鴉片戰爭，是英國發動的一場侵略中國的戰爭。為打開中國的大門，英國資產階級在向中國大量輸出鴉片的同時，就已蓄謀發動侵華戰爭。道光十一年底（1832），英國即派間諜船“阿美士德”號到中國沿海，刺探中國軍事、政治、經濟情報，測量沿海港灣河道，繪制航行地圖。道光十六年（1836），英國一百零九家與印度或中國貿易有關的大公司，在倫敦組成“印度和中國協會”，積極策動用武力侵略中國。道光十九年六月二十六日（1839年8月5日），林則徐命令外商呈繳鴉片的消息傳到倫敦，英國資產階級立即掀起一片戰爭叫囂，要求政府采取所謂“迅速的、強有力的、明確的對策”，“利用這個機會，將對華貿易置于安全的、穩固的、永久的基礎之上”①。有些資產階級分子更露骨地指出：“中國的禁煙運動，給了我們一個戰爭的機會，這對英國是很有利的，因為這可以使我們終于可以乘戰勝之余威，提出我們自己的條件，強迫中國接受。這種機會也許不會再來，所以是不能輕易放過的”②。不久，應駐華商務監督義律的請求，英印總督派遣“窩拉尼”、“海阿新”號軍艦先后抵達廣東海面。七月二十七日（9月4日），義律率“窩拉尼”艦及武裝船艇多艘，闖入九龍灣，炮擊清軍水師船只。清軍水師奮勇還擊，迫使侵略者匆忙逃走。道光十九年八月二十四日（10月1日），英國政府正式作出向中國出兵的決定。道光十九年九月二十八日（11月13日），義律派艦在穿鼻灣阻止英國商船具結入口，并率先開炮攻擊前往查究的水師船只，清水師提督關天培指揮開炮還擊，將英艦擊退。接著，從九月二十九日（11月4日）至十月八日（11月13日），英軍在官涌先后挑起六次武裝沖突；但在林則徐主持下，清軍俱獲全勝。道光二十年一月十八日（1840年2月20日），英國政府正式任命好望角海軍司令、海軍少將喬治·懿律和駐華商務監督查理·義律為正副全權代表，并任命懿律為侵華英軍總司令。三月六日（4月7日），英國議會下議院經過激烈辯論，以271票對262票的微弱優勢，通過了政府的對華政策。五月二十二日（6月21日），英國侵華遠征軍艦隊司令伯麥率艦船30艘，載陸軍4000人，由印度抵達廣東海面，與先期到達的艦船會合。次日宣布自二十九日（28日）起，封鎖廣州。二十九日懿律率3艘軍艦到達廣東，戰爭正式開始。當時英國在華兵力，計有軍艦16艘，武裝輪船4艘，運兵艦1艘，運輸艦27艘，陸軍4000人。
戰爭至到道光二十二年七月（1842年8月）結束，持續兩年零三個月。這兩年多的戰爭，大致經歷了三個階段。
第一階段，自英軍封鎖珠江口開始，至道光二十年十二月二十八日（1841年1月20日）義律單方面宣布《穿鼻草約》為止，歷時七個月。
戰爭爆發前，清政府已任命林則徐為兩廣總督，調鄧廷楨任閩浙總督。他們認真籌備戰守，組織軍民抵抗英軍的侵略。英軍到達廣東海面，看到中國軍民戒備森嚴，無隙可乘。懿律按其政府訓令，留兵艦四艘、輪船一艘封鎖珠江海口，親率艦隊于六月二日（6月30日）離廣東北犯。四日（7月2日）英艦隊駛經福建海域，其前隊艦艇兩艘抵達定江海面。懿律派艦一艘，闖入廈門港，強行投遞《巴麥尊子爵致中國皇帝欽命宰相書》副本，遭到廈門守軍拒絕。翌日，英艦發炮擊毀廈門炮臺，擊沉師船一只，打死、打傷守軍多人，然后遣人登岸，“系書竿頭，樹之于灘上而回”③。英軍隨即留兵船、輸送船各一艘封鎖廈門港口，大隊則離廈門北駛。六日（4日）英兵艦駛入定海北港，照會知縣姚懷祥，限“半個時辰”內投降，交出定海及所屬各島。姚懷祥與水師總兵張朝發予以拒絕，并布置抵抗。七日下午，英軍發起進攻。清軍“兵不習水，倉猝應變，聞炮聲多畏縮”④，損失極重；張朝發受傷，向鎮海退卻。次日凌晨，英軍攻破東門，姚懷祥出北門投水自盡，典史全福大罵英寇被殺，守城兵勇潰散，定海失陷。英軍抵定海后，派陸軍司令布爾利管理定海軍務，以傳教士、鴉片販子郭士立治理定海民政。他們在定海地區大肆殺掠奸淫，以致城市為墟。三十日（28日）懿律與義律、伯麥率兵艦5艘、汽船、運輸艇3艘繼續北上。七月十二日（8月9日），英艦隊到達天津海口。十四日（11日）義律乘汽船到大沽炮臺下要求清廷派官員接受公文。十七日（14日），琦善派千總白含章攜食物前往英艦，晤懿律。懿律遞交巴麥尊致中國宰相書，提出割地、賠款、自由貿易等無理要求，限十日答復。隨后，英艦分赴渤海灣各地、遼東半島及山東沿海一帶，測繪地勢，搜集情報；八月二日（8月·27日）復折回大沽口。
定海失守和英艦船到達天津海口，在統治階級中引起一片驚慌，投降派乘機活動起來。直隸總督琦善將戰爭起因，歸之于林則徐禁煙過激，誣告林則徐收受英國女王文書，私自銷毀，圖謀不軌。他恐嚇道光帝說“英人船堅炮利，難于取勝，且本年即經擊退，明歲仍可復來，邊釁一開，兵結莫釋”⑤。虛驕自大的道光帝，在敵人武力威脅和投降派影響下，由堅持禁煙轉向謀求妥協。七月九日（8月6日），他命歷來反對禁煙的兩江總督伊里布為欽差大臣，前往浙江辦理軍務；十二日（9日），諭直隸總督琦善，如英船駛至天津海口，“不必遽行開槍開炮”，倘有投遞稟帖，即行進呈⑥；二十三日（20日），下詔表示上年林則徐查禁鴉片，措置失當，必當逐細查明，重治其罪，以為英人代伸冤抑”⑦，又密諭琦善轉告英人，另派欽差赴粵查辦。秉承道光帝旨意，八月四日（8月30日），琦善與義律等在大沽口海灘帳篷中會談，琦善公然“坦白地承認英國人是受虐待了”⑧，應允代申冤抑，懲辦林則徐、鄧廷楨；義律則堅持賠款、割海島、雙方官吏往來以平行禮等條款；琦善表示俟奏請皇帝后再復。八月十八日（9月11日），琦善照會懿律，勸其回粵，靜候欽差大臣前往辦理一切，必有解決之道。懿律感到英軍兵力與供給均有很多困難，加以軍中疾疫流行，氣候又將轉寒，艦船不宜在北方港口久留，遂同意南返廣州談判。二十日（15日），英軍起碇南返，于十月二十七日（11月20日）抵澳門。對此，道光帝認為是外交上的一大勝利，得意地稱其妥協伎倆是“片言片紙，遠勝十萬之師”⑨。早在八月二十二日（9月17日），道光帝就命琦善為欽差大臣，赴廣東查辦，諭沿海督撫，勿向英船開放槍炮，令浙江、山東、江蘇等沿海諸省裁撤兵勇，“以節糜費”⑩；九月八日（10月3日），以“辦理不善”、“誤國病民”的罪名，將林則徐，鄧廷楨撤職查辦。
十一月六日（11月29日），琦善抵達廣州。同日，懿律因病辭職回國，英國全權代表由義律接任，侵華遠征軍總司令由伯麥接替。琦善在赴粵途中就揚言：“現在辦理夷務，在柔遠不在威遠，“英夷強橫，非中國可能敵”。他到廣州后，為取得“外夷歡心”，力反林則徐所為：遣散水勇、拆除海防工事，裁減兵船，罷斥抗英有功將領，視廣東人民為“奸逆”；與英談判，則專用洋行買辦鮑鵬和千總白含章往來傳信。琦善的倒行逆施，助長了侵略者的氣焰。十二月十五日（1841年1月7日）上午八時。英軍向虎門要塞第一重門戶沙角、大角兩岸陣地同時發起進攻。英軍右支隊主攻沙角，由三艘軍艦從正面對沙角炮臺進行炮擊，登陸部隊則從川鼻灣登岸，抄襲炮臺側后。在敵人水陸夾擊下，守軍腹背受敵，力戰不支，大部傷亡，守將陳連升父子也英勇犧牲，沙角炮臺遂被英軍占領。進攻大角炮臺的英軍左支隊，由四艘軍艦炮擊岸上炮臺，登陸部隊從南北兩側登岸。在極端不利形勢下，守軍將大炮推入海內，突圍撤退，大角炮臺即告失陷。在敵人軍事壓力下，琦善連夜作書，令鮑鵬持送義律，重申議和；接著派人與義律在穿鼻洋談判，表示愿“代為奏懇”給予英人“外洋寄居一所”。然而，義律不待琦善“代為奏懇”，即于十二月二十八日（1月20日）單方面宣布《穿鼻草約》成立，主要內容為：割讓香港；賠償煙價600萬元；恢復廣州貿易；英軍退出定海。道光二十一年正月四日（1841年1月26日），英軍即強行占領香港，作為繼續侵華的重要基地。
交泰殿內部第二階段，從道光二十一年正月五日（1841年1月27日）起，到四月七日（5月27日）《廣州和約》簽訂止，歷時四個月。
道光帝原以為懲辦林則徐、鄧廷楨，允許英人在廣州照舊通商，英國就會罷兵息戰。不料義律提出割地、賠款等無理要求，他感到天朝尊嚴受到損害，于是又轉而主戰。正月五日（1月27日），英軍攻占大角、沙角炮臺的消息報到北京，道光帝盛怒之下，當天發布對英宣戰上諭，命欽差大臣伊里布克日進兵，收復定海；令琦善激勵士卒，奮勇直前；要沿海各省督撫加意巡查。接著，派遣皇侄、御前大臣奕山為靖逆將軍，戶部尚書隆文、湖南提督楊芳為參贊大臣，調遣湘鄂川黔八省防兵17萬名赴廣東對英作戰。不久，道光以伊里布畏蒽，命回兩江總督任，授署江督裕謙為欽差大臣，專辦攻剿事宜。二月六日（2月26日），怡良揭發琦善私割香港的奏報到京，道光下令將琦善革職鎖拿，查抄家產。
英軍獲悉清政府調兵遣將，便乘奕山等人遲遲未到之前，先發制人，大舉進攻虎門要塞。沙角、大角炮臺失守并遭到破壞后，虎門失去第一重門戶。這里有三個小島呈三角形，橫欄來路，分別名為上橫檔、下橫檔及飯籮排，此三島與武山（亦稱南山、亞娘硅）之間是為主航道。時在武山一帶筑有南山、鎮遠、威遠和靖遠（即定遠）四座炮臺，江中有橫檔和永安兩座炮臺，在武山與飯籮排、上橫檔之間又設兩道木排鐵鏈，橫亙主航道上。由此再往北航五里，江兩岸對峙著大虎山、小虎山，組成第三重門戶，筑有大虎炮臺、鞏固炮臺和蕉門炮臺。然而，這樣一個堅不可摧的防御體系，在琦善妥協投降政策指導下，實際已陷于癱瘓狀態。當時，水師提督關天培駐鎮遠炮臺，潮州鎮總兵李廷鈺守威遠炮臺，馬辰和多隆武守定遠炮臺，各臺守兵皆不過數百。關天培、李廷鈺派專弁向琦善請兵，僅許密添二百；李再親到琦善處哭求增兵，善堅拒所請。二月三日（2月23日），英軍開始進攻虎門前沿陣地，掃除木排鐵鏈。經偵察，英軍發現下橫檔島沒有設防，遂于五日（25日）下午派兵占領該島。六日（26日）清晨，英軍從下橫檔炮轟上橫檔；橫檔、永安兩炮臺守軍奮勇抗擊。敵初未得勢，及傍午潮漲，敵艦船蜂擁逼近，且英軍乘勢在西端的永安炮臺附近登陸，經激戰，守軍陣亡三百余人，上橫檔島遂被英軍占領。隨后，英艦向武諸炮臺發動轟擊，62歲的老將關天培與游擊麥廷章一起，奮勇登臺，大聲激勵士卒，與敵殊死戰斗，重創敵艦三艘。經半日激戰，守兵死傷過半，關天培亦“身受數十創，血淋漓，衣甲盡濕”。面對蜂擁而上的敵人，關天培毫無懼色，仍手刃數敵，但終因寡不敵眾，傷重力竭，與400守軍先后殉國，靖遠炮臺陷落。接著，鎮遠、威遠等炮臺相繼失陷，虎門天險淪于敵手。大虎山、小虎山清軍不戰而退。第二天，英艦溯珠江而上，直攻珠江口內第二堡壘烏涌炮臺；湖南提督祥福等500守軍奮勇抗擊，相繼陣亡，炮臺陷落。二月十日（3月2日），英軍又西陷獵德炮臺。此后，英軍陸續攻占黃浦、大黃窖、鳳凰岡等炮臺，入據商館，封鎖廣州。這時，貿易季節已經來臨，為推銷英商和其他外商輪船積壓的商品。義律與先期到達廣州的楊芳于二日二十八日（3月20日）訂立廣州休戰和貿易協定，暫時恢復通商。