本以為能捧一只鐵飯碗到死，轉年，繼父收到提前退休的通知。

　　科技日新月異，機器大量搶人飯碗，公務機構亦開始精簡。

　　財務系統電腦化是大趨勢，近五十歲的人腦筋手腳已不太靈光，拿出一大筆錢費勁培訓他們不如直接招年輕人上崗。

　　滿大街是歡蹦亂跳的年輕人，又便宜又好用。

　　退休后福利薪資將大不如前，出多入少，可預見，生活將很快入絕境。

　　四姐妹要更晚些才接到這消息。

　　其實在此之前，庭韻已察覺到家里的氣氛不對。無人處，母親常抹眼角，被發現就說是塵土進眼睛。

　　住屋何其小，人人心里有數，哪來那么多灰塵。

　　繼父面色更愁苦，他本來即一臉苦相，現在眉頭幾乎不見舒展，小妹再起勁撒嬌也只能讓他勉強笑，笑容比咖啡還澀。

　　空氣中浮動一種不安氣息，然而大人不說，大家也只能惴惴。

　　庭韻還僥幸，或者努力說服自己僥幸。或許真是塵土多，或許繼父有別的苦惱，他一向不太高興。

　　或是更年期，爸媽也到這年紀，班上有同學抱怨母親更年期似換一個人，動輒大呼小叫歇斯底里，狀若海獸，真可怕。

　　她已準備申學校，周末常去圖書館查資料，又讓澤凱幫忙郵寄加國幾所大學的申請資料。

　　想著如果申請到獎學金，食宿交通等費用家庭或許可以負擔。實在不能負擔，她可以去打工，沒準澤凱家也可以幫一點忙。
　　總歸有辦法。迄今，她一次也沒想過自己會不能去加國升學。
　　那天是周六，庭韻去同學家溫書。

　　下午回家時，進門第一眼便看看到客廳桌上一只大快遞箱，箱子已撕開。

　　她心臟砰砰大跳，走過去翻看，里面是資料紙，全英文，每一摞開始一頁印有加國主要大學校徽。

　　澤凱不負所托，細細搜集外籍人士升學資料，各所大學優劣一一注明，又用紅筆腳注申請截止日。

　　“你想去留學？”

　　聲音有些啞，她被嚇一跳，這才留意到角落里的許太太。

　　太陽落下去，室內只余很少自然光。

　　屋子里很靜，晝與夜的交界，天地間有種端凝氣息。

　　許太太所坐位置背光，又安靜如一尊神像，無聲無息。

　　神像忽然回魂，站起身，走到庭韻面前。

　　“媽，誰隨便開我郵件！”她抱怨，撅起小嘴。

　　許太太不出聲。

　　“是三妹嗎，還是小妹？哼，兩個小鬼跑哪里去？”

　　她聽到自己的聲音里帶一點造作，造作地想找別的話題敷衍。因為突然有一種不詳的預感。

　　庭韻作勢四處張一張，房子不大，進屋就可以知覺，沒有別人在家的跡象。

　　“是我開的。”許太太說，聲音無波無瀾。

　　“媽！”她抱怨一聲，彎腰抱紙箱回自己房間。

　　說是自己房間，不過是一張日式紙門從客廳隔出的十平米小室，兩張雙人床和一些雜物擠塞得滿滿當當。

　　大姐現在念專科，在學校住宿，空出的一間床已早被大摞雜物擠占。

　　“你站住。”許太太說，“出國念書的事別想了，那不是我們這樣的人家可以想的。”

　　庭韻腳步僵住，手中紙箱很重，一時卻想不到放地上。

　　“萬般皆是命，人要知道順命。”許太太似自言自語，口氣像古時日日在閣樓念經的寡婦。

　　她轉過身，上前兩步，急急說，“媽，我會申請獎學金，上大學后也會用課余時間打工賺錢，沒準可以寄宿在朋友家，這樣家里只用負擔機票和一點點伙食費……”

　　“之前咬咬牙或許可以，但是現在……不行。”

　　“為什么不行？”她聲音尖利起來，那是種被人掐中命門的本能掙扎。

　　“我每夜溫書到凌晨，一天只睡四五個鐘頭，為攢一點零用，周末還要給鄰居揾笨毛頭做家教。班上渾噩度日，只知追星和艷妝的女生不知凡幾，她們卻不急，因為父母叔伯已一早安排好出路。有人國中一畢業，不用考試就直接往外國升學，有人去父輩公司做一份優差，我凡事靠自己，只要你們幫一點點忙都不可，為什么我這樣苦？”

　　她一股腦說出這些，說完自己都吃驚。平日也一副乖巧懂事模樣，但那些委屈日積月累，毒瘤般生長，終有一日雷霆爆發。

　　三妹和小妹不知什么時候已悄然進門，正呆呆看她。

　　許太太臉色黃蠟，眉間皺紋和法令紋都跑出來，更顯老態。

　　“兒女都是討債鬼，我前世作孽太多，今生活該受罰。”

　　“為什么我生來就要過這種日子？”庭韻摔下那只快遞箱，哐當一聲大響，4A紙傾瀉一地，“我從來沒求你生下我！”

　　許太太錯愕，她那一代父母養子女是恩典，天下無不是之父母，子女永不可能講出一句“我從沒要求被生下”。

　　如果這就是現在學校教的東西，她寧愿女兒目不識丁。

　　“啪——”一聲，她狠狠甩一個耳光。

　　庭韻只覺眼前冒金星，心頭涌起巨大的的悲傷和委屈。像徒手掙扎在海里，一個大浪頭打過來，幾乎喘不過氣。

　　門鎖轉動，繼父推門進來，手上提一只大號超市購物袋。

　　“咦，大家都回來啦，晚飯爸爸燒魚給你們吃。大家想吃紅燒還是清燉？”作為即將失業的小職員，他看上去還算輕松。

　　他錯過精彩情節。

　　“你們姐妹都聽清楚了，爸爸被公家要求明年退休，退休薪資會大不如前，家里會比以前困難，任何不切實際的幻想請一律打消。如若不然，也可自謀出路，這個家將不再歡迎。”

　　“筱雅——不要再說了！”繼父表情扭曲，那是種比痛苦還甚的羞恥，是頂梁柱忽然折斷的崩潰。

　　他看看地上英文資料，一切都了然。

　　“對不起，是爸爸無能……”

　　承認自己無能比無能本身更讓人絕望。

　　庭韻奪門而出。

　　現在才知老師說的“若有余力，可赴外國深造”是什么意思。

　　余力即財力，從來不是腦筋聰不聰明，學習刻不刻苦。