在拜上帝會團營期間，洪秀全、馮云山始終隱蔽在平南鵬化山區花洲山人村胡以晃家中，部署武裝起義。清軍抵潯州，偵知花洲有拜上帝會眾聚集，便派潯州協副將李殿元到平南，會同知縣倪濤率兵勇團練趕往思旺墟，防堵要隘，斷絕交通，對會眾實行圍困。洪秀全一面組織花洲會眾準備突圍，一面派人至金田村與楊秀清取得聯系，擬里外夾攻，粉碎敵軍包圍。十二月二十二日（12月25日），楊秀清派蒙得恩率隊前往花洲。二十四日（27日）晨，拜上帝會眾與李殿元軍接仗，擊潰清軍及鄉團，然后入山入村，迎洪秀全、馮云山及花洲會眾歸金田。此役即太平天國史上的“迎主之戰”。駐守桂平的周鳳歧聞思旺戰敗，遂于十一月二十六日（12月29日），派貴州清江協副將伊克坦布，署松桃協副將清長帶貴州兵為中路，以候補知府劉繼祖、桂平知縣李孟群帶壯勇團練為左右路，向金田進攻。楊秀清指揮拜上帝會眾采取誘敵深入的戰術，伏擊敵人。十一月二十九日（1851年1月1日），戰斗在金田村東南數里的雞潭、望鰲嶺、蔡村展開。清軍經過蔡村江大橋后，中伏大敗；此時，會眾拆毀木橋，使敵人欲進不能，欲退不得。伊克坦布敗逃到蔡村江橋，墮馬落水，被會眾殺死。周鳳歧親率兵救援，又被擊敗，退師桂平。這一戰，清方損兵300人，副將大員陣亡，是拜上帝會起義過程中所進行的最大戰斗和所得到的最大勝利。

起義會眾在兩次戰爭全勝的基礎上，迎來了洪秀全38歲壽辰。道光三十年臘月十日（1851年1月11日），拜上帝會眾在金田村“恭祝萬壽起義”⑥，定國號為太平天國，秀全稱天王，立長子洪天貴為幼主，改年號為辛開元年，蓄發易服。在此前后，洪秀全把男女老幼共兩萬多人的拜上帝會群眾，按武裝斗爭的需要組織起來，名曰太平軍。其編組方式，首先是“別男行女行”，將團營群眾分別編人男營女營，“雖夫婦不得相見”⑦。它的編制依照《周禮》，以軍為單位：五人為伍，設伍長一人；五伍為兩，設兩司馬一人；四兩為卒，設卒長一人；五卒為旅，設旅帥一人；五旅為師，設師帥一人；五師為軍，設軍帥一人。軍帥之上，設有監軍和總制。軍帥主要負責平素的管理訓練和行軍結營扎寨的具體事務，監軍則主要負責調度指揮；職同監軍的各種典官及其屬官，負責后勤軍需供應。軍事指揮和后勤供應兩部分皆受制于一軍的最高長官總制。為統一集中使用軍隊打擊敵人，太平軍一般把至少兩個軍以上的隊伍聯合編在一起，以將軍、指揮、檢點、丞相等作為統帥，丞相之上有前、后、左、右、中五軍主將。全軍最高統帥為正副軍師，以正軍師操全軍軍政、軍令大權，請命天王行事。建國伊始，洪秀全即命楊秀清為左輔正軍師，領中軍主將；蕭朝貴為右弼又正軍師，領前軍主將；馮云山為前導副軍師，領后軍主將；韋昌輝為后護又副軍師，領右軍主將；石達開為左軍主將。在供給方面，太平軍實行圣庫制度，參加團營的群眾將田產房屋變賣，易為現金，繳入圣庫；在戰爭中繳獲的一切財物，也統一歸圣庫；全體成員的生活必需品，都由圣庫開支，官兵一律平等。洪秀全又頒布五條簡明紀律，作為太平軍的行動準則，其內容是：（1）遵頭條命；（2）別男行、女行；（3）秋毫莫犯；（4）公心和儺（nuó挪，即和睦），各遵頭目約束；（5）同心合力，不得臨陣退縮。這種嚴密的組織和嚴明的紀律，為太平軍的勝利進軍提供了組織保證。

為向更大范圍發展，并招集未及團營的各地會眾，金田起義后第三天，即道光三十年十二月十二日（1851年1月13日），洪秀全從金田揮師東向，攻占位于潯江和大湟江交匯處的江口圩（今江口鎮）。在這里，洪秀全以“同拜上帝”、“聽從命令及遵守會規”⑧為條件，接受了天地會羅大綱、丘二嫂、蘇三娘等部加入太平軍，實力進一步加強。時欽差大臣李星沅急令廣西提督向榮率軍赴桂平，對太平軍實行圍剿。清咸豐元年正月十八日（1851年2月18日），向榮會同總兵李能臣、周風岐，率部從東西兩面向江口圩發動進攻。太平軍決定利用有利地形，誘敵深入，伏擊敵人。他們挑選精壯戰士二千人，分為九路，秘密進入設伏陣地，并在石頭腳、牛排嶺一帶村莊竹林內安下伏炮。向榮親率東路軍直撲牛排嶺，妄圖一舉摧毀設在石頭腳的太平軍總指揮部。俟清軍進入伏擊圈后，太平軍從四面八方殺將過來，清軍全線潰敗。潯州知府劉繼祖帶領的西路清軍，由江口上游牛矢灣渡過潯江。偷涉屈甲江，被埋設在渡日的地雷炸得血肉橫飛。接著太平軍伏兵四起，清軍措手不及，正擬后退，又被太平軍在上游決堤放水斷了退路。太平軍奮勇沖殺，清軍慘敗。江口戰役后，向榮軍銳氣大挫，匿不敢戰，惟堅守東路壁壘，以阻太平軍東出；清知府劉繼祖率已降天地會首大頭羊張釗統艇師扼守潯江。此時，太平軍東出道路即難打開。軍中又乏米鹽硝磺，于是洪秀全等乃改變計劃，欲由武宣、象州北上。二月八日（3月10日）夜，太平軍秘密撤離江口，過新墟、金田、古林社，入紫金山，十日（12日）至武宣縣東鄉，十三日（15日），進占距武宣縣城三十里的三里圩；東西連營三十余里，大本營設于東鄉。十四日（16日），向榮統一萬清軍趕到武宣，設大營于天馬莊。十七日（19日），太平軍趁清軍部署未定，首先主動出擊。駐扎在三里圩的前鋒部隊分兵三路，埋伏于臺村、靈湖之間，先以小隊人馬向東嶺佯攻。向榮不知是計，帶領六百多清兵猛撲過來，太平軍邊打邊退，把敵人引進埋伏圈，三路伏兵把敵人團團圍住。署廣西巡撫周天爵、聞訊，急忙帶四百多清兵趕來救援，無奈清兵畏縮不前。經激戰，清兵大部被殲，周天爵、向榮混出重圍，狼狽逃命。三月二日（4月3日），周天爵與向榮督軍六千余人，分四路向太平軍駐地發動進攻，企圖一舉占領三里圩，進而打破太平軍東鄉大營。激戰前夕，洪秀全、馮云山調太平軍主力從東鄉插向三里圩，進入伏擊陣地。二日中午，知府劉繼祖部清軍首先向東嶺發起進攻；太平軍以小部兵力吸引住敵人，然后兩翼突出奇兵，三面夾攻清軍。進攻臺村的候補知府張敬修部清軍起來救援，被太平軍切為三段。向榮催趕大隊人馬前來接應，也立即陷入重圍。總兵秦定三部清軍則在三里圩北面的大琳被太平軍打得潰不成軍。據載，在戰斗中太平軍“視死如歸，赤身赴敵”，奮勇力戰，敵軍奔潰⑨。清軍不敢再戰，乃創“坐戰”之法，實則只得堅守待援。

為扭轉戰局，清王朝再次調兵遣將。早在二月二十五日（3月24日），清廷即命廣州副都統烏蘭泰幫辦廣西軍務。三月九日（4月10日），派大學士賽尚阿馳往湖南，辦理防堵事宜，同時派蒙古都統巴清德、滿州副都統達洪阿、天津鎮總兵長瑞等隨同協助；二十六日（27日），命鄒鳴鶴為廣西巡撫。四月十二日（5月12日），李星源在武宣憂懼而死，由賽尚阿接任欽差大臣。此外，還特地由國庫撥銀三百萬兩，大米五千石作軍餉，大有在武宣同太平軍決一死戰之勢。

太平軍在武宣東鄉一帶，滯留兩月余，招集大批拜上帝會員投軍。但此時，太平軍給養遇到極大困難，食鹽奇缺。為擺脫困境，四月十六日（5月16日），太平軍撤離武宣，向北進入象州境，陸續占領象州東南部靠近桂平、平南的寺村、中坪、新寨等一片村莊。清軍尾隨趕到，烏蘭泰部千余人駐中平西北的梁山村，向榮部駐中平東北的界嶺，堵截太平軍的北進道路。太平軍馬上出擊，將烏蘭泰部逼上梁山村北的獨鰲嶺。次日，洪秀全調精兵一千多人，渡過梁山河，在獨鰲嶺、梁山村一線與清軍展開激烈戰斗，予烏蘭泰部以迎頭痛擊。太平軍在象州月余，“招齊拜上帝會人馬”⑩后，擬由此北出。但由于在北進的通道上，有清兵重兵攔截，西北、東北方向突進均未成功，洪秀全當機立斷，于六月初（7月初），自象州經原路退回紫荊山根據地。

在太平軍移營桂平的同時，賽尚阿到達桂林，隨即部署：向榮和巴清德部從西北方向進攻紫荊山東南區；烏蘭泰和達洪阿部沿黔江而下，繞至紫荊山，直撲莫村、新圩等地，企圖就地圍殲太平軍。從六月底至七月底，太平軍多次擊退進犯之敵，但清軍也相繼占領了紫荊山區西北部要隘雙髻嶺、豬仔峽、風門坳等處，對太平軍紫荊山根據地構成嚴重威脅。在嚴峻形勢下，七月十九日（8月15日），洪秀全在茶地整飭軍紀，命令“隊伍宜正齊堅重，同心同力，千祈恪遵天令”。二十六日（22日），洪秀全在莫村為嚴申軍紀，處斬了臨陣脫逃的黃以鎮。同時，洪秀全和馮云山、楊秀清等分析研究了敵軍布局，周圍地形，決定突圍北上。八月十六日（9月11日）夜，太平軍大隊人馬撤出新圩，向東北方向挺進，后轉至平南縣的思旺圩一帶。向軍率部尾追而至，抵思旺東南之官村。八月二十日（9月15日），太平軍乘向榮扎營未穩，突然進擊，向軍四處潰散，軍械輜重盡失，向榮率殘部逃入平南縣城，托病不出。官村大捷后，太平軍在思旺圩招集拜上帝會數百弟兄，即北上大旺，然后分水陸兩路向永安州（今蒙山縣）進發。閏八月一日（9月25日），太平軍一舉攻克永安州城，從此開始了太平天國史上的新時期。

注釋

①《曾文正公全集·奏稿》傳忠書局版，第1卷。

②《中國近代農業史資料》第1輯，第81頁。

③《曾國藩全集·奏稿》第1卷。

④榮孟源編：《中國近代史資料選輯》第115頁。

⑤《太平天國史料叢編簡輯》第2冊，第3頁。

⑥⑦《太平天國》第2冊，第850頁。

⑧《太平天國》第6冊，第872頁。

⑨《欽定剿平粵匪方略》第4卷，第6頁。

⑩《忠王李秀成自述》影印本。