艦隊(duì)啟航后全速航行，遇風(fēng)靠島，逢港補(bǔ)給，終于在十二月底駛?cè)氕偤?，望見了星羅。
    星羅一州十八島，因地處大興最南端，氣候濕熱，夏長(zhǎng)冬短，海上終年通航，無颶風(fēng)大浪不休市貿(mào)。
    艦隊(duì)駛?cè)胄橇_港口這日是十二月二十二，灶王節(jié)將至，海上船舶相接，物貨浩瀚，往來交接，絡(luò)繹不絕。
    巳時(shí)一至，海上響起一串號(hào)角聲，號(hào)聲高亢嘹亮，乃銅角獨(dú)有之音。銅角是官號(hào)，民船禁用，一聞號(hào)聲，海市上便知有官令到了。
    官府昨日在港口貼出了告示，今日帝后大駕乘寶船入港，巳時(shí)至午時(shí)，海上休市。
    此事早已有跡可循。
    三日前，龍武衛(wèi)、左右驍衛(wèi)、勛衛(wèi)、武衛(wèi)、威衛(wèi)、虎賁等兵仗羽衛(wèi)、禁宮侍從浩浩蕩蕩地抵達(dá)星羅，駐于廣林苑。廣林苑乃宣宗時(shí)期所建，規(guī)制雖略低于行宮，但苑內(nèi)也是宮室臺(tái)榭極多，玉闌寶柱、柳鎖飛橋，錦石纏道，林壑茂密，宣宗皇帝南巡后，此苑便設(shè)作官家園林，民不可入?；始覂x仗入駐廣林苑只有一個(gè)可能，那便是帝后大駕將至。
    三月的時(shí)候，魏大帥奉旨率艦隊(duì)出海演武，朝廷與大圖正在商議的貿(mào)易航路因此暫時(shí)禁行，這一禁就禁了大半年，前陣子從嶺南來的商隊(duì)稱洛都宮中失火，天子駕崩，叛軍生事，連通云州鎮(zhèn)陽(yáng)縣、鄂族慶州及嶺南大邊縣的貿(mào)易市鎮(zhèn)已空，年底這批物貨怕是最后一批了。又說因大圖內(nèi)亂，鳳駕有險(xiǎn)，圣上御駕親征大圖，前線至今未聞捷報(bào)。
    常言道，國(guó)不可一日無君。陛下親征百日有余，一去杳無音信，民間豈能不慌？加之海師演武大半年了不見歸期，年關(guān)將至，坊間難免有些流言蜚語(yǔ)，鬧得人心惶惶。
    就在這關(guān)頭，兵仗羽衛(wèi)忽于三日前抵達(dá)星羅，官府貼出告示，證實(shí)帝后大駕今日將乘海師寶船從海路歸來！
    前線大捷，帝后歸來！一時(shí)間，流言散盡，星羅百姓奔走相告！
    自宣宗后，星羅已有三百余年未接駕過了，海港至廣林苑路上的客棧食肆、茶樓香鋪、戲院歌樓一日之間被搶占一空，今日天剛破曉，海港附近的長(zhǎng)街上就擠滿了百姓。
    當(dāng)今圣上幼年登基，權(quán)相攝政，外戚專權(quán)，忍辱籌謀二十余年，一朝親政，先治軍權(quán)，后革士風(fēng)，廣開言路，勵(lì)精圖治！短短數(shù)年，士門臣服，學(xué)子擁護(hù)，賢者稱道，百姓安居。當(dāng)年，誰(shuí)也沒想到，昏君竟是明君，大興國(guó)祚六百余年，江山一分為二之后，還能迎來一位興國(guó)明主。
    當(dāng)今皇后更是位奇女子，從仵作之女到一國(guó)之后，當(dāng)世人皆嘆她已立于榮華之癲時(shí)，她竟再征屬國(guó)，復(fù)國(guó)執(zhí)政，以女子之身入主神殿，任一國(guó)神官，掌半國(guó)之政，可謂千古第一人！
    帝后分離長(zhǎng)達(dá)五年之久，而今夫妻重聚，攜手歸來，誰(shuí)人不想一睹風(fēng)采？
    銅號(hào)聲一鳴，兵仗清道，馬踏長(zhǎng)街，星羅騎軍策馬而來，戰(zhàn)馬披甲護(hù)額高駿威凜，精兵面容冷肅甲胄森寒，馳騁之勢(shì)如龍入港，所到之處喧聲消寂。儀仗緊隨兵仗之后，由星羅刺史、總兵為引，大纛華車導(dǎo)駕，星羅文武盡列其中，旗陣中穿插著身披重甲精兵角士，帝后乘坐的玉輅由出使大圖迎接鳳駕的使節(jié)團(tuán)駕引，駕士簇?fù)?，宮人相隨，御林十六衛(wèi)護(hù)駕，陣勢(shì)浩大如海。
    儀仗行入港口的同時(shí)，海上鼓號(hào)聲起，八十一艘戰(zhàn)艦揚(yáng)帆出海，艦船高如城墻，白帆相接，海上頓時(shí)辟出一條帆路來，一眼望去，蔚為壯觀。
    半個(gè)時(shí)辰后，海面上有艦隊(duì)現(xiàn)出，初如鳥群聚于蒼穹，再似島嶼坐落一方，當(dāng)艦隊(duì)如崇峰高樓般駛?cè)胙酆煏r(shí)，海上號(hào)角齊奏，戰(zhàn)鼓雷動(dòng)，萬千將士呼聲震天，“恭迎陛下，吾皇萬歲！恭迎皇后，娘娘千歲！”
    寶船上以號(hào)聲為應(yīng)，海港上，百官宮侍、兵仗羽衛(wèi)聞聲而跪，叩首山呼。
    海市船上憑欄眺望的商賈船手、挑夫背夫，岸上翹首張望的星羅百姓，聞此聲勢(shì)亦紛紛叩首。
    這一跪，誰(shuí)也瞅不見帝后大駕了，只是有好事者偷偷瞄著駛過的艦隊(duì)帆旗，當(dāng)初魏大帥出海時(shí)，點(diǎn)的是遠(yuǎn)洋寶艦三十八艘、護(hù)洋艦六十八艘、巡洋戰(zhàn)船百余艘，而今歸來，似乎少了一艘護(hù)洋艦……
    誰(shuí)也不知這是看花眼數(shù)岔了，還是出了何事，就只見眾艦護(hù)著寶船自迎駕帆道上駛過，依次靠了岸。
    船一靠岸，宮人們便引華毯而來，自玉輅前一路引至艞板、舷梯，而后跪于棧橋兩旁，高呼迎駕。
    日高風(fēng)清，帝后相攜而來，星羅刺史、總兵率一州文武跪候多時(shí)，只見華毯之上山河錦繡，帝后自山河中來，衣袂如霞染盡萬里河山，裙裾青青遠(yuǎn)勝天高海闊。
    一聲平身，慵懶矜貴，星羅文武高呼謝恩，卻無人敢起——帝后未登玉輅，平身不合禮制，且跪了個(gè)把時(shí)辰，腿已麻了，平身只怕會(huì)御前失儀，但不平身又有抗旨不尊之嫌，究竟是該起還是不該起？
    正當(dāng)星羅文武急出滿頭大汗時(shí)，忽聽皇后開了口。
    “剛下船，又要乘車，能騎馬嗎？”皇后嗓音清冽，攜霜捎雪，侵人肌骨。
    “年后回京路上再騎，可好？”帝音懶散，卻消了幾分矜貴，添了說不盡的柔情蜜意，和煦化寒，撓人心脾，“娘子昨夜操勞，怕是騎不住馬，為夫以為，乘車好些?！?br/>     此話壓得低，偏偏風(fēng)也低人也靜，入得四方耳中，眾臣頓時(shí)身子一繃。
    氣氛沉寂了半晌，皇后冷哼一聲，惱道：“騎不住馬便騎不住，騎得住你就是！”
    說罷，云袖拂過，人徑自朝著玉輅去了。
    刺史、總兵伏于駕前，身子緊繃，大汗淋漓，閉著眼默念——聽不見！聽不懂！
    噗！
    不知是誰(shuí)不怕死，竟笑了聲，有耳尖的聽著像是魏大帥的聲音，不由驚出一身冷汗。
    圣上淡淡地瞥了眼魏大帥，似惱未惱，緊隨皇后而去的步伐甚急。
    玉輅前，使節(jié)團(tuán)眾臣高呼：“臣等叩見陛下！叩見皇后娘娘！”
    鳳駕啟程當(dāng)天洛都宮中忽生變故，王瑞等人幾乎是被大圖龍武衛(wèi)半遣半護(hù)著回國(guó)的，三個(gè)月來，聽說鳳駕遭北燕帝所劫，聽說神甲軍不救鳳駕反奔鄂族，聽說御駕親征涉險(xiǎn)，聽說帝后登船而返……由驚轉(zhuǎn)怒，由怒轉(zhuǎn)憂，由憂轉(zhuǎn)喜，其中心情實(shí)難言說。一收到海上傳來的圣旨，眾臣就棄車騎馬，馬不停蹄，趕到星羅那天，馬跑死了幾批，騎馬的人腿都磨破了皮。
    此番隨行的人中還有小安子和彩娥，二人見到帝后皆喜極而泣。
    這一路太坎坷，暮青幾度以為回不來了，今日重逢，倍感親切，不由目光一暖，問道：“其他人可安好？”
    小安子道：“回娘娘，崔老夫人前陣子病了一場(chǎng)，駕不得快馬，只能乘車慢行，約莫要晚些日子才到?！?br/>     暮青一聽楊氏病了，面色登時(shí)一沉，問道：“病了怎不養(yǎng)著？可好些了？”
    彩娥答：“回娘娘，郎中說是憂思所致，一聽聞娘娘平安，老夫人就大好了。娘娘放心，車駕有駱小爺護(hù)衛(wèi)，老夫人身邊還有崔公子和香兒姑娘服侍，應(yīng)無大礙。”
    楊氏在盛京都督府時(shí)就服侍暮青的飲食起居，一路相伴，已有六七年了，不說親如母女，也是親如家眷。楊氏的性子，暮青是知道的，她要來，哪是彩娥等人勸得住的？人沒事就好，這些人在神殿陪她度過了三年寂寞的日子，今日雖未能齊聚，得知人都安好，她便安心了。
    只除了……
    暮青神色一黯，那只編著彩絡(luò)的發(fā)辮一直在她懷里揣著，查烈離去已近三個(gè)月，也不知這孩子走到哪兒了，可還安好？年節(jié)將至，今年沒人為他添衣編發(fā)，陪他打獵守歲了。
    暮青沉浸在憂思里，不知過了多久，忽覺掌心傳來暖意，她一轉(zhuǎn)頭，便望進(jìn)了一雙含笑帶憂的眸里。
    步惜歡也不問暮青在憂思何事，只是含笑相伴，將她的手牽得緊。
    所謂病去如抽絲，這兩個(gè)月在海上，他們朝夕相對(duì)，她盡心為他調(diào)養(yǎng)身子，他也想方設(shè)法地?fù)嵛克@段時(shí)日飽受煎熬的心。他著實(shí)被那日那句“我走”驚著了，總怕她擔(dān)著事不說，日日察著她的神色，生怕一轉(zhuǎn)身，她便會(huì)不見了似的。這段相互治愈的日子仿佛是上蒼給他們的補(bǔ)償，而今，他們的一喜一怒都牽動(dòng)著彼此，無需言語(yǔ)都能察知對(duì)方的心意。
    暮青不希望太多人知曉呼延查烈回大遼一事，以免消息傳揚(yáng)出去，路上節(jié)外生枝。她將眼簾一垂，喜怒憂思誰(shuí)也難測(cè)，步惜歡便懂了，說道：“岸上傳信比海上便捷，會(huì)有消息的?！?br/>     是何消息，誰(shuí)的消息，話里只字未提。
    “嗯?！毙σ庵鼗啬呵嘌鄣?，她瞥了眼王瑞等人，瞅了步惜歡一眼——使節(jié)團(tuán)眾臣見駕，他也不宣起，打算晾人多久？石溝子鎮(zhèn)一事，是大哥與她的決議，不怪王瑞等人不勸誡。
    步惜歡隨之望去，目光轉(zhuǎn)涼。
    王瑞等人察覺氣氛有變，急忙伏低請(qǐng)罪，“臣等疏于勸諫，致鳳駕涉險(xiǎn)，有負(fù)圣命，罪該萬死！”
    暮青未求情，她知道步惜歡不會(huì)降罪眾臣，他若有此心，怎會(huì)準(zhǔn)王瑞等人駕引玉輅？
    果然，步惜歡懶洋洋地道：“你是有罪，你兒子倒是好樣兒的。此番出海演武，他勇攀北燕使船，助魏卓之燒了船，令北燕名將陳鎮(zhèn)葬身海底，替蕭大帥和五萬蕭家軍報(bào)了血仇，算是立了大功。朕可不愿當(dāng)著有功將士的面兒?jiǎn)栕锲涓福憔驼匆换啬銉鹤拥墓獍桑　?br/>     王瑞愣了愣，隨即猛地抬頭望去，只見大帥魏卓之身后跟著個(gè)小將，面頰黑黢黢的，眼神藏銳，神采英拔，不細(xì)看，都快認(rèn)不出來了。
    時(shí)隔五年，父子重聚，因隔著帝后大駕而不便相認(rèn)，只能遙遙相望，各自噙淚。
    王瑞耳畔忽然便縈繞起天子當(dāng)年之言——朕就不信，跟在一群忠義之士身邊，會(huì)磨不去紈绔之氣，練不出兒郎血性來！說不定他日歸來，他真能給你光宗耀祖。
    他膝下只得這一子，年少時(shí)欺霸市井，甚不成器，實(shí)未料到，從軍五載，竟如脫胎換骨一般。王瑞幾乎止不住熱淚，顫巍巍地呼道：“微臣謝陛下隆恩！”
    步惜歡未應(yīng)聲，只是掃向王瑞身后那一干長(zhǎng)叩不起的臣子，倦倦地道：“今日乃是皇后回國(guó)的大喜日子，朕為皇后討個(gè)吉利，都平身吧！”
    此話即是赦免之意，眾臣喜出望外，急忙謝恩，“臣等謝主隆恩！謝皇后娘娘福澤！”
    暮青心中發(fā)笑，這人本就沒有問罪臣子之意，偏要當(dāng)眾恩威并施。王家父子一文一武，父乃朝廷言官，子乃軍中后生，雖品職尚低，但乃可造之才，再歷練個(gè)十來年，待其而立，或至不惑，必成朝廷中堅(jiān)力量。今日與其說是籠絡(luò)王瑞，倒不如說是施恩其子，步惜歡的眼光一向放得遠(yuǎn)，至于籠絡(luò)群臣之心，不過是順手而為罷了。今日星羅文武、百姓皆在，四面是眼耳口舌，他妥妥地得個(gè)仁君之名，還往她臉上貼了層金，論權(quán)術(shù)，這人真是修煉得爐火純青。
    “娘子請(qǐng)入輦。”這時(shí)，步惜歡的聲音傳來，暮青望去，見他已入了玉輅，正伸手過來，自車內(nèi)笑吟吟地望著她。
    忽然，一陣?guó)B鳴傳來，穿云破風(fēng)，瑞氣襲人。
    暮青仰頭望去，見青空萬里，海鷗盤旋，日色清風(fēng)皆使人醉。
    她展顏一笑。
    五年了，終于回來了。
    *
    鳳駕歸來乃舉國(guó)盛世，年關(guān)將至，帝后駕臨星羅，召見星羅文武誥命自是難免。翌日便是小年，召見之事便擇定在了這天。
    小年這天，五更時(shí)分，廣林苑外便落滿了轎子。星羅刺史齊居簡(jiǎn)、總兵王靖、鎮(zhèn)南大將軍魏卓之率六品以上文武百人自東門而入，往寶箓宮侯駕。各府的誥命、敕命則自西門而入，入集芳宮侯駕。
    延祥宮中，小安子和彩娥率太監(jiān)宮女們服侍帝后晨起，步惜歡一轉(zhuǎn)身，見暮青盛裝坐在妝臺(tái)前，彩娥領(lǐng)著宮女們正為她正冠，那銅鏡里的容顏只略施脂粉，便似霏霏霜雪中孤放的一朵寒梅，天地皆寂色，獨(dú)此一枝香。
    她不喜脂粉，偶施薄黛，總令人移不開眼。看著朦朧的天光和銅鏡中那泛黃的容顏，他不禁有些恍神兒，她真的回來了嗎？此后歲歲年年，再不分離，就這么晨昏相伴，白首不離嗎？
    暮青感覺到步惜歡的目光，轉(zhuǎn)頭望去，只見他立在窗前，兩袖攏著天光，騰云相繞，瑞龍護(hù)從，矜貴無匹。他本不愛瑰麗之色，卻偏愛為她披這身紅袍，仿佛披了這身紅袍，便會(huì)被紅塵網(wǎng)羅在凡間，求一世執(zhí)手，相伴不離。
    當(dāng)初在海上，她真的以為要失去他了，這些天，每當(dāng)晨起時(shí)看見他，她都無比感激那些逝去的亦或遠(yuǎn)行的人。
    兩人就這么互相看著，不知看了多久，步惜歡笑道：“美。”
    暮青道：“你搶了我的話?！?br/>     步惜歡笑了聲，隨即走到妝臺(tái)前接過了彩娥的差事。
    彩娥笑著領(lǐng)宮女們退去了一旁，小安子抱著拂塵守在殿外，眼睛端量著天光，卻不提醒時(shí)辰。
    步惜歡一邊幫暮青正冠一邊嘆道：“這才剛下船，為夫就開始懷念在船上的日子了，真想此生日日都與娘子弈棋作畫，游歷河山。”
    暮青道：“退休之后倒可成行?！?br/>     步惜歡苦笑，那可還有好些年呢，“今日晌午設(shè)宴，晚上無事，你我共度佳節(jié)可好？”
    “好。”
    “為夫想念娘子的手藝，娘子可愿下廚？”步惜歡笑問，暮青待會(huì)兒要召見命婦，晌午還要同臣屬用膳，他舍不得她操勞，不過是看她答應(yīng)得痛快，忍不住逗她罷了。
    “好?！?br/>     “聽說今夜有廟會(huì)，不如咱們也去湊湊熱鬧？”
    “行?！?br/>     “那不如把替子宣來，召見之事由他去，你我這就去市井走走可好？”
    “也可。”暮青笑了笑，她自然看得出這都是戲言，也就陪著他演。
    步惜歡果然笑了聲，“娘子從前甚嚴(yán)，如今事事縱著為夫，倒叫為夫受寵若驚了。”
    暮青道：“此后余生，我都會(huì)寵著你?！?br/>     這話可不像戲言，宮女們低著頭，無不覺得面頰發(fā)燙，連步惜歡都愣了愣，隨即吟吟一笑，眸波之柔勝過了初生的晨光。
    “那回宮后，朝事改作三日一開可好？這些年為夫勤政，著實(shí)疲累，如今娘子回來了，你我也該過過自己的小日子了?！辈较g得寸進(jìn)尺，毫無去意。
    暮青見這人沒完了，瞥了眼大亮的天，臉色一沉，說道：“望陛下莫要恃寵而驕。”
    步惜歡長(zhǎng)笑一聲，愉悅至極，這才道：“晚上無事，把下船前那盤殘局?jǐn)[一擺吧?！?br/>     這句才是真的。
    “好。”暮青應(yīng)了。
    步惜歡這才心滿意足地出門，往寶箓宮召見星羅文武去了。
    彩娥領(lǐng)著宮女們重新來到暮青身旁，一番整衣正冠之后，暮青也起身出宮，前往集芳宮召見命婦。
    帝后之間的小日子，就在這晨時(shí)的幾句閑話間，細(xì)水流長(zhǎng)。
    *
    星羅冬短夏長(zhǎng)，冬日溫暖如春，從無嚴(yán)霜。集芳宮外遍植天下名花，瓊林幽翠，姹紫嫣紅，宮內(nèi)玉梁雕棟，鮮霞堆錦。
    辰時(shí)一到，鳳尊駕臨，從天剛破曉就在宮中侯駕的誥命、夫人們急忙離席叩迎。
    宮里遍鋪梨木地板，上覆盤金織毯，皇后自錦繡團(tuán)花中行來，雪裙玉帶，云袖錦帛，行路間裙裾錦帛覆于毯上，若繁花堆雪，從無嚴(yán)冬的星羅忽然便添了幾分清冽寒意。
    命婦們紛紛伏得更低了些，少頃，鳳尊入座，內(nèi)侍宣唱，命婦們依品級(jí)見禮。今日是節(jié)慶日子，又逢鳳尊回國(guó)，地方官婦能覲見皇后乃是難得的榮寵，故而參拜之禮甚是繁復(fù)，百十來個(gè)人，人人一番“妾身某氏，幾品誥命、敕命，父兄、夫君官職及族氏分支，請(qǐng)皇后娘娘安”的話，便費(fèi)了一個(gè)多時(shí)辰。
    禮畢之后，上首傳來一道清音，“平身吧?！?br/>     皇后嗓音清冷，令人聞之不由心神一醒。
    命婦們謝了恩，依序入席，坐下之后才小心翼翼地望向上首。
    只見皇后盛裝而坐，云堆雪簇，金冠為冕，此冠不及鳳冠華美，不及珠冠秀麗，不見翠玉堆錦，不見團(tuán)花錦蹙，只以鎏金步搖為綴，天光灑來，金光耀目，端的是尊貴冷肅，風(fēng)姿拔群。這等風(fēng)姿氣度著實(shí)不似女兒家，偏那容顏是多少女兒家爭(zhēng)比不得的。
    今日命婦覲見，又逢節(jié)慶日子，皇后這一身行頭未免清素了些，但誰(shuí)也不覺得不襯場(chǎng)合時(shí)節(jié)——天下之大，能加冕的女子，當(dāng)今皇后可是千古第一人。她不單單是南興皇后，她是大圖神官，是鄂族神女，執(zhí)掌半國(guó)之政，提點(diǎn)一國(guó)刑獄，她做了這世間多少女子不敢想、敢想也不敢為的事？
    這些年，嶺南商隊(duì)運(yùn)來了大圖的絲茶百貨，帶來了不少?gòu)拇髨D商人口中聽到的消息，皇后娘娘在大圖執(zhí)政的這三年，廢黜酷法，興農(nóng)治澇、拓通商路、督辦訴訟，臨行那日，萬民相送，百姓攜老扶幼，哭拜于長(zhǎng)街道旁，那場(chǎng)面可謂千古難見，真給女子長(zhǎng)了臉面。
    命婦們一邊畏懼著鳳尊威儀，一邊懷著好奇之心，宮中氣氛暗涌，皇后端起玉盞，云袖遮了半張容顏，袖上若隱若現(xiàn)的金鳳昂首一展，步搖在垂首之間一撞，金輝逼目，冷聲懾人。
    氣氛一窒，宮人們魚貫而入，為命婦們換上了新茶，眾人急忙謝恩，垂首品茶。
    暮青趁此間隙望向下首，目光落在一人身上——蕭芳。
    兩人已有多年未見，昨日一到廣林苑，暮青便想去鎮(zhèn)國(guó)大將軍府見見蕭芳，奈何步惜歡擔(dān)心她舟車勞頓，魏卓之又急著回府見媳婦兒，昨日便未成行。
    今日一見，蕭芳一身二品誥命的行頭，花團(tuán)錦簇，倒將一身霜冷之氣掩去了幾分，人也比當(dāng)年圓潤(rùn)了些。
    感受到暮青的目光，蕭芳抬頭望來，二人目光一接，眸中皆帶著笑意。
    暮青道：“看樣子，你在魏家過得不錯(cuò)?！?br/>     命婦們循聲望去，見皇后正與魏夫人說話，兩人之間的情誼，眾人也是耳聞過的。聽說當(dāng)年皇后扮作男兒入朝為官，官拜江北水師都督，曾闖入官妓所，把魏夫人強(qiáng)贖回府，拜堂成親，此事也是驚世駭俗。
    正因?yàn)槲悍蛉伺c皇后交情匪淺，又是蕭大帥之后，頗得將士們與星羅百姓的敬重，在府里又有魏大帥寵著，日子過得羨煞人，只除了……無子。
    “勞娘娘掛念，妾身一切都好?！笔挿记分泶鸬?。
    “嗯。”暮青應(yīng)了聲，望著外頭道，“前些日子在海上，腳不沾地的，好不容易靠了岸，坐著甚乏。聽聞廣林苑乃宣宗時(shí)期所建，景致不俗，不妨出去走走。”
    此話聽著尋常，卻暗含體貼之意。
    這一殿命婦今日皆盛裝而來，三更梳妝，五更方能到廣林苑，候駕候了一個(gè)時(shí)辰，見禮又是一個(gè)時(shí)辰，午時(shí)有大宴，少說也要一個(gè)時(shí)辰，若是一直這么坐到午后，怕是誰(shuí)也受不了。蕭芳不良于行，今日到場(chǎng)的人中還有幾位年事已高的老誥命，出去賞景，誰(shuí)有內(nèi)急，可悄悄退下，誰(shuí)想松口氣，也可尋人閑談幾句，比在殿內(nèi)謹(jǐn)守著禮數(shù)要好得多。
    官家婦人皆是精明人，一聽便解皇后之意，心中不由驚奇：見皇后是個(gè)清冷的人兒，以為性情必然孤傲，不料竟如此心細(xì)。
    午膳擺在玉津園內(nèi)，從集芳宮中過去，沿路有藏春門、靈嬉園、柳鎖飛虹、碧水洞天等景致。此時(shí)已過巳時(shí)，命婦們伴著鳳駕漫步園中，幾位老誥命為皇后說著景致與苑中舊事，鳳駕雖只是應(yīng)幾聲，瞧神態(tài)倒也聽了進(jìn)去。
    逛了片刻，眾人一抬眼，只見前頭垂柳成林，一座仙橋自紅花綠柳中拔地躍起，雁柱闌楯，形似駝峰，氣勢(shì)峻拔?；屎笞呱巷w橋臨高遠(yuǎn)眺，雪帶云袖乘風(fēng)而起，青空澹澹，日高風(fēng)清，這柳鎖飛虹之景忽然便生了靈氣，命婦們立在橋尾不敢擾駕，卻見橋頭奔上來一個(gè)小太監(jiān)。
    宮人稟道：“啟稟皇后娘娘，星羅文武已伴駕往玉津園去了?！?br/>     暮青聞言淡淡一笑，說好了午時(shí)開宴，到了時(shí)辰她自會(huì)過去，有人是怕她不擅交際，這半日難熬還是怎的？竟差人來稟，讓她早早過去。
    玉津園內(nèi)蓄泉為湖，壘石為山，建有山廊水殿，殿廣百丈，上砌觀樓，下闞湖光，乃當(dāng)年宣宗皇帝鐘愛之所。
    鳳駕到來時(shí)，星羅文武已于山廊內(nèi)入座，聽見唱報(bào)，文武紛紛叩迎鳳駕，伴駕前來的婦人們也紛紛叩見帝王，唯獨(dú)皇后見駕未拜，徑直行過山廊，入了水殿。
    少頃，殿內(nèi)傳出一道慵懶含笑的聲音，“平身吧，今日，朕與皇后同諸位愛卿及家眷共度佳節(jié)，朕心甚歡，盼眾卿同樂。”
    星羅文武同命婦們謝恩入座，眾人望入殿內(nèi)，只見殿門大開，一枝茶花置于幾旁，帝后伴花而坐，紅塵網(wǎng)著清風(fēng)，楓色染了清霜，真真如詩(shī)如畫，神仙眷侶。
    帝后經(jīng)海路回國(guó)一事的內(nèi)情，百姓不知，官場(chǎng)中卻已聞風(fēng)聲。聽說，北燕帝混入大圖劫持了鳳駕，圣上察知后向大圖朝廷借道入境，御駕親征，一路浴血，在英州余女鎮(zhèn)大敗北燕兵馬，兩國(guó)海師激戰(zhàn)于海上，北燕名將陳鎮(zhèn)被魏大帥所殺，北燕帝重傷，生死不明。若北燕帝駕崩，江北是否有收復(fù)之機(jī)？
    聽海師將領(lǐng)們說，大圖天子遇刺乃長(zhǎng)公主所為，如今叛軍遍地生事，國(guó)內(nèi)一片大亂?；屎竽锬镫m已回國(guó)，手中卻握著大圖半壁江山之權(quán)，帝后眼下似乎是想好好過個(gè)年，但年后……這四海局勢(shì)怕是會(huì)很有看頭。
    “酸?！闭?dāng)星羅文武的心思飄到了國(guó)事上時(shí)，忽聽一道清音傳出，皇后從果盤中拿了只青棗嘗了一口，眉心微蹙，隨手放下了。
    星羅刺史的心頓時(shí)提了起來，貢果是刺史府備的，皇后不喜，這家商號(hào)日后不用倒也罷了，但……罰還是不罰？
    這時(shí)，只見圣上瞅了桌上一眼，慢悠悠地將青棗拿了起來，就著皇后品過的地方嘗了一口，美滋滋地道：“甜。”
    刺史愣了愣，皇后言酸，圣上道甜，這棗子究竟是酸是甜？
    皇后哼道：“有本事你都吃了?！?br/>     圣上當(dāng)真又嘗了一口，眸波含笑，與在寶箓宮中問政時(shí)那喜怒難測(cè)的矜貴氣度別有不同。
    “哎！”皇后急了，欲奪卻被躲過，不由瞪了圣上一眼，從果盤中挑了只梨子嘗了一口遞了過去，說道，“這個(gè)甜?！?br/>     圣上瞅著那只梨子，笑意卻淡了幾分，“分梨謂之分離，這可是娘子說的，忘了？”
    暮青一愣，她是說過，在船上。那天，侍衛(wèi)端來幾只梨子，遠(yuǎn)航途中，新鮮蔬果難得，步惜歡正養(yǎng)身子，她想都留給他，就以此為說辭，一口未嘗，沒想到他當(dāng)真了。
    “此后余生，惟愿朝朝暮暮，白首不離?！辈较g望著暮青，眉宇間鎖著的繾綣深情，似那青棗的滋味，是酸也甜，久而不散。
    山廊上，湖光瀲滟，映紅了人面繁花。
    水殿內(nèi)，帝后彼此凝望了許久，皇后剝了只柑橘遞了過去。
    “許你甜蜜吉祥，這總行了吧？”皇后的嗓音依舊清冷，只是添了幾許哄人的無奈。
    圣上默不作聲，眸底卻浮起幾分笑意，把那柑橘接到手中一分為二，一半又遞給了皇后。
    皇后接了，兩人一瓣一瓣地剝著橘絡(luò)品著柑橘，山青水綠，日暖花紅，兩情久長(zhǎng)，莫過于此。
    “啟奏陛下，午時(shí)了。”小安子待帝后品罷柑橘才稟奏時(shí)辰，一聲開宴傳出殿廊，驚醒了無數(shù)艷羨的目光。
    禮樂聲起，宮人們捧著珍饈而來，宴一擺齊，歌舞名伎便翩翩而至，一時(shí)間，云高樂和，君臣同樂，酒過三巡，老誥命們悄聲話著家常，命婦們陪在夫君身旁，時(shí)不時(shí)地瞥向殿內(nèi)，舞姬們的云裙水袖遮掩了殿內(nèi)的光景，依稀可見帝后為彼此布著菜，圣上舉箸落勺間優(yōu)雅矜貴，他只在皇后身旁笑著，皇后那一身清霜就跟融了似的。
    鳳尊遠(yuǎn)居神殿的這些年里，圣上專于社稷，未納一妃半嬪，不知令多少人匪夷所思?？山袢找娏锁P尊其人才忽然看明白了——人世間最好的姻緣莫過于夫妻相配，白首成約。
    這一往情深，豈能不羨煞了人？
    今日乃灶王節(jié)，按習(xí)俗要祭拜灶君，午宴后，帝后便未留星羅文武及其家眷，待人走宴散，二人便相攜回宮。
    步惜歡離開汴都已有半年之久，如今天下間謠言四起，難說南興就不會(huì)亂，他本該一登岸便快馬加鞭趕回宮中，卻執(zhí)意在星羅逗留，半點(diǎn)兒也不著急。
    “你御駕親征，四海皆知，咱們剛回來，消息尚未傳遍天下。在天下人眼中，帝駕離去已一旬有余，國(guó)不可一日無君，你就不怕有人動(dòng)什么心思？”剛用過午膳，暮青睡不著，一回到延祥宮中便將船上未下完的棋局?jǐn)[上了，一邊對(duì)弈一邊問道。
    步惜歡一察覺北燕的意圖便命替子留在嶺南行宮，自己率隱衛(wèi)暗中潛入了大圖，路上得知她被劫后，立刻命替子向大圖朝廷借道。他蠱毒發(fā)作，知道大圖必亂，洛都朝廷在此國(guó)難關(guān)頭必不敢明著與南興為敵，定然應(yīng)允此事，賣南興個(gè)順?biāo)饲?。于是，替子扮作帝駕率軍入了大圖，步惜歡在半路上與大軍匯合，這才趕到了余女鎮(zhèn)。
    自替子離開行宮，御駕親征的事兒就傳出去了，這幾個(gè)月，朝政是陳有良帶著執(zhí)宰班子在處理。這幾年雖然國(guó)泰民安，但朝中文武政見不同乃是常事，地方官吏也難說都擁護(hù)新政，雖然有人趁此時(shí)機(jī)作亂的可能性不太大，但也不得不防。
    “如此豈不更好？”步惜歡望著棋局，氣定神閑，“這幾年，朝中文武齊心社稷，雖是好氣象，亦當(dāng)居安思危。盛世之下，必有腐蛀，此番大張旗鼓地親征，若不掀幾只蛀巢出來，豈不可惜？”
    暮青翻了個(gè)白眼落子，一副果然之態(tài)。
    上回甕中捉鱉扳倒了何氏一黨，這回又該誰(shuí)哭了？
    不用猜，潛入大圖之前，步惜歡一定命監(jiān)察院撒了網(wǎng)，這人就算涉險(xiǎn)，也絕不會(huì)莽撞，他將背后留給人看，那背后多半有局。
    步惜歡應(yīng)了一手，笑道：“娘子似乎不以為然?！?br/>     暮青道：“何家兵諫、林黨覆滅才幾年？百官的忘性不至于這么大。只怕你人不在金鑾殿，君威仍存，沒人敢造次，這回你未必能如愿?！?br/>     此話聽著是潑冷水，實(shí)則與褒揚(yáng)無異。
    步惜歡愉悅地笑了聲，打趣道：“怎是為夫之威？應(yīng)是你我聯(lián)手之威?！?br/>     “所以說，此番親征，有些人未必會(huì)傾巢而出，很可能只是暗中走動(dòng)，鬧不出太大動(dòng)靜兒來?！蹦呵嗤瞥鲆蛔?，攻勢(shì)雷厲。
    “足矣！”步惜歡慢條斯理地應(yīng)手，“外事紛爭(zhēng)大起，內(nèi)事不宜用兵，動(dòng)靜小正合我意。這幾年，改革施政如火如荼，朝中文武雖齊心社稷，但政見之別已顯。此番親征，權(quán)柄放給執(zhí)宰班子，陳有良那耿直性子壓不住爭(zhēng)執(zhí)，朝臣之間必有政爭(zhēng)，監(jiān)察院都盯著呢，我倒想瞧瞧他們的手段。明年開春兒便是春闈，各州舉子進(jìn)京趕考，恰逢我親征在外，地方與禮部之間會(huì)有些什么見不得人的往來，我亦殷切盼之?！?br/>     暮青淺淺地?fù)P了揚(yáng)嘴角，說來說去，動(dòng)靜大亦或小，都是有人要倒霉。
    監(jiān)察院的奏報(bào)尚在路上，但她有預(yù)感，這人比別人多長(zhǎng)了個(gè)心竅，此番部署遍布朝廷地方，也許能左右朝廷未來數(shù)年乃至十余年的局勢(shì)。
    “將軍?！边@時(shí)，步惜歡懶洋洋的聲音傳來，暮青抬眼望去，正對(duì)上他含笑的眸子。
    她低頭看棋，面前擺著的不是一副圍棋，而是九豎十橫，中書“楚河漢界”——一副象棋。
    這副棋是她在船上所畫，當(dāng)時(shí)艦隊(duì)啟程不久，步惜歡晨昏時(shí)分常立在窗前遙望，她知道他牽掛父王，憂他傷神，便畫了這副棋陪他解悶兒。船上無甚名貴木料，棋子乃船工依照?qǐng)D紙所雕，工拙粗簡(jiǎn)，卻不妨礙有人上癮。
    初時(shí)，她教授了規(guī)則術(shù)語(yǔ)，不過三五局棋，步惜歡便開了竅，在船上與她悠悠地下了兩個(gè)多月，如今已然棋力頗高。
    “拆炮擋子，神來之筆，棄車取帥，石破天驚。”暮青不吝贊揚(yáng)，贊的卻不知是棋局，還是政事。
    步惜歡一笑，眸波盈盈如一湖秋水，波心映著她，倩影獨(dú)好。
    “可乏了？歇會(huì)兒可好？”他問。
    “嗯?！彼穑捯魟偮洌媲氨闵靵砹艘恢磺蹇∪缬竦氖?。
    二人攜手起身，同往帳中去了。
    彩娥和小安子互看了一眼，會(huì)心一笑，便雙雙領(lǐng)著太監(jiān)宮女們退了出去，掩上了殿門。
    *
    帝后歸來，星羅這個(gè)年格外熱鬧，街上張燈結(jié)彩，一入夜，從廟市街口望去，人群熙攘，火樹銀花。
    早些年，因?？懿保橇_常年夜禁，這些年海師強(qiáng)盛，賊寇四散，州城的夜禁逐漸松弛，官府于灶王節(jié)至上元節(jié)大開廟市，準(zhǔn)百姓歡鬧游玩。
    廟市上店肆大開，字畫珍玩、胭脂頭面、果子酒茶、泥孩窗花、春聯(lián)畫燈、嘌唱算卦、說書搏戲，無一不有，旗面林立。吆喝聲不絕于耳，幾個(gè)孩童唱著送灶的童謠擠過熙攘的人群，結(jié)伴奔著一家賣糖的鋪?zhàn)优苋?，鋪?zhàn)永铮瑒偘竞玫脑钐敲爸鵁釟?，散發(fā)著誘人的糖香。
    “起鍋拔絲嘍——掛灶糖——”一個(gè)老翁唱著調(diào)子吆喝了一聲，鋪?zhàn)永锍鰜韨€(gè)笑容慈祥的老婆婆，夫妻一起將熱氣騰騰的糖飴掛上撐架抻扭扣拉。
    孩童們拍著手，想擠到撐架跟前兒去，卻被爹娘們拽住——糖鋪門前立著一對(duì)神仙男女。
    男子玉冠博帶，月袖攏著燈火，半張容顏驚世，風(fēng)華雍容絕代。女子面覆薄紗，風(fēng)姿清卓，男子陪在一旁，將一袖月色、如螢燈火皆送與她為伴，鋪?zhàn)永镲h出的熱氣里攏著兩人，這熱鬧人間忽然便好似天上宮闕。
    兩人觀摩著老夫婦做灶糖的手藝，四周無敢近前打擾之人，過了一會(huì)兒，老翁拉好糖條，剪下一段紅繩兒，用紅繩兒把糖條絞成段，一塊塊兒灶糖便做好了。
    老婆婆取來一張麻油紙，將灶糖包好，奉給女子，笑道：“這位姑娘久等了，這是您要的灶糖?！?br/>     “婆婆客氣。”女子接過紙包，回身望見眼巴巴地望著糖的孩童們，不由一笑，隨即將紙包打開，蹲下身來問道，“有誰(shuí)要吃糖？”
    孩童們?cè)琊捔?，一聽有糖吃，不顧爹娘們攔著，紛紛跑到女子面前討糖。新出鍋的灶糖像一顆顆小瓜，熱熱乎乎，糖香撲鼻，鋪?zhàn)永镲h出的熱氣模糊了女子清冷的眉眼，亦令男子的笑意愈發(fā)繾綣。
    待孩童們散去，女子手里的灶糖不多不少，恰巧剩了兩塊。她起身看向男子，兩人相視而笑。而后，女子將糖重新包好扎起，像系荷包般用紅繩兒系在了腰間。男子在鋪攤上擱下一只銀元寶，不待老夫妻驚呼找兌不出，兩人便相攜而去，走入了流螢般的燈火里，一路去得遠(yuǎn)了。
    兩人雖遮掩著面容，但氣度非凡，著實(shí)惹眼，廟市上賣胭脂頭面的、字畫珍玩的，見到兩人無不高聲招徠，盼求一顧。但兩人只在小攤子上流連，買了對(duì)子，挑了窗花，而后走出廟市最繁華的地段，往一家鐵匠鋪去了。
    這家鐵匠鋪是星羅的老字號(hào)，鋪?zhàn)永餆艋鹜?，十幾個(gè)伙計(jì)光著膀子捶打著鐵器，正忙得熱火朝天。
    兩人徑直朝一個(gè)老鐵匠走去，女子道：“掌柜的，可否打個(gè)物件？”
    “不打不打，年關(guān)了，二位想打，年后請(qǐng)?jiān)?。”老鐵匠掄著錘子，眼皮子抬了一下，雖被來者的容貌氣度驚了一驚，卻未放在心上。
    星羅遍地富商大賈，這二人瞧著眼生，聽口音也非星羅人士，八成是哪個(gè)外地商隊(duì)的少東家，聽說帝后駕臨，便打算留在星羅過年，沾沾貴氣。這樣的商隊(duì)今年多著，哪能伺候得過來？
    老鐵匠也不怕得罪人，尋常外鄉(xiāng)人進(jìn)了鋪?zhàn)?，大多以為他只是個(gè)鐵匠，這二人一進(jìn)鋪?zhàn)泳椭焙羲麨檎乒瘢@然來之前就打聽過了，那就應(yīng)該知道這家鋪?zhàn)庸俜送ǔ裕R(shí)相的就別惹事。
    “此物急用，勞煩掌柜行個(gè)方便?！蹦凶诱Z(yǔ)氣溫和，說話間一抬手，指間隱約有枚金葉子一顯，但尚未出手，便被女子瞪了一眼，眼神刀子似的在男子的腕間抹了抹，不見血光，但覺寒意，男子愣了愣，雖不懼那眼刀，卻將金葉子收了回去。
    老鐵匠眼神毒辣，僅憑一瞥便看出男子手中那枚金葉子的工、色皆是市面兒上難得一見的上上之品，只怕放在魏家都算稀罕物兒。他心里不由咯噔一聲，正待細(xì)細(xì)打量二人，就見女子從袖中取出一張圖紙，遞到了他面前。
    女子道：“勞煩掌柜的先看圖樣。”
    老鐵匠下意識(shí)地接入手中，打開一看，目光登時(shí)一亮！只見圖上畫著個(gè)爐架，瞧著像烤架，卻非尋常泥爐鐵架。此物甚是精巧方便，上有蓋帽、旁有擱板、下可置物、底有四輪，更為精巧的是，那烤網(wǎng)可滑動(dòng)，蓋帽也并非只有防塵擋風(fēng)之效，其平放后亦可為爐，兩旁的擱板可收可放，機(jī)關(guān)、接竅、滑道以及刀鏟針夾等物，皆有圖樣明示，甚是詳盡。
    “年前可能打好？”女子直截了當(dāng)?shù)貑?，篤定店家會(huì)接這筆生意。
    “呃……敢問姑娘，此圖乃何人所畫？”老鐵匠未給準(zhǔn)話，只是試探道。
    女子道：“近在眼前?！?br/>     老鐵匠聞言一愣，又打量了女子一番，這才換上一副笑臉，說道：“姑娘才高，失敬失敬?！?br/>     “年前可能打好？”女子又問。
    老鐵匠道：“姑娘放心，至多五日，一定打好，供您查驗(yàn)！只是不知……”
    他搓著手，眼底藏著黠光，這才顯露出了幾分掌柜的精明。
    “不知可否準(zhǔn)貴鋪依圖樣多打些，貨與別家，是吧？”女子心如明鏡。
    “姑娘通透！”老鐵匠眉開眼笑，卻暗自松了口氣。方才瞧見那枚金葉子，他還猜疑這二人是官家貴人，但幾番試探下來，瞧此女獨(dú)具匠心，且諳商道，可見應(yīng)是行商之人，那這生意就可談了，“圖中之物甚是精巧，姑娘若準(zhǔn)小鋪多打，此物小鋪分文不取，如何？”
    老鐵匠看得出女子不喜寒暄虛禮，也就不言那“此前多有怠慢，煩請(qǐng)雅堂上坐，烹茶賠罪”的客套話，就在這兒談，開門見山，絕不啰嗦。
    不料女子聽后嘴角微揚(yáng)，面色甚淡，“聽聞貴鋪是老字號(hào)了，掌柜的如此談生意，怕是不厚道。此物精巧，一旦面市，富貴之家競(jìng)相爭(zhēng)買，貴鋪獲利必豐，只想免費(fèi)交付一件成品，胃口是否大了些？”
    聽聞此言，老鐵匠越發(fā)確信女子是到星羅行商之人，于是笑道：“姑娘此言差矣，既然姑娘也是生意人，那就理應(yīng)知道，圖中之物雖然精巧，卻非難以匠造之物，一旦面市，仿品必多，小鋪也就能賺一茬兒的銀子，小利可獲，卻難生巨財(cái)啊……”
    “未必吧？利薄利豐要看數(shù)目，掌柜的只道多打，卻只字不提數(shù)目，心里未必沒打算盤吧？眼下臨近年關(guān)，即便閉門趕工也造不出多少，不如且造且等，待來年節(jié)時(shí)，一并面市。星羅遍地富賈，奇貨可居，物貴利豐，縱然只賺一茬銀子，也是巨財(cái)了?！?br/>     “……”未料到心思會(huì)被看穿，老鐵匠不由一愣。
    女子道：“看來，掌柜的欺我是外鄉(xiāng)人，并無誠(chéng)心談這樁生意，既如此，那就罷了。”
    說話間，她抽回圖紙，冷聲道：“此圖掌柜的已然過目，我走之后，若星羅市面兒上出現(xiàn)此物，咱們就刺史府公堂見！”
    說罷，她轉(zhuǎn)身就走，袖風(fēng)凌厲，勢(shì)若白雷！
    “哎！姑娘留步！”老鐵匠趕忙從打鐵臺(tái)后繞了出來，他口中喚著留步，眼卻瞥向男子，只見男子不言也不語(yǔ)，對(duì)此事態(tài)含笑靜觀，頗有納涼看戲之意。
    此人氣度著實(shí)尊貴，老鐵匠心里又沒底了——這二人既然知道這鋪?zhàn)釉谛橇_地頭兒上是老字號(hào)，卻敢說州衙見，怕不是在官府里有人？畢竟這女子雖然像是個(gè)行商之人，但這男子卻怎么瞧都不像，可別是哪位官家貴人……如今，帝后就在星羅，臨近年關(guān)，鬧出事兒來，刺史大人臉上無光不說，怕也不敢徇私，眼下還是以和為貴的好。
    思及此處，老鐵匠越發(fā)和善地道：“鄙人思量不周，姑娘見諒，這樁生意姑娘想怎么談盡管說，生意本就在于談嘛?！?br/>     女子頓住腳步，回身說道：“貴鋪要么按賬分利，要么買斷圖樣。若買斷，鍛造多少，獲利幾何，我概不過問。若分利，需立文契，一式兩份，供我們隨時(shí)驗(yàn)賬。”
    嗬！
    老鐵匠再三打量起了女子，對(duì)其身份再無半分懷疑，“不知姑娘是哪家商號(hào)的東家？”
    “嶺南?！?br/>     “那貴商號(hào)此番前來星羅是打算開辦分號(hào)，在此久居，還是……”
    “有此打算，尚在考察，年后還需回趟嶺南?！?br/>     “哦……”老鐵匠點(diǎn)了點(diǎn)頭，嶺南那邊兒因與大圖開通商路，近年來冒出許多富商大賈，怪不得這女子面生，“既然貴商號(hào)事忙，那為了一茬子買賣操心賬目豈不麻煩？鄙人愿買下姑娘手中的圖樣，姑娘以為如何？”
    做生意的，誰(shuí)家沒有本暗帳？賬目自然是不好拿給外人查驗(yàn)，買下圖樣要方便得多。
    老鐵匠心里打著算盤，沒瞧見男子閑倚門扉，眼簾微垂，內(nèi)藏笑意。
    只聽女子道：“那就如此吧?！?br/>     “好！姑娘請(qǐng)隨我來?！崩翔F匠將女子引至柜臺(tái)，撥弄了幾下算盤，推至女子面前，殷勤地笑道，“這個(gè)數(shù)兒，姑娘以為如何？不瞞姑娘，鄙人誠(chéng)心想與貴商號(hào)交個(gè)朋友，這個(gè)數(shù)目可是友誼價(jià)，只盼日后貴商號(hào)在本地開辦了分號(hào)，姑娘再有巧思，咱們?cè)俸献?。?br/>     女子看了眼算盤，未再討價(jià)，很干脆地點(diǎn)了頭，“好?！?br/>     老鐵匠大喜，即命賬房去取銀票，自己取來筆墨，寫了文契，一式兩份，一手交銀票，一手交圖樣，一樁生意就這么做成了。
    老鐵匠想請(qǐng)二人入后院兒雅堂用茶，女子無意，就此告辭。
    “敢問姑娘雅舍何處？物件打好了，鄙店遣人送去。”老鐵匠問，不乏打探之意。
    “不必了，二十八日一早，自會(huì)有人來取?！迸诱f罷，便與男子出了鋪?zhàn)?，走入了熙攘的人群?br/>     廟市街尾的一條巷子里候著輛馬車，兩人上了馬車，簾子一放下，步惜歡就摘下面具，笑了起來。
    今夜出宮逛廟會(huì)本是句玩笑話，可她傍晚時(shí)畫了幅圖樣，執(zhí)意要自己來鐵匠鋪看看，他便陪她來了，沒想到看了一出好戲。
    暮青由著步惜歡笑，把那三千兩銀票從袖中取出，遞了過去，“喏，上交國(guó)庫(kù)了?！?br/>     步惜歡瞧見銀票，笑聲愈發(fā)恣意。
    暮青道：“我知道沒必要，可你難得出來一回，總得叫你體驗(yàn)一回民間的日子?！?br/>     步惜歡止住笑聲，熒熒燈火斜照進(jìn)窗來，人間兒女的綿綿情意仿佛都在男子的一雙眸底，化不開，道不盡。她執(zhí)意要來鐵匠鋪，他還以為她是擔(dān)心侍衛(wèi)們與店家說不明白圖中的一些關(guān)竅，沒想到是存了這般心思。
    “那等退休，咱們就以行商的名號(hào)游歷四海，可好？”他為她揭下面紗，定定地望著她笑問。
    馬車行駛了起來，馬蹄踏著青磚，二人的話音伴著慢慢悠悠的車轱轆聲傳了出來。
    “嗯，這主意倒是可行，游歷四?？偟没ㄣy子，咱們自力更生，不耗國(guó)庫(kù)錢糧。”
    “……不僅如此，商號(hào)開辦起來，還能繳納賦稅，充實(shí)國(guó)庫(kù)？”
    “當(dāng)然?！?br/>     “路上順道再體察體察吏治民情，密報(bào)朝廷？”
    “不錯(cuò)。”
    “若路遇冤情，順手辦幾樁案子就更好了，然否？”
    “甚好?！?br/>     馬車駛出巷子進(jìn)了街市，喧聲入耳，仍掩不住車?yán)锏男β?。這笑聲低沉好聽，醉人至極，惹得廟市上路過的少女紛紛側(cè)目，卻見馬車載著笑聲駛?cè)肓水嫙羧擞爸?，風(fēng)拂開小窗錦簾，有路人隱約瞧見車?yán)镒粚?duì)俊俏男女，女子解開紅繩打開荷包，取出兩塊灶糖，與男子一人一塊，兩人吃著糖瞧著夜景坐著馬車，慢慢悠悠地歸家去了。
    *
    臘月二十八。
    一大清早，一輛馬車就停在了鐵匠鋪后門，伙計(jì)抬著個(gè)裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的大物件兒放進(jìn)了馬車?yán)铩ｑR車駛上街市后，三拐兩繞，沒往廣林苑去，而是停在了鎮(zhèn)南大將軍府后門。
    海師護(hù)駕回國(guó)是大功一件，任誰(shuí)都知道帝后回京后必有封賞，魏府這幾日賓客盈門，門檻兒都快被踏破了。都年尾了，一大清早，仍有不少官商府第的下人前來遞帖子送年貨，不料全都吃了閉門羹，府丁傳話說夫人昨夜偶染風(fēng)寒，今日不見客。
    而府里，內(nèi)宅的門緊閉著，府丁丫鬟們捧膳奉茶，步伐匆匆，氣氛如弓在弦，甚是緊張。
    攬遠(yuǎn)居乃大將軍魏卓之與夫人蕭芳成婚后的居所，園中之景不似其名般氣象曠達(dá)，倒是秀色幽雅，清芬閑凈。
    挹翠堂內(nèi)，堂門大敞，茶果飄香，桌上擺滿了星羅風(fēng)味的早茶，暮青一邊用著早膳一邊說道：“幾撥兒了？”
    召見命婦那日，人多不便，她沒能與蕭芳閑聊，這幾日在廣林苑中翻閱星羅積壓的案卷，召見推官仵作，教示辦案方要，著實(shí)沒閑著，今日趁著出宮驗(yàn)貨才有時(shí)間來趟魏府，本以為蕭芳的性子是不喜見人的，魏卓之應(yīng)會(huì)知會(huì)同僚，少些不必要的走動(dòng)，沒想到一大早就見到這樣的熱鬧景象。
    “都是沖著圣眷來的?！笔挿及橹P駕一同用膳，身上穿著燕居服，脂粉未施，比起那日在廣林苑中覲見時(shí)，少了禮數(shù)的拘謹(jǐn)，倒似當(dāng)年在都督府時(shí)那般。
    對(duì)蕭芳而言，此生的苦難是從離開玉春樓那天才結(jié)束的，而那對(duì)她有恩的女子今日就坐在面前，即便不拘禮數(shù)，她也依舊滿懷敬意，“您放心，我在此一切都好。家翁為人寬厚，府中下人和善，這么多年了，星羅百姓仍念著當(dāng)年蕭家軍抗擊?？苤?，待我甚是熱絡(luò)，將士們也都敬重我。成婚那日我曾想，興許這輩子的苦難都在盛京遭盡了?！?br/>     暮青點(diǎn)了點(diǎn)頭，夾了只蝦珍包子嘗了口。
    “只是我這身子難孕，對(duì)不住魏家?！笔挿紘@了一聲，堂外日照庭花，她的神情卻落寞如秋，“原想著為他納房良妾，奈何他不肯，三月初奉旨出海前，還因此事爭(zhēng)執(zhí)過?！?br/>     “那你現(xiàn)在還有此念頭嗎？”暮青問。
    蕭芳緩緩搖頭，苦澀地笑了笑，“他出海，一走就是大半年，我終日眺望海上，才明白了自己的心意。他回來后，說可從族里過繼一子，家翁也有此意?！?br/>     “……也好?！蹦呵啻怪酆煹?，蕭芳不是難孕，而是不宜有孕，否則會(huì)有險(xiǎn)。
    此事暮青也是近日才知曉的，小年次日，她本想來魏府看望蕭芳，順道請(qǐng)梅婆婆為她診診脈，不料步惜歡攔著她，這才告訴了她魏府的實(shí)情。
    比起子嗣，魏卓之更看重發(fā)妻之命，雖說瞞著蕭芳不對(duì)，但也能理解。若蕭芳知道實(shí)情，只怕拼上性命也要給魏家留個(gè)后人，而魏卓之并不想讓愛妻冒險(xiǎn)。此事誰(shuí)也當(dāng)不了判官，唯能看出魏卓之與蕭芳彼此有情，那她也就沒什么不放心的了。
    她的閨中友人不多，只姚惠青與蕭芳二人，如今蕭芳安好，唯有姚惠青讓人牽掛了。
    蕭芳也掛念姚惠青，盛京之變那日，若無姚惠青之計(jì)，她出不了城。這些年，她也盼著她回來，但她沒提——海上之事她聽說了，真是步步艱險(xiǎn)，如今撥云見日，實(shí)不忍心為皇后添憂。最操心姚姑娘渡江一事的人莫過于皇后，又何必多言？
    暮青和蕭芳皆是寡言之人，兩人同桌用了一頓早膳，話無三兩句，但知彼此皆好，也就放了心。
    早膳過后，蕭芳只陪暮青在后花園里走了走，不敢留她太久。帝后大駕年后啟程，這幾日皇后提點(diǎn)星羅刑獄，政務(wù)甚是繁忙，能在魏府見上一面實(shí)屬不易，豈敢久留？
    暮青果然沒有久留，盡管知道這一面之后，再見不知會(huì)是何年何月了，但她還是離開了。海內(nèi)存知己，天涯若比鄰，友人安好，知此足矣！
    途經(jīng)海港時(shí)，暮青挑開簾子望了眼海上，往來的樓船巨帆遮了她想眺望的那片海，而那個(gè)人……此生應(yīng)當(dāng)不會(huì)再見了，他大敗而去，姚惠青過江一事不知會(huì)不會(huì)有變數(shù)，一切的一切只能交給時(shí)間，消息總有一日會(huì)來的。
    北燕離星羅山海迢迢，消息不會(huì)那么快就傳來，臘月三十一早，監(jiān)察院有關(guān)地方上的一些密奏先到了廣林苑。
    大過年的，步惜歡反倒忙了起來，他六月離京，已有半年之久，朝政積壓在所難免，尤其是御駕親征之后，上至朝廷，下至地方，總會(huì)有些人、有些動(dòng)作值得注意。
    暮青出了大殿，留步惜歡獨(dú)自理政，今日除夕，她很忙。
    晌午，幾盤家常小菜端入殿內(nèi)，為擠時(shí)間給步惜歡批折子，午膳菜式簡(jiǎn)單，卻是暮青親自下的廚。用過午膳，步惜歡又埋首奏折之中，暮青則命宮人們將新打好的架子抬到攬?jiān)峦は?，亭子在延祥宮西南角，松石為掩，花木為伴，步惜歡在殿內(nèi)批折子，一抬眼便能瞧見亭外人，亭外的人聲卻不會(huì)擾到他。
    暮青命太監(jiān)們抱來木柴，在假山后掘地為坑，就地?zé)捥浚种笇?dǎo)宮女們研磨香辛料，親自調(diào)制配料、腌制食材，諸事準(zhǔn)備妥當(dāng)時(shí)，已是日暮時(shí)分了。
    步惜歡合上最后一封密奏，轉(zhuǎn)頭望向窗外，見云霞漫天，繁花如火，暮青立在帝家宮苑的亭廊中央，立在朦朦朧朧的煙火氣里，飛檐下掛滿了畫燈，隔著殿窗望去，天上紅燦，人間熱鬧，天上人間今夕仿佛是同年。
    這景象，這些年不知夢(mèng)里見了多少回，今日終于愿景成真。
    “嚴(yán)辦?！辈较g起身繞出御案，話音落下，人已出了大殿。
    小安子抱著拂塵立在御案旁，未敢瞥朱批一眼。少頃，御案前多了個(gè)人，捧起朱批便縱身離去。小安子恭了恭身，從前的刺衛(wèi)、影衛(wèi)頭子們，如今可都是監(jiān)察院的大人們了。
    殿外，步惜歡笑道：“好香?！?br/>     太監(jiān)宮女們聞聲急忙見駕，暮青一回身，見步惜歡眉宇間無風(fēng)也無雨，便知諸事已決，于是淡淡地笑道：“日色未落，來得正好，把對(duì)子和窗花貼了?！?br/>     “謹(jǐn)遵娘子之命?！辈较g一笑，撥開樹下的一串兒宮燈，紅袖一舒，若云霞落了人間。
    對(duì)子和窗花是兩人小年夜在廟會(huì)上親自挑選的，漿糊是暮青今日親手熬的，彩娥領(lǐng)著宮女們將一應(yīng)物什端來，步惜歡和暮青來到延祥宮外，同封對(duì)子，共貼窗花，齊掌燈燭，滿園燈火亮起來時(shí)，日色方盡，燈似繁星，山石后煙霧朦朧，半亭花廊如置仙境。
    暮青到了亭下，開爐布炭，步惜歡伴在一旁看了眼食材，未見到御宴上常見的熊掌鹿腿、乳豬羊羔、鷹雁野雉，多的是海蝦魚貝、菌蔬珍丸，及已腌制好的雞鴨翅掌、豬羊肉串兒，樣數(shù)之多，令人意外。
    皇宮、王府宴席上的烤品皆是大菜，步惜歡記得兒時(shí)在王府里架爐烤鹿肉時(shí)使的是三叉大架，鹿腿架于其間，需兩個(gè)廚子左右協(xié)力方可轉(zhuǎn)動(dòng)，而今夜的食材多以鐵針串之，甚是精巧，不知下手有何規(guī)矩。
    暮青見步惜歡想嘗試卻又有所顧忌，不由打趣道：“陛下華袍博帶的，怎食得人間煙火？待會(huì)兒炭火星子飛起來，仔細(xì)點(diǎn)著龍袍?！?br/>     她邊說邊撥弄著炭火，眸底的笑意被火點(diǎn)亮，溫暖絢爛。
    步惜歡看得有些失神，回過神來后，耳根已被火烤得有些發(fā)紅，他轉(zhuǎn)身離去，走過那掛滿畫燈的庭道，紅袖乘著夜風(fēng)蕩起，滿樹燈火如上九霄。
    暮青望著步惜歡略顯窘迫的步伐，低頭一笑，架網(wǎng)燒熱后便取了些串好的五花肉烤了起來。這肉是她精心挑選的，脂肪均勻，紅白分明，經(jīng)果木炭火一熏，肉香四溢，再經(jīng)秘制香料一激，太監(jiān)宮女們的目光紛紛飄了過來。
    “好香。”這時(shí)，步惜歡的聲音傳來。
    暮青循聲望去，不由一怔，只見男子立在廊檐下的燈火里，一身戎衣，墨玉冠，赤襟袍，玄甲袖，長(zhǎng)靿靴，素日里那慵懶入骨的氣質(zhì)忽然便添了幾分颯爽英拔。
    頭一回見步惜歡穿戎裝，暮青呆了片刻，烤肉油香四溢，滴入炭槽，火苗蹭的冒了起來。
    “當(dāng)心！”步惜歡黑風(fēng)般掠來，話音落下，人已在暮青身旁，并接過了她手中的差事?？踞樕涎b著木把手，燙不著人，步惜歡翻烤了兩下，笑問，“什么料這么香？”
    暮青道：“胡椒、花椒、大小茴香、山柰、豆蔻、玉桂、砂仁、木香、丁子香、芝麻、鹽?！?br/>     步惜歡轉(zhuǎn)頭看來，目光訝異。
    “差不多了?！蹦呵噙m時(shí)提醒，一個(gè)眼神便制止了捧盤前來的宮女，說道，“試試看？”
    “……在此？”
    “在爐子邊兒上現(xiàn)烤現(xiàn)吃最香，試試？”
    步惜歡一笑，小心地試了試溫，待覺得不燙口了才遞了一支給暮青，兩人一起嘗了一口。食材和香料皆是暮青精心選制的，一入口，外酥里嫩，香而不膩，步惜歡揚(yáng)了揚(yáng)眉，神色驚艷，“果真與王府里的滋味兒不同。”
    暮青笑了笑，胡椒和小茴香是從關(guān)外傳入的，價(jià)比黃金，唯有皇親權(quán)臣用得起，當(dāng)年的恒王府里必然是有的，只是大興的辛料以蔥、姜、花椒等物為主，香料則以八角、玉桂、陳皮等物為主，后世一些常見的香料如今還只是當(dāng)作藥材用，藥膳中可見，日常膳食中則難尋，滋味兒自然與王府里的不同。
    趁步惜歡嘗著，暮青繞到烤架另一邊，夾了幾只生蠔扇貝放在了架子上。星羅海產(chǎn)豐富，但氣候濕熱，膳食清淡，以水煮清蒸為主，御膳中雖時(shí)有烤魚，但鮮蝦貝類以烤烹制則甚是少見。
    步惜歡好奇心起，目不轉(zhuǎn)睛地觀摩著，只見沒一會(huì)兒，炭火便將蠔貝**出了汁水，濃郁的蒜香味兒飄起，夾雜在果木炭香中，伴著焦黃的色澤、咕嘟咕嘟的聲響，似山與海于烈火中相逢，未嘗便已覺其中滋味兒。
    “盤子！”暮青吩咐宮女捧來一只粉瓷大盤，將蠔貝盛入盤中，對(duì)步惜歡道，“小心燙?！?br/>     小安子麻溜兒地取了只玉碟，從大盤里盛入一只生蠔，而后就犯了難，不知該呈筷子還是湯勺。
    步惜歡直接拈起一只來，就著殼兒嘗了一只，眼眸頓時(shí)被點(diǎn)亮了似的，笑道：“人間真味，莫過于此?！?br/>     暮青揚(yáng)了揚(yáng)嘴角，又取來魚蝦烤了起來。
    觀摩了這一會(huì)兒，步惜歡早已心癢難耐，他將此前烤好的五花肉放進(jìn)了盤子里，取了一把羊肉烤了起來，兒時(shí)在王府里學(xué)的手藝早就生疏了，好在有人示范，他也不算愚鈍，不一會(huì)兒便摸到了章法，烤罷這樣烤那樣，興致極高。
    宮人們將帝后烤好的菜品一一端入亭中，攬?jiān)峦ぐ嗣骘w檐，檐角各掛著一串兒宮燈，繁光綴天，猶似星落。一把玉壺，兩盞酒杯，滿桌烤品不及御菜色鮮，卻是人間真味。
    今夜備的食材甚多，步惜歡和暮青烤足了兩人份的，余下的賜給了宮人，今夜守歲，上下同樂。
    小安子和彩娥笑盈盈地領(lǐng)著太監(jiān)宮女們謝了恩，而后便扎堆圍到了烤架前，一齊動(dòng)手嘗鮮去了。
    步惜歡和暮青在亭中入座，執(zhí)杯對(duì)望，默默無言。
    今朝此刻，盼了五年了。
    “我……我還熬了粥，去給你端來。”暮青受不住這場(chǎng)面，尋了個(gè)借口就避開了。
    步惜歡失笑，卻沒攔著，只是耐著性子等。過了會(huì)兒，暮青回來，粥一端到他面前，他就愣了愣，隨即抬眸看向她，眸底仿佛住著一座仙洲紅樓，她在其間，獨(dú)得溫柔。
    “呃，待會(huì)兒膩了，這粥……解膩?！蹦呵喔砂桶偷亟忉專瑓s讓男子的笑意越發(fā)繾綣。
    這是碗素粥，下的是青菜瓜果，軟糯潤(rùn)亮，粥香四溢，聞著像極了她在無名島上熬的那碗粥。
    他知道她為何要忙活這一頓，為的是島上那一句“日后，我陪你烤”的諾言，是那一碗他沒喝成的粥。
    步惜歡未多言，只是起身牽了暮青的手，與她一同坐下，淺斟慢品，這良辰美景眨個(gè)眼都覺得是辜負(fù)，直等到燭殘星移，兩人才相攜出了攬?jiān)峦?，一齊在宮苑中散步消食，一路慢悠悠地步行到了回春宮。
    據(jù)說當(dāng)年修建廣林苑時(shí)，工匠偶然鑿出一眼泉水，暄暖宜人，故建此宮，初時(shí)無名，宣宗皇帝沐浴后，覺得泉水有祛風(fēng)舒神之效，便賜名回春宮。
    暮青遠(yuǎn)居神殿的這些年里，步惜歡從不準(zhǔn)宮人服侍更衣，太監(jiān)宮女們捧衣入了湯宮，擱至山池邊兒上便卻退而出，候在了殿外。
    回春宮依山而建，青壁白泉，錦帳飄香。殿門掩著，帝后的話音傳出，隱隱約約，時(shí)斷時(shí)續(xù)。
    “……明兒一早就要啟程，你出了城不是還想騎馬？”
    “也是，那罷了。”
    “別罷……”帝音含著笑意，慵懶啞沉，說不出的勾人奪魄，“這些年，娘子寄歸的素女經(jīng)，你我參詳參詳？”
    皇后久未搭話。
    “龍翻虎步？”
    “……”
    “蟬附鳳翔？”
    “……”
    “娘子若無明示，為夫可就自擇一式了。”帝音里的笑意越發(fā)明盛。
    皇后依舊未搭話。
    殿內(nèi)水聲叮咚，回音如雨如露，夜風(fēng)拂過庭廊，吹入殿門，青壁紅帳醉了夜色。
    半晌，皇后道：“混賬！你就不能……挑個(gè)簡(jiǎn)單的？”
    這罵聲說嬌也嬌，說柔也柔，總歸不似素日清冷。
    回應(yīng)這聲嗔罵的唯有笑聲，慵懶低沉，如奏夜弦。
    夜沉燭紅，繁星當(dāng)空，小安子一甩拂塵，領(lǐng)著宮人們悄悄下了宮階，站得遠(yuǎn)了些。
    除夕的鐘聲自遠(yuǎn)山寺間傳來時(shí)，回春宮的宮門開了，步惜歡緩步而出，衣袂隨風(fēng)蕩起，天上如現(xiàn)明月。
    宮人們見暮青在步惜歡的臂彎中熟睡著，未敢高賀新年，只行了跪叩禮，待平身時(shí)，步惜歡已抱著暮青往偏殿去了。
    ……
    嘉康七年正月初一，星羅百姓涌上街頭，兵仗羽衛(wèi)、禁宮侍從護(hù)衛(wèi)著帝后大駕從廣林苑行出，浩浩蕩蕩地上了長(zhǎng)街要道。
    玉輅居中緩緩而行，百姓擠在長(zhǎng)街兩旁，難見帝后真容，只見城門大開，一騎快馬從城外疾馳而來，小將滿身風(fēng)塵，一手策馬，一手高舉奏報(bào)，急聲道：“報(bào)——前線急奏——”
    鼓樂聲驟停，大駕緩緩?fù)Ｏ?，奏?bào)層層遞至玉輅前，掌事太監(jiān)接到手中，奉至一側(cè)，在窗邊低聲道：“陛下?！?br/>     窗子應(yīng)聲而開，一只清俊如玉的手伸出，太監(jiān)將奏報(bào)恭恭敬敬地呈了上去。
    華車內(nèi)，步惜歡展開急奏掠了一眼，眸光微凝，轉(zhuǎn)手便遞給了暮青，“大圖的?！?lt;/br>