被太子的馬蹄揚了一臉灰，蘇晏臊眉耷眼地擦完臉，并不想追上去，就溜溜達達地往前走。
    不多時，見前方一騎絕塵而來，竟是去而復返的朱賀霖。
    朱賀霖在他身旁勒住韁繩，仍是張氣鼓鼓的臉。蘇晏干笑一聲：“小爺還在生我的氣哪？是我出言不遜，以下犯上了，我向小爺賠罪。”
    朱賀霖用馬鞭不輕不重地抽了一下蘇晏的大腿，在他“嘶”的呼痛聲中，臉色緩和了些，悶聲悶氣地說：“你才不是出言不遜，你是出言試探。出了這種事，你第一個懷疑的是我，我知道為什么。”
    他素來腦子活泛，負氣之下飛馳出去后，被風一吹冷靜下來，覺得應該和蘇晏說個明白，便當機立斷地回頭了。
    蘇晏也收斂了假笑，正色道：“因為這種事流傳出去，很容易被做成個矛頭直指二皇子的讖謠。百姓多迷信，哪怕不迷信的，也多少抱著‘寧可信其有，不可信其無’的態度。任其發展下去，對二皇子的聲譽是個大打擊，甚至可能引發朝野上下人心動蕩。這一點，太子心里肯定清楚。”
    朱賀霖點頭，又不甘地補充了句：“真不是我安排的。”
    蘇晏道：“可誰會聽小爺的辯解呢？畢竟你是第一受益人。當一件事、一個案子發生，受益者會首先成為懷疑對象，因為他有動機，這是人之常情。就連我，與小爺不可謂不親近，第一個反應也是‘莫不是小爺近來被皇爺冷落心生郁悶，又受了紅蓮童謠的啟發，學了不該學的手段’？”
    “——我的確郁悶，并且絕不想和老二講什么謙讓。”朱賀霖斷然道，“但就算這手段再奏效，我也不稀罕用！”
    蘇晏問：“為何？”
    朱賀霖滿腦子想法一時沒想好如何表達，最后憋出了句：“裝神弄鬼的伎倆，像條冷冰冰黏糊糊的蛇，惡心死了。”
    他從小喜歡各種帶皮毛的動物，尤其是皇城西苑里豢養的虎、豹，還有狩獵用的犬，而對蛇、蜥蜴等爬行動物十分不喜，能用這個來比喻，可見深惡痛絕。
    蘇晏朗聲大笑，末了拱手，端端正正地行了個禮：“臣為自己的懷疑與試探，向太子殿下賠罪。”
    朱賀霖心里已經釋懷，卻仍板著個臉，威脅道：“下不為例。日后要是再懷疑小爺——哪怕只一丁點，小爺就用這個——”他揚了揚手里的馬鞭，“狠狠收拾你一頓。記住了？”
    蘇晏絲毫不怕他，笑道：“記住了，記住了。”
    朱賀霖這才徹底息了怒，“嗤”的一聲也笑了。他調轉馬頭，繼續與蘇晏并肩而行。
    而蘇晏似乎并不打算讓這件事過去，仍在琢磨：石柱讖謠既然不是太子所為，那就是另兩種可能了。第一，是衛家的政敵、太子的支持者，受了真空教的啟發，以彼之道還施彼身。第二……就是真空教自己做下的，目的是嫁禍太子，陷他于不義。如果真是這樣，看來二皇子在他們眼中，也不過是個可以隨時犧牲掉的工具。
    無論是哪種，最關鍵的是，得要皇爺相信太子與此事無關。
    這事要是發生在坤寧宮大火之前，蘇晏相信皇爺定然會維護太子，可如今這對父子之間似乎生出了嫌隙。皇爺對此會是什么反應……眼下連他也說不準了。
    蘇晏默默嘆口氣。
    朱賀霖仿佛猜到他心中所想，反過來安慰道：“別擔心，我會將此事照實稟報父皇。清者自清，父皇會相信我的。”
    *
    兩人回到皇宮，侍衛們在太子的吩咐下，將裝載著石柱的馬車停靠在外廷，同去御書房面圣。
    走在宮道時，他們與一名錦衣衛首領迎面遇上，那人立刻退向道旁行禮：“太子殿下千歲。”朱賀霖問：“從御書房出來的？”那人說：“是。”朱賀霖點點頭，繼續往前走。
    “今日之事，父皇想必都知道了，而且細節之處比現場的人也差不離。”等到那名錦衣衛走遠，朱賀霖停下腳步，轉頭看蘇晏，“你說，父皇會信我么？”
    蘇晏道：“小爺是什么性情，皇爺比我更清楚。回頭問起來，小爺無須為了避嫌而掩飾什么——但記住只說見聞，至于所有的推測、猜想統統不要提。”
    “為何？”
    “怎么說呢……倘若言辭也是一場戰爭，先暴露自己的意圖或底牌，就等于先暴露了己方陣地。”
    朱賀霖苦笑了一下：“近來我在父皇面前都有些不會說話了。以前我只以為我們是父子，如今才恍然發覺，‘父子’之前，尚有‘君臣’。唉，帝王家，怎么就不能像平民家一樣呢？”
    蘇晏想來想去，最后只回答了一句：“西夷有句諺語——‘欲戴皇冠，必承其重’。”
    朱賀霖回味片刻，緩緩點頭。
    到了御書房，景隆帝沒有馬上召見，兩人就在殿門外候著。
    不多時，幾名錦衣衛合力抬著那根石柱過來，就立在階下的空地上，掀開柱身上裹覆的布，然后在場地外側列隊站好。
    兩人走過去，在明亮的光線中再次仔細打量石柱，見柱身兩端的夔牛雷紋被斑駁的藻痕覆蓋，顯得中間被清理出來的字跡刻痕也十分古老。
    “做舊的手法還挺老道的。”蘇晏嘀咕。
    “那么你覺得是什么人的手法？”背后有個聲音驀然響起。
    蘇晏嚇一跳，回頭見景隆帝不知何時出了殿，就站在他們身后，連忙見禮。
    “臣不過隨口說說，現下也是一頭霧水。”他謹慎地回答。
    皇帝又問：“如若不是人為，那就是天意了？”
    朱賀霖忽然開了口，決然道：“兒臣并不認為是天意！”
    皇帝將目光轉而望向他：“哦，太子怎么想？”
    蘇晏把手藏在衣袖里，悄悄扯太子的袍角，示意他先打個太極不要表態。但太子仍繼續說道：“父皇可還記得，真空教借由童謠，四處傳播謀逆流言之事？兒臣覺得，今日這個柱子與其異曲同工，很可能出自同一人的手筆。”
    蘇晏暗嘆，上前一步正欲開口，皇帝對他道：“清河，你先去書房歇著等朕。”
    可太子這邊總歸還是有些不放心，他猶豫著想找個借口留下，皇帝的聲音沉了下來：“——蘇少卿。”
    蘇晏知道圣意已決，只得拱手道：“臣遵旨。”他深深地看了朱賀霖一眼，步上臺階，進了御書房。
    皇帝對太子道：“你繼續說。”
    太子將視線從蘇晏的背影上移回來，說道：“今日之事，始于賑米調包，當事官員已投井而亡，死無對證，但兒臣覺得還得繼續查下去。戶部撥的米，經過幾道關卡？接手的人分別是誰？哪道關卡可能有疏漏，或是弄出了不尋常的動靜？那名官員有什么背景，平時與哪些人往來？如此逐一追查，定會有所發現。”
    皇帝頷首：“說得不錯，確實有長進了。繼續。”
    “將賑米調包之人，定然也與這根石柱有關。不然那名官員為何要當眾自盡，為何偏偏選擇投井的死法？仿佛……就是為了用自己的性命引出這根石柱似的。”
    皇帝嘆道：“是啊。他為何偏要選擇投井，且明知必死，投井之前又為何要向你磕頭呢？”
    朱賀霖愣住。驚惶求饒時，磕頭之舉并不突兀，故而他當時并未留意，如今聽皇帝提起，才依稀想起來。確是如此，那官員既懷死志，又何必磕這個頭？
    “他是在表明心志，還是在交代遺言？”皇帝追問。
    太子茫然答：“我……我不知道。真不知道……”
    皇帝進而逼問：“他的遺言是什么？是不是在懇求：‘君命已行，萬勿禍及我親屬族人’？”
    太子猛地后退一步，愀然變色：“父皇這是在——這是在審訊兒臣？！”
    “真要是審訊你，按律交給刑、寺、院三司，他們若是不敢審，還有錦衣衛北鎮撫司，何必朕親自來問？”景隆帝深吸口氣，像是按捺著心中怒火，聲音低沉而威嚴，“朕來問你，是還把你當兒子！你卻來反問朕，是不把朕當君父了么？”
    眾目睽睽之下，小爺挨了皇爺前所未有的嚴厲申飭，在場的內侍無不屏息低頭，把腰身心驚膽戰向后拱，就連錦衣衛們也眼露驚疑。
    話說到這份上，太子只得跪地請罪，求父皇息怒。
    皇帝嘆道：“賀霖啊賀霖，從小太傅們教你圣人之道，你卻對念書毫無興趣，就算拿起書冊，不是話本就是兵書。如今惡果終顯，沒學到‘己所不欲，勿施于人’，倒把‘以彼之道，還施彼身’學了個十足十。”
    “……父皇這話的意思，莫不是早就知道先前關于兒臣殘暴不仁的謠言，是從哪里流出來的？不然何來的‘以彼之道’！”太子雙目圓睜，驚怒地反問，“父皇明知真相，卻不為兒臣主持公道，將流言者依律處置，反而任由他對兒臣明槍暗箭一道又一道地放？”
    皇帝俯身，伸手捏住了太子的下頜：“你口中的‘他’是誰？你的弟弟？他還不到兩歲，你就這般容不下？‘刀口日亡天下’，好啊，書也沒有完全白讀，至少還知道前朝是如何覆滅的——”
    前朝統治暴虐，天災人禍，民不聊生。朝廷強征民夫修治黃河決口，結果民工挖河時，挖出了一個獨眼石人，身上刻著一句話：“莫道石人一只眼，挑動黃河天下反”。此讖謠一出，當即傳遍天下，百姓紛紛響應，涌現出好幾支起義隊伍，舉起了反抗朝廷的大旗。
    事后有人考證，認為獨眼石人就是第一支起義軍的兩名首領埋下的，講究的是“天降異象，師出有名”，而天下百姓也都吃這一套。雖然這兩人所率起義軍并未成功，卻成為了朝代更迭的吹哨人。大銘太祖皇帝也因此從布衣微寒中崛起，平蕩亂世，最后一統天下。
    歷史上無數前車之鑒，使得皇帝們對于讖謠與異象極為敏感，還有不少皇帝熱衷表彰與制造“祥瑞”，為的就是證明自己是順應天意的正統，行的是天道。
    同樣的，對利用讖謠與異象挑動民心的勢力深惡痛絕——這就是建國初年，真空教被太祖皇帝下令取締，教主遭朝廷剿殺的原因之一。
    太子從“前朝覆滅”四個字中，聽出了事情的嚴重性，知道此事觸及了皇帝最厭怒的那個點。他含淚大聲道：“兒臣沒有！他們用這種鬼蜮伎倆對付兒臣，兒臣即使再憤憤不平，也從不曾想過以牙還牙，因為這種伎倆兒臣同樣痛恨與不齒。父皇為何不信兒臣？”
    說到最后，他眼中那顆搖搖欲墜的倔強的淚終于落下來，滴在皇帝的手指上。皇帝像被燙到似的皺了皺眉，收回手，語氣緩和了些：“既然你這么說了，朕給你個自澄清白的機會——你說這件事是真空教所為，那就把罪魁禍首綁到朕面前來，一問便知真相。”
    緝捕真空教主？天下之大，蕓蕓眾生，人在何處？太子在極短暫的錯愕后，從眼中放出堅定而銳利的光彩，鏗然道：“兒臣愿擔此重任，必不叫父皇失望！”
    “別說得好像朕委以重任似的，你在朕這里可還沒洗清嫌疑。”皇帝潑了他一盆涼水，“昭兒那邊，為了避嫌你就不要再去見他了。今天這事傳開之后，朝野內外必有對他不利的流言，你要想辦法去制止，倘若任由流言蔓延，朕就默認是你的授意——”
    太子心里難受極了，卻不得不接受這苛刻的條件。
    皇帝在轉身前又道：“另外，別什么事都拉著蘇清河，他自己的事都忙不過來，更沒空給你收拾殘局。”
    皇帝回到了御書房內，太子還跪在階下不動。富寶從藏身的廊角小跑過來，忙不迭地去扶他起身：“小爺從天沒亮忙活到現在，一口食水都還沒進呢，奴婢讓小廚煲了滋補湯，要不這就回宮去？”
    太子仿佛沒聽清他說了什么，神色有些迷茫。
    富寶撣完他膝蓋處的灰，擔心地問：“小爺的臉色不太好，沒事罷？”
    “沒事。”太子望向緊閉的殿門，“清河還在里面……”
    “唉，小爺，您先顧著自己罷。”富寶勸道，“蘇大人向皇爺回完話，一會兒就出來了。奴婢讓人守在殿門外，蘇大人一出來，就請他去東宮。”
    太子想了想，搖頭道：“不必了。父皇最后一句話分明在警告我，別把清河拉下水。父皇考慮得對，這事搞不好要弄得滿城風雨，我不能連累他。”
    他又看了一眼殿門，轉身走了幾步，喃喃自問：“我的賀壽禮還沒送呢，父皇就一點兒也想不起來？”
    富寶的眼眶忽然就濕潤了，強忍著鼻腔酸澀，說道：“皇爺現下許是太忙，小爺要不等入夜后再去養心殿請安送禮。”
    太子閉了一下眼，又迅速睜開，挺直腰身，拿出了連最啰嗦的禮部老大臣都無從挑剔的儀度，向東宮走去。
    *
    御書房內，蘇晏從打開一條縫的窗戶往外窺視院中情況，并豎著耳朵努力偷聽。這舉動失禮得很，但他毫不在乎殿內宮人們的眼光。
    見皇帝拾階而上，他連忙回到座位端正坐好，端起茶杯，假裝氣定神閑。
    皇帝進入殿內，蘇晏立刻放下茶杯，起身行禮。皇帝叫他坐下：“繼續喝你的茶。”又吩咐宮人，“給朕也上一盞加橄欖的松蘿。”
    宮人們忙將備好的普洱換成新沏的松蘿，皇帝揮揮衣袖，示意他們都退下。
    “在窗邊偷看了？”皇帝問。
    蘇晏不好意思地笑笑：“什么都瞞不過皇爺。”
    “朕猜的。依你的性子，牽掛這個，牽掛那個，誰也放不下，還能放得下太子？”
    方才隔得遠了，聽不大清楚，只見到太子下跪，想是皇帝動了怒。這會兒從皇帝的臉色里又看不出所以然，蘇晏訥訥地答：“臣身上尚有東宮侍讀一職，自然是要對小爺盡職的。不過，無論是侍讀還是少卿，首先是皇爺的臣子，自然是先緊著皇爺這邊的差使。”
    “滑頭！”皇帝哂笑，轉了話風問，“肩頭的傷如何了？聽說你回去后發熱，躺了兩天。”
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