姓們也樸素地認為，但凡事親至孝的，總不可能是壞人。
    一時間，太子至孝之名傳遍京師，民間人人稱頌，一如當初“御門擊鼓雪師冤，懲惡除奸十二陳”的蘇清河。
    這回不僅衛演與秦夫人又險些吐血，就連身在深宮的衛貴妃也氣得抓狂，辛苦布局化為泡影，又無處訴苦，只得狠狠責罰宮人來泄憤。
    勉強平復了情緒后，她叫心腹宮女去給母親送信，說前計未成，想見鶴先生一面，請他再指點。
    秦夫人去找鶴先生時，對方正在院中石桌旁抄寫著什么。秦夫人探頭一看，可不正是那篇見鬼的祭文，旁邊還有一張不知從哪兒來的梵文血經。
    秦夫人忍怒問：“居士為何也在抄錄此文！”
    鶴先生邊寫，邊說道：“我抄的不是祭文，而是敵情。”
    “怎么說？”
    “此人善于操控輿論，翻手云覆手雨，是難得的攻心高手。”鶴先生擱筆吹墨，對著那張血經雙手合十，“吾有勁敵，如春在枝頭。”
    秦夫人：“……請問居士，此話何解？”
    “終日尋春不見春，芒鞋踏破嶺頭云；歸來偶把梅花嗅，春在枝頭已十分。”鶴先生微笑道，“他便是我要尋找的對手。”