云岫口中的小公子，就是姜央一母同胞的親弟，姜云瑯。
    姜央的母親在生他時難產，大出血而死。父親又是個徹頭徹尾的甩手掌柜，有了別的姨娘，早把他們姐弟倆忘到九霄云外。
    姜央這個弟弟，可以說是她一手拉扯長大，連讀書習字也是她親自教導，感情非同一般。
    而他也是姜央進宮時，闔府上下唯一為她哭過的人。
    當時轎子在前頭走，他就在后面追。冰天雪地，小小的人摔了一跤又一跤，臉凍紫了，膝蓋也破了皮，血在雪地上滴答一路，走路都踉蹌，他仍沒停下，無助地哭喊“姐姐”，喊得姜央肝腸寸斷。
    細算起來，他們已有三年未曾相見，宮里規矩嚴，姜央甚至連封親筆信也沒見著。
    可如今乍然再見這熟悉的筆跡，卻是叫太后用來寫成一封帖子，送到她手里……
    一串寒意蠕蠕爬上背脊，姜央不禁攥緊了手。灑金熟羅紙立時蜿蜒出幾道褶，一如她此刻揪成一團的心。
    “姑娘，太后該不會把小公子……”云岫雙肩聳抖，不敢再往下細想。
    “不會。”姜央搖頭，擰著眉重新將帖子展開，撫平，“云瑯雖不得寵，但畢竟還是鎮國公府上的嫡子。太后就算真想拿他開刀，也得掂量掂量外頭的非議。云瑯應該沒事，只是……”
    能平安到什么時候、什么地步，她就不清楚了。
    這三年有她在宮里支撐，姜家多少會顧著她的顏面，善待云瑯，現在卻不一定了。也怪她最近光忙著怎么讓自己脫險，沒顧得上他，倒叫這幫混賬趁虛而入。
    “那、那咱們現在怎么辦？”云岫絞著帕子，在地心里打轉，“太后能請姑娘赴什么宴？只能是鴻門宴。難不成真要去？”
    若問真心，姜央自然是一百個一千個不愿意去的，可這事卻由不得她。
    太后是什么人？
    若說升平行事做派只是狠心，那太后便是狠而無心。
    當初衛燼領著人攻占皇城，將衛煊一箭射在宮門上。她見大勢已去，為保自己性命，竟一把火將東宮付之一炬！眼睜睜看著衛煊就這般釘在宮門上，叫火舌吞沒，都不曾皺過一下眉。
    甚至以此為投名狀，向衛燼倒戈。
    對自己的親兒子都尚且如此，更何況是別人的兒子？
    她不能拿弟弟的性命做賭，也賭不起。
    “這春宴可還請了別人？”姜央問。
    云岫點頭，“奴婢打聽過了，人倒是請了不少，帝京大大小小的官宦人家都收到了帖子。”
    “那就好。”姜央稍吁口氣，“既然不是單請我一人，那至少性命是無虞的。我怎么著也是官家小姐，眾目睽睽下，若是不明不白在她設的宮宴上出差池，她如何也交代不過去。”
    “可是姑娘，那可是太后啊！這三年，咱們吃她的苦吃得還少嗎？”想起之前那些事，云岫仍心有余悸，攥住姜央的手，“實在不成，就告訴陛下吧。只要是姑娘的事，陛下一定不會袖手旁觀。”
    “我最擔心的就是這個。”
    姜央回身眺一眼南窗，拉著云岫回去體順堂，關上門窗，小聲續上剛才的話。
    “陛下登基的內情，你應當也曉得吧？當初起義軍兵力不足，能一舉攻下皇城，全靠是一個‘勇’字。可這一時之勇，到底難成大事。宮里禁軍相抗，宮外還有姬家人領兵追擊，那可是實打實太后娘家的人！在咱們這些外人看來，最后的確是太后妥協了。可實際上，陛下也是頂了莫大的壓力在苦苦支撐。倘若太后一直不肯松口，最后誰勝誰負，還真不一定。”
    云岫雖只是個婢女，這幾年跟在姜央身邊也算耳濡目染，有些話一點即透。
    “姑娘的意思是，如今這朝堂雖還是陛下說了算，但只要姬家人手里還握有兵權，陛下的龍椅就還沒坐安穩。”說到這，她似想起什么，睜圓眼道，“難不成太后想讓宸王……”
    姜央露出個贊許的笑。
    “衛煊是去了，可他還有個孿生弟弟，雖說身子差了些，落草后一直靠藥石吊命，但終歸是先帝和太后的血脈。太后和陛下達成的停戰協議里，也有這么一條，就是放宸王去贛州養病，從此不再踏入帝京。”
    “贛州地處偏遠，表面上瞧，是宸王被流放了，可焉知不是太后在為將來做打算？倘若擁立宸王為帝，她不僅能成為真正的太后，還能挾天子以令諸侯。到時這北頤的江山，還真不一定姓什么。”
    外間忽然風雷乍響，閃電如銀蛇，于厚重的云翳間耕犁出縱橫阡陌。檻窗叫風撞開，細雨變做銅錢大小，噼里啪啦砸下，將案頭淋得盡濕。
    姜央起身關窗，望著天際翻涌而來的濃云，密密籠罩在養心殿上空，瞧不見一絲光，她心也似在腔子里痙攣。
    一個人默默承受了這么多，也難怪一直難見他真正開懷。
    姜央深嘆：“他已經夠忙的了，這事既然是沖我來的，自該由我自己解決，就不要再麻煩他了，讓他歇歇吧。”
    云岫仰頭瞧她，心底亦是愁腸百結，唇瓣翕動了下，到底是沒再說什么。
    春宴辦在太液池邊。
    難得的大晴天，穹頂一碧如洗，沿長堤一路信步過去，目之所及皆是一派生機盎然。笙歌悠揚如天籟，襯著曲岸楊柳，像是一朝回到秦淮河畔。
    姜央到時，太后已經在上首坐好，慵懶地倚在椅背里，和圍在自己身邊的姑娘們說話。將近四十的年紀，依舊鮮妍如少女，坐在一眾嬌花當中，風華竟也不遜她們。
    仔細一瞧，竟都是和姬家沾親帶故之人。
    姜央詫異了會兒，旋即也明白過來——
    如今太后和衛燼之間對壘越演越烈，今日進宮，看似只為赴宴，實則卻是在公然表明自家立場。會來的，自然都和姬家、和東宮有點關系。
    這鴻門宴，怕是不好捱啊。
    正想著，身側冷不丁有道陰冷視線扎來，宛如冰楞穿體，姜央本能地哆嗦了下，抬眸去瞧，可除了垂柳外，什么也沒有。
    難不成是錯覺？
    她狐疑地折了眉。
    那廂太后正好抬頭瞧見她，“喲”了聲，“說曹操，曹操就到。”抬手朝她招了招，笑意越發沉進眼底，“快過來，母后可有些日子沒瞧見你了。聽說你病了？讓母后瞧瞧，人可是又瘦了？”
    滿場歡聲笑語戛然而止，眾人互相遞眼色，神情微妙。
    這話乍聽不過一句尋常寒暄，可細品這聲“母后”，意思就大了去了。
    太后是先太子的生母，而姜央又是先帝親封的太子妃。若無意外，她已經是太后的兒媳。眼下太后因衛燼而飽嘗喪子之痛，姜央不僅沒代替先太子在她跟前盡孝，還同她的殺子仇人舊情復燃，叫她如何忍得？
    這聲“母后”哪里是在表親近，分明就是當頭棒喝，有意叫姜央難堪啊！
    一時間座上目光穿梭如矢，有意無意地落在姜央身上，都帶著幸災樂禍的譏笑。
    姜央只作不知。
    來之前，她就已經料到會有這么一幕。在銅雀臺的三年，太后雖不會像升平那樣，隔三差五就上門無理取鬧。可她綿里藏針的那套，也沒少讓自己吃暗虧。
    過去礙于身份，姜央不敢反駁，但今時到底不同往日。
    欠身行了個萬福，她巧笑嫣然道：“承蒙太后娘娘掛念，臣女身子無恙。只是臣女一不是皇室中人，二也并未嫁入皇家，這聲‘母后’，實在擔不起。倘若真應了，家母在九泉之下，怕也不得安眠。太后娘娘素來慈愛，還望成全臣女這片拳拳孝心。”
    太后臉色一僵。
    其余人也暗暗吸了一口冷氣。
    人死如燈滅，哪里還有什么安眠不安眠的。她這般說話，分明就是指著太后鼻子，直接罵：憑你這樣的人也配做我母親？就不怕我母親棺材板按不住，夜半三更尋你索命？
    偏生她還說得這般冠冕堂皇，仿佛太后不答應，就是她老人家罔顧綱常倫理，耽誤她守孝。當眾打了人臉不說，還叫人沒法反擊，只能笑盈盈咽下這口氣。
    一招殺棋，竟就這般被她四兩撥千斤地反將了回去……
    滿座氣氛變得怪異，方才還幸災樂禍的人都紛紛矮下腦袋，假裝沒聽懂，偏頭訕訕看風景。
    姜央猶是一臉淡然，行完禮，也不等太后叫起，便自管去席上落座。宮人上前奉茶，她也含笑受了，全然不受方才那段不愉快的小插曲影響。
    太后由不得哼笑。
    當初煊兒來她跟前，主動提出納這丫頭為太子妃，說句心里話，她是不同意的，畢竟有衛燼那段關系存在。
    但她也不得不承認，她很喜歡這丫頭的行事風格。沉穩、從容、內斂，任何場合都能鎮得住，便是踩了水坑，也不會跟別人一樣咋咋唬唬，拍拍裙上的泥，走過去便是。
    這樣的人，天生就適合在九重宮闕里弄權。
    方才那聲“母后”，自己除了敲打之外，其實還存了一份懷柔的心。倘若姜央應了，她也不是不能再接納她做自己的兒媳婦。
    只可惜，她還是站錯了邊。
    惋惜地搖搖頭，太后朝邊上遞了個眼色，撐著扶手緩緩坐直，不疾不徐道：“哀家今天請姜姑娘過來，也是有要事想同姜姑娘商量。陛下如今也老大不小，雖說身上還帶著孝，不好大肆選秀，可身邊沒個貼心的人伺候也不成。”
    說到這，她似想起什么，頗為驚訝道：“聽說現在陛下身邊伺候的，還都是些內侍。那怎么成？內侍的心再細，也細不過姑娘家。哀家身邊別的沒有，手腳麻利的宮人倒是不老少。姜姑娘眼下不是在御前幫忙嗎？正好，挑幾個順眼的帶回去，也好替你分分憂。”
    也不等姜央開口，她便扭頭道：“出來吧。”
    就聽一聲環佩輕撞出的細響，伴著裊裊芬芳，數道倩影翩躚而至，各個杏眼桃腮，柳腰豐臀。小媚眼一拋，連女人都要酥軟了身。
    “這幾個都是慈寧宮里干活最利索的，姜姑娘覺得如何？”
    “陛下如今也是哀家的孩子，這孩子孝順長輩是理所應當，咱們這些做長輩的，也該適時關心一下孩子。姜姑娘對早逝多年的母親都能這般惦念，孝心可見一斑，想來應當能體恤哀家這片拳拳愛子之心吧？”
    太后居高臨下地望著姜央，手里捏著蜜蠟佛珠，好整以暇地撥弄。
    眼角每一道細紋都溢滿慈祥的笑，仿佛真只是位尋常人家的母親，在實心為自己的孩子做打算。
    可落在姜央眼里，就只剩凜凜飛來的無數暗刀，刀刀見血。