蘇晏從集市剛回到臨時(shí)宅邸，還沒(méi)來(lái)得及用晚膳，霍惇便來(lái)求見。
    廳堂內(nèi)，霍惇走到他面前，推金山倒玉柱，納頭就拜。蘇晏嚇一跳，側(cè)身避開不受，嘴里道：“別介！有話起來(lái)說(shuō)，別搞先聲奪人這一套。”
    霍惇不肯起身，懇求道：“嚴(yán)寺卿并未謀刺瓦剌王子，望蘇御史明察，放他出來(lái)罷！”
    自那伙瓦剌漢子護(hù)送阿勒坦離開清水營(yíng)后，嚴(yán)城雪就被蘇晏關(guān)了禁閉。也沒(méi)虐待他，飲食衣物一應(yīng)供給，還給他添了幾盞油燈看書用。蘇晏就此事寫了一份詳細(xì)的奏折，交予驛站六百里加急，送去京師。
    算算時(shí)間，這兩日應(yīng)該送至御前，只等景隆帝發(fā)落。
    在圣旨下達(dá)之前，嚴(yán)城雪仍須禁室內(nèi)待著。
    霍惇說(shuō)：“末將也知道茲事體大，勢(shì)必驚動(dòng)天聽，但蘇御史既然代天巡視，還請(qǐng)明察秋毫，救老嚴(yán)一命，他真的不是行刺阿勒坦的兇手。”
    蘇晏摸著下巴看他：“我琢磨著，你倆究竟什么關(guān)系？你霍惇有什么資格替嚴(yán)城雪求情？論嫌疑，你不比他小，毒藥和飛刺是他制作的沒(méi)錯(cuò)，但東西確是在你身上發(fā)現(xiàn)的，你倆誰(shuí)是主犯，誰(shuí)是從犯？我看他像是個(gè)拿主意的人，主犯是他？”
    “——主犯是我！”霍惇脫口而出，想想不對(duì)，改口道，“不是，我怎么被蘇大人繞進(jìn)去了。這事同我倆都沒(méi)有關(guān)系，真的，老嚴(yán)他的確懷疑阿勒坦是北漠奸細(xì)，潛入清水營(yíng)意圖不軌，故而想要除去對(duì)方。雖然此念頭太過(guò)武斷，但本意也是為了邊防穩(wěn)定，況且還未及實(shí)施，阿勒坦就遇刺了。
    “末將覺(jué)得，荊紅侍衛(wèi)撞見的那名薩滿十分可疑，八成是他從我這里盜走了飛刺，企圖謀殺阿勒坦，又擄殺了我?guī)は掠H兵，栽贓嫁禍。那黑朵大巫既是瓦剌族的薩滿，說(shuō)不定此案牽扯到他們內(nèi)部的政局，實(shí)與我二人無(wú)關(guān)哪蘇大人！”
    蘇晏覺(jué)得霍惇耙耳朵歸耙耳朵，思路還挺清晰，與他自己猜測(cè)的八/九不離十。但他仍板起面孔，道：“即使不是你二人下的殺手，但你們對(duì)這伙瓦剌人強(qiáng)買強(qiáng)賣、設(shè)局陷害總歸是實(shí)情，若非本官及時(shí)趕到，阿勒坦早被你們圍困在營(yíng)堡，屆時(shí)他就算不死，也得脫層皮，不是么？”
    霍惇面有慚色，只得叩頭認(rèn)錯(cuò)：“是末將一時(shí)心生貪婪，強(qiáng)買馬匹不成，便起了綁架他換贖金的惡念。那場(chǎng)架也是我親自下場(chǎng)挑的，實(shí)與老嚴(yán)無(wú)關(guān)。”
    蘇晏微微冷笑：“嚴(yán)寺卿在任期間玩忽職守，長(zhǎng)期待在清水營(yíng)，還越俎代庖，違反軍令擅自練兵——這些，也都是你干的，與他無(wú)關(guān)？你拿鐵鏈子把他鎖在身邊了？”
    霍惇無(wú)言以對(duì)。
    蘇晏道：“霍惇！這清水營(yíng)是大銘的邊堡與國(guó)防線，不是你與嚴(yán)城雪的私人地盤！你們是地頭蛇當(dāng)?shù)锰茫舜筱懧闪钆c朝廷法度？不必再求情，此事該怎么辦就怎么辦，我會(huì)秉公上報(bào)，一切交予朝廷決斷。”
    霍惇因常年領(lǐng)兵而蒼勁有力的肩背，幾乎坍塌下去，雙手按著地面，眼眶泛紅：“老嚴(yán)他的確有偏激之處，但那也不能全怪他……他恨北夷，不僅因?yàn)椴菰柯淝О倌陙?lái)始終都是中原的夙敵，即便迫于形勢(shì)握手言和，也難以長(zhǎng)久……更因?yàn)殚L(zhǎng)城以外，河套地區(qū)，就是他噩夢(mèng)之地……
    “我同他總角之交，相識(shí)十九年，眼睜睜看著他墜入地獄——父母死于北漠人的鐵蹄之下，兄弟姐妹也無(wú)一幸免，十三歲的他在死人堆里藏身幾個(gè)晝夜，才從戰(zhàn)場(chǎng)廢墟里逃回來(lái)……他倒在我懷中時(shí)，遍體鱗傷幾乎不成人形！
    “誰(shuí)能說(shuō)得清，當(dāng)年屠戮了整個(gè)鎮(zhèn)子的究竟是韃靼部、瓦剌部，還是往流、窩葉？他們穿著差不多的衣衫，說(shuō)著差不多的蠻語(yǔ)，體內(nèi)流著同一個(gè)祖先的血，百年來(lái)分分合合，就算打得你死我活，也是惡獸內(nèi)斗！
    “韃靼如今與我大銘交惡，難道瓦剌就對(duì)我大銘心存善意了么？并沒(méi)有！這些草原部落，天生狼性，今日可以為了吃肉朝我們搖尾巴，明日就能為了吃肉反咬我們一口！防著他們、利用他們，乃至先下手為強(qiáng)除去，有什么錯(cuò)？老嚴(yán)也就是太急進(jìn)了些、不擇手段了些，至于要用他的腦袋敬國(guó)法么？！”
    霍惇滿腔郁憤噴薄而出，說(shuō)到最后近乎嘶吼。
    蘇晏沉默片刻，上前兩步，拍了拍他的肩甲，“所以你只能當(dāng)一個(gè)戍守軍鎮(zhèn)的將，當(dāng)不了帥，更不可能站在一國(guó)之君的位置上看待問(wèn)題。因?yàn)槟銢](méi)有戰(zhàn)略眼光，頂多只能搞搞戰(zhàn)術(shù)。
    “國(guó)與國(guó)交，無(wú)論是交善還是交惡，都是一門宏大的戰(zhàn)略藝術(shù)。有句話你和嚴(yán)城雪大概沒(méi)聽過(guò)，‘沒(méi)有永恒的敵人，只有永恒的利益’。放在個(gè)人身上，或許會(huì)被人嗤之以鼻，但對(duì)一個(gè)國(guó)家而言，就必須以安定發(fā)展、萬(wàn)民福祉為首要。
    “瓦剌或許曾經(jīng)與大銘有過(guò)戰(zhàn)爭(zhēng)，可是時(shí)移世易，眼下的局面是韃靼對(duì)我們犯關(guān)叩邊、燒殺搶掠，那么我們就必須聯(lián)盟一切能聯(lián)盟的力量，先把韃靼打趴了、打服了，打到元?dú)獯髠?br/>     “至于將來(lái)，瓦剌會(huì)不會(huì)成為另一個(gè)韃靼，誰(shuí)也不敢斷言。但如若真有那一日，我蘇晏還能站在朝堂之上，也同樣會(huì)把瓦剌也給打趴了，打服了！
    “這一點(diǎn)，皇爺看得比誰(shuí)都清楚。如今他欲封瓦剌首領(lǐng)為王，扶持對(duì)方的勢(shì)力。再過(guò)些年，等瓦剌興起、韃靼勢(shì)弱了，說(shuō)不定又要封韃靼首領(lǐng)、或者其他什么部落的首領(lǐng)為王，以此制衡北漠。
    “天下之勢(shì)，此消彼長(zhǎng)，分分合合，哪有什么永恒不變的關(guān)系？這不是朝令夕改，更不是首鼠兩端，而是帝王的智慧。”
    霍惇愣怔了，帶著些茫然之色，喃喃道：“為何不將他們一網(wǎng)打盡，如成祖皇帝消滅北成一般……”
    蘇晏笑了：“衛(wèi)、霍封狼居胥；竇、耿勒石燕然；大唐曾滅東突厥，活捉頡利可汗。然而呢？草原部落就此消亡了么？他們是不會(huì)被一網(wǎng)打盡的。民族是火種，在嚴(yán)霜下藏于炭，在風(fēng)起時(shí)燎原。
    “至于嚴(yán)城雪，對(duì)他的遭遇，我個(gè)人深表同情。但一碼事歸一碼事，他不能因?yàn)榧胰吮槐┩綒⒑Γ腿o(wú)差別報(bào)復(fù)對(duì)方無(wú)辜的同族人，或者非同族人。
    “如果時(shí)勢(shì)把國(guó)家推上戰(zhàn)場(chǎng)，每個(gè)人都沒(méi)得選擇，必須為國(guó)而戰(zhàn)，那么敵方再無(wú)辜也得下手。但眼下還沒(méi)到那個(gè)地步，我不準(zhǔn)你們?yōu)榱艘患褐剑瑸榱恕罂臁男箲崳鴶噥y皇爺辛苦布的局，損害國(guó)家利益。否則就算再不忍心，我也必須將你二人頭顱懸掛在轅門之上！”
    霍惇向后跪坐在地面上，久久沒(méi)有言語(yǔ)。
    最后他重重磕了個(gè)頭，哀求道：“請(qǐng)準(zhǔn)許末將去禁室探望嚴(yán)寺卿，與他說(shuō)說(shuō)話。末將會(huì)盡力開導(dǎo)他。”
    蘇晏頷首：“你去吧。情乃人之天性，我禁不了，也不想禁。”
    霍惇行禮告退。
    荊紅追抱劍站在蘇晏身后，臉色冷肅，仿佛字字句句聽得認(rèn)真，又仿佛全程魂游天外。
    蘇晏回頭見他這副門神模樣，忍不住輕哂：“方才我說(shuō)得哪里不對(duì)？還望荊紅大俠不吝賜教。”
    “唔？唔。”荊紅追眨眼說(shuō)，“大人口干不干？要不要先喝杯菊花茶，再吃晚飯？”
    *
    八月二十二，由騰驤左衛(wèi)指揮使龍泉所率領(lǐng)的五千錦衣衛(wèi)人馬，已急行至靈州。
    龍泉在半路就接到京城中飛鴿傳來(lái)的圣諭，說(shuō)蘇御史已經(jīng)找到，眼下正在靈州，命他們直接前往靈州，聽候蘇晏差遣。至于所需糧草，已由皇帝親自責(zé)成戶部調(diào)度。
    皇帝在給蘇晏的密旨中寫道：萬(wàn)事開頭難，清河新接手地方政務(wù)，想要大刀闊斧改革，必然得罪當(dāng)?shù)貦?quán)貴，觸動(dòng)一張張利益網(wǎng)。朕既然授命于你，讓你做朕手中之劍，便不會(huì)只任你一人披荊斬棘。這五千錦衣衛(wèi)，均是精銳人馬，其中半數(shù)，在十多年前曾隨朕北征，是戰(zhàn)火洗禮過(guò)的勇士。如今借你，不僅為壯聲勢(shì)和防身，更為了在關(guān)鍵時(shí)刻能以力破巧，事半功倍。
    末了一句是：“秋月寒江，見之如見卿。北關(guān)漸冷，切切保重，勿立于風(fēng)口浪尖。”
    蘇晏將密旨反復(fù)讀了幾遍，連書寫時(shí)筆毫誤觸紙頁(yè)的、針尖大小的墨點(diǎn)，也當(dāng)做作品細(xì)細(xì)欣賞，最后感佩萬(wàn)分：皇帝對(duì)他的信任與厚愛，真可謂無(wú)以復(fù)加。雖說(shuō)明君用人不疑，但似這般連親衛(wèi)與舊部都能借用的信重，叫他何以為報(bào)！唯有鞠躬盡瘁，早日清平一方了。
    他花了整整一天時(shí)間，給皇帝寫了封十幾頁(yè)的長(zhǎng)奏折，詳細(xì)分析陜西馬政廢弛的諸多原因，點(diǎn)明當(dāng)?shù)毓倮魹^職、豪紳?rùn)M霸、邊軍牟利等諸般弊病，最后提出了八條改革方案。
    *
    紫禁城，奉天殿。
    今日皇帝并未御門聽政，而是選擇在殿內(nèi)小朝。六部大臣列隊(duì)丹墀兩側(cè)，景隆帝高居龍椅，左下側(cè)坐著陪同議政的太子朱賀霖。
    一名聲音清亮的內(nèi)侍，正在高聲誦讀監(jiān)察御史蘇晏從陜西遞送來(lái)的奏折。
    “其一，慎擇卿寺官員，罷黜不職，薦舉賢能。”
    提請(qǐng)罷免苑馬寺卿李融為首的二十八名不稱職官員。視其情節(jié)輕重，有的發(fā)送回京、另行任用；有的免職放回，冠帶閑住。
    提請(qǐng)擢升十二名素有才干、剛正不阿的中低階官員，升任主官。
    提請(qǐng)將經(jīng)驗(yàn)豐富的山西行太仆寺卿袁琰，調(diào)任為陜西行太仆寺卿，頂替原寺卿嚴(yán)城雪。
    提請(qǐng)吏部增派官員十六名，分別入駐兩寺、茶馬司、鹽課司，填補(bǔ)罷黜后的空缺。
    提請(qǐng)?zhí)岣邇伤鹿賳T待遇，按官階增加月俸，其他衙門當(dāng)以體統(tǒng)相待，不許與之抗禮。
    提請(qǐng)實(shí)行每年一度的兩寺官員考核制度，由朝廷派遣的督理馬政御史親自主持，當(dāng)?shù)匮矒帷⒀舶垂俨坏酶缮妫酪詾槔?br/>     如此一來(lái)，等于是陜西兩寺與涉及馬政的官署，高階官員幾乎全員換血。
    蘇晏之前曾許諾，給兩寺提升待遇，言出必行。只不過(guò)提是提了，享受到新待遇的卻不是原來(lái)那批主官，而是空降部隊(duì)和最底層的小吏差役。
    吏部左侍郎與右侍郎開始爭(zhēng)論，如此大面積官員調(diào)動(dòng)，是否會(huì)引發(fā)不良反應(yīng)？一個(gè)人認(rèn)為摧枯拉朽、破而后立，一個(gè)認(rèn)為恐導(dǎo)致基層官吏人心動(dòng)蕩。
    卻聽龍座上的天子道：“如此貪官污吏的人心，要來(lái)何用？準(zhǔn)了。”
    *
    陜西，靈州。
    蘇晏乘坐的馬車正行駛在前往平?jīng)龈穆飞希砂偕锨У腻\衣衛(wèi)披甲持銳，拱衛(wèi)兩側(cè)，充分顯示出欽差大臣的赫赫聲威。
    十幾名被罷黜的官員結(jié)隊(duì)來(lái)攔車訴冤，跪伏在馬前，哭天抹淚，求巡撫御史網(wǎng)開一面。
    蘇晏撩開車簾，探出個(gè)腦袋，很和藹地朝他們揮手：“別棧戀職位了，走吧，啊。當(dāng)官不為民做主，不如回家種紅薯。
    “其實(shí)種紅薯也是個(gè)很有前途的職業(yè)，還有玉米，都是菲律賓……呃，是蘇祿國(guó)商人從美洲引進(jìn)的，只要把這兩樣莊稼種好了，我大銘永不會(huì)亡于災(zāi)荒。你們肩負(fù)重任，可不比在閑衙里翹腿喝茶有意義得多？去吧去吧。”
    “大人，當(dāng)心偷襲。”荊紅追說(shuō)著，握住蘇晏的肩膀，把他腦袋也一并拉回車廂，理直氣壯地?cái)堅(jiān)谧约杭绺C。
    蘇晏經(jīng)歷了兩次暗殺，一次是刺客潛入驛站，被荊紅追一劍削了兩只手，還有一次對(duì)方剛靠近外圍，就被錦衣衛(wèi)當(dāng)場(chǎng)抓獲，都沒(méi)能得手。
    反倒被他順藤摸瓜查出了背后指使，用尚方劍直接砍了腦袋。
    主使們的腦袋用石灰腌制了，傳閱到陜西各府城、州縣。傳了一圈以后，暗殺就此絕跡。
    不過(guò)，荊紅侍衛(wèi)唯恐他家大人頭發(fā)絲被風(fēng)吹掉一根，依然像頭豎著耳朵的獵犬，警惕性十足。
    但這回出問(wèn)題的不是被罷免的官員，畢竟他們哭唧唧一番后，最后還是得認(rèn)命，回家種紅薯去。
    而是平?jīng)隹ね酢熵垺?br/>     對(duì)，就是不許別人綽號(hào)“狗王”，險(xiǎn)些將人斬首示眾的那位。