三氏頭領率領一支使團浩浩蕩蕩抵達上京, 向新朝皇帝朝拜進貢。隨同三氏一道來的, 還有長沙國的使者。
    皇帝為三氏和長沙國的使團舉行了隆重的接待儀式，各自賜下封賞。其中袁漢鼎的封賞, 尤其惹人注目。
    他被封鎮(zhèn)南大將軍，一等公, 享封地，爵世襲罔替。不但如此, 數(shù)日后, 在使團成員結束朝拜離開上京的前夜, 一名太監(jiān)又至驛館, 宣袁漢鼎入宮。
    臨行前夜, 還得皇帝如此盛恩。袁漢鼎在周圍無數(shù)的艷羨目光之中，出驛館, 隨太監(jiān)進了宮。他行在夜色籠罩下的重殿疊宇之中，穿過一個靜謐的庭院，沿著宮燈的指引, 最后來到了庭院盡頭的一座樓宇之前。
    太監(jiān)停步, 恭敬地道：“請大將軍進去稍候。”
    袁漢鼎望向前方, 見殿門上方中央, 懸了一匾, 上書“清心閣”三字。
    他點了點頭, 走了進去。
    殿內燈火明耀，畫棟朱簾，南墻懸了幾幅字畫, 夜風透過半開的窗格，徐徐涌入，送來一陣沁人心脾的花木暗香。周圍精巧而雅致，不是他到之前以為的御書房。看起來，這里和門外那匾額上的題詞倒十分符合，更像是友人小聚的一處私閣。
    袁漢鼎屏息斂氣，立在殿室中央，靜靜地等候了許久，始終不見皇帝到來，心里漸漸生出疑慮。
    他回到門邊，看了一眼外頭，發(fā)現(xiàn)方才那個帶他來此的太監(jiān)也不見了人，不知何時已是離去。夜色幽闃，除他之外，四周不見半個人影。
    袁漢鼎遲疑了下，一時進退兩難，正要出聲喚人，忽聽對面方才自己走過的那條甬道之上，傳來了一陣窸窸窣窣的腳步之聲。
    他抬眼望去，影影綽綽的，仿佛有女子帶著貼身隨行的宮女正朝這邊走來。宮女的手中提了一盞宮燈，漸漸近了，照亮人影。
    袁漢鼎終于認了出來，這宮女是丹朱，而那個正往這里走來的女子，便是慕扶蘭。
    這是當日她離開長沙國后，兩人首次碰面。
    他十分意外，沒想到等不到皇帝，她卻來了這里，轉念一想，恍然大悟。
    那太監(jiān)從來到驛館張嘴說出第一句話開始，就沒說過是皇帝召見。是他想當然而已。
    原來不是皇帝見他，而是她召自己入的宮。
    雖然有些驚訝，但能在離開上京之前和她見上一面，他還是欣喜不已。
    他立刻跨出門檻，朝著那個正往這里走來的女子迎了上去，跪在甬道之上，叩首問安。
    慕扶蘭看到他時，眼底掠過一道訝色，怔了一怔，但很快，她的臉上便露出笑容，上前叫他起來。
    她入了殿。袁漢鼎隨她而入，止步于殿口，恭敬地道：“臣此次入京，不但蒙皇帝陛下隆恩，破格封賞，白天里，亦得見太子之面。太子對臣極是禮遇，向臣轉了太后對臣的問候與期許。”
    慕扶蘭笑道：“弟子事師，本就當敬同于父。太子從前多蒙你教授騎射武藝，敬你，是他的本分。阿兄你在我面前，千萬不要客氣。”
    袁漢鼎慢慢地放松下來，臉上也現(xiàn)出了笑意。
    “此次入京，臣獲益良多，臨行之際，能得皇后召見，親口向皇后表感激之情，是臣之榮幸。皇后放心，臣回去后，必加倍效忠，不負天恩。皇后特意召臣來此，若另有事，盡管吩咐，臣赴湯蹈火，在所不辭！”
    慕扶蘭笑道：“我也沒什么別的事。白天熙兒雖說向阿兄你轉達過我的問候了，但想到阿兄你明日便要走了，我晚上恰好無事，便尋阿兄道聲別。因我出宮不便，故將阿兄請來此處。愿阿兄路上一路順風，早日歸家。”
    袁漢鼎以為她私召自己來此，是有什么難言之隱，或是要自己幫忙的事，原來只是要向自己道別，再次叩謝。
    慕扶蘭上來，親自扶起他，和他又閑話了些長沙國的事。
    袁漢鼎知道她如今身份，和從前在長沙國做攝政翁主時大不相同，知自己也不便在這里久留，再敘了片刻，便辭拜而去。
    慕扶蘭也不留他，送他出殿，說：“我替慕媽媽和阿茹備了些東西，勞煩阿兄你順道帶回去，叫慕媽媽好生照看阿茹，我有空了，回去看她們。”
    袁漢鼎一一答應。慕扶蘭停在殿門外的臺階上，等他身影漸漸消失在了宮道的盡頭，面上的笑容便消失了。
    她轉過臉，視線投向元宸宮所在的那片黑漆漆的夜空之下，盯了片刻，一言不發(fā)，立刻邁步，往元宸宮去。
    時已不早，御書房里的燈火卻依舊亮如白晝。謝長庚坐于案后，低頭閱著奏折。殿室里悄無聲息，伺候在角落里的宮人，屏聲斂氣，靜得連皇帝手中那筆頭刷過紙張發(fā)出的聲音仿佛也能聽到。
    太監(jiān)曹金入內，以眼神暗示宮人，待殿內只剩自己與皇帝二人了，走到近旁，躬身，低聲道：“陛下，奴婢已安排妥，皇后已經過去了。”
    “今晚事情隱秘，不會有不相干之人知曉半分。”曹金又小心翼翼地補了一句。
    謝長庚的視線依舊落在面前那本攤開的折子上，沒有開腔。
    他面容冷漠，恍若未聞，閱完了一本折子，合了，抬手去取摞在案頭上的另一本，指尖碰觸到折子之時，手忽然滯住了，臉色漸漸泛白，片刻之后，仿佛再也忍不住，猛地咳了出來。
    太醫(yī)曾有言，皇帝陛下當日傷及肺腑，如今外傷雖已痊愈，但內里卻還需慢慢調理。日常倘遇氣血不順，便會引發(fā)內咳，亦是不可忽視。
    曹金上來，替皇帝揉著后背，見他咳得無法自已，面露痛苦之色，突然低頭下去，待慢慢直起身，他面前的折子之上，竟多出了一簇殷紅的血，觸目驚心。
    太監(jiān)驚呆了，反應了過來，張口要喊人喚太醫(yī)，卻被阻攔了。
    皇帝將那本折子合了，閉了閉目，道：“你去，把藥端來給朕便可。”
    曹金紅著眼。他知皇帝的脾氣，說一不二，只好后退。
    他退到了御書房的殿門前，轉過身，打開門要跨出門檻時，嚇了一跳。
    門外，立著一個面帶隱隱怒容的麗人。
    “皇后！”太監(jiān)反應了過來，忙退到一邊，向她見禮。
    慕扶蘭提起裙裾，一步跨入御書房，說道：“出去！”
    太監(jiān)迅速回頭。透過層層帳幔，隱見皇帝依舊那樣低頭批閱著另一本奏折，仿佛什么事也未曾發(fā)生，沒有留意門口這邊的動靜，遲疑了下，小心翼翼地道：“皇后突然來此……”
    “滾出去！”慕扶蘭冷冷地道，隨即邁步向前。
    皇后性柔而厚德，御下寬容，如此刻這般，前所未見。
    太監(jiān)不敢再開口，低頭諾諾而出，帶上了門。
    慕扶蘭徑直入內，來到御前，盯著自己對面的那男人，壓低聲，一字一字地道：“謝長庚，今夜你這一出，意欲為何？”
    她等了片刻，見這男人依然端坐著，低眉斂目，執(zhí)筆的那手，還在寫著字，自己的話似是絲毫未曾入耳，再也抑制不住心底翻騰著的怒氣，上前，劈手將他正在批復的折子奪了。
    他的手腕微微一顫。筆尖斜著劃拉而過，在頁上拖出了一道長長的墨痕。
    “皇帝陛下，敢問你是要試探忠奸，還是要抓奸成雙？”
    她擲了那本不知是哪個大臣的折子，冷笑著道。
    謝長庚慢慢地將手中的朱筆架在了筆山上，抬起眼，望向了她，唇動了一動，似是想說話，卻又說不出來的樣子。
    慕扶蘭的腦海里，掠過今夜發(fā)生的一幕一幕：曹金來傳話，請她擺駕去往清心閣，說皇帝召她于彼。她不明所以，但還是去了。
    她萬萬沒有想到，在那里見到的人，竟是袁漢鼎。
    更叫她憤怒的是，袁漢鼎顯然也是蒙在鼓里，以為私召他入宮的那個人是自己。
    她已經很久沒有似今夜這般憤怒了，以致來的路上，手緊緊握拳，控制不住地發(fā)抖。
    見他如此，也不想再聽他說什么了，她又道：“皇帝陛下，我一直以為你是個明智之人，如今我卻不得不懷疑了，如此荒唐愚蠢之舉，是在羞辱我與袁阿兄，亦在羞辱皇帝陛下你自己。”
    “我望你，再不要有第二回了！”
    她說完轉身，就要開門而去時，身后傳來一道幽幽的聲音。
    “我以為你和他應當有話要說的……”
    她停步，轉過了臉。
    他依然那樣端坐著，望著她，面色有些蒼白，但神色比起方才，顯得平靜了許多，聲音也十分沉穩(wěn)。
    “你還記得我從前曾對你說過的話嗎，我不干涉你的一切事。”
    他說。他的眼前仿佛浮現(xiàn)出那夜她聽到袁漢鼎這個名字時，眼睛中滿是愉悅光芒的一幕。
    “袁漢鼎這回千里迢迢而來，我料你應當想見他的，或為避嫌，才始終未曾得見一面。倘若就這樣讓他去了，下回你們再見不知何時，未免遺憾。”
    他頓了一頓。
    “你來上京，并非出于你的本心，不管你相信與否，我是真的望你在這里能盡量過得舒心些，這才做了如此安排。倘若冒犯，亦是我考慮不周，望你見諒。”
    慕扶蘭怔住了。
    她看著面前的這個人。
    他分明是謝長庚，那個她兩世無法擺脫，熟悉得猶如她身體另一半的男人，但這一刻，或者說，不知什么時候起，他仿佛變了，不像是她所知的那個人了。
    這樣的感覺，其實早就已經爬上了她的心頭，只是從前一直若有若無，從沒有像今夜此刻這般，如此清晰。
    她心頭的憤怒漸漸消散，取而代之的，是另一種連她自己亦是無法言說的茫然和惶惑。
    她望著這個男人，沉默了片刻，慢慢地道：“謝長庚，我感激你為我考慮得如此周到，但你真的半點也不知道我。”
    “我告訴你，倘若哪日我想了，用不著你的安排，我慕扶蘭自己知道該如何做！”</br>