這一日, 馬河谷中, 老首領(lǐng)的居所之外，聚滿了從四面聞?dòng)嵍鴣淼耐寥恕?br/>
河西節(jié)度使謝長(zhǎng)庚, 今日親自到了這里。
據(jù)說他這趟過來，除了探望老首領(lǐng), 亦是商議馬河谷往后的去向問題。
人們張望著那扇被衛(wèi)兵把守著的大門，或摒息等待, 或竊竊私語, 面上神色, 無不喜憂半摻。
往后若是不必再像從前那樣, 被困一方, 連日常用鹽的獲取也困難重重，這自然是件極大的好事。
但是對(duì)于他們來說, 祖祖輩輩，在此繁衍聚居，腳下的這片土地, 早已融入他們的骨血, 而今面臨將要被遷的命運(yùn), 除了不舍, 對(duì)于未來, 他們更是充滿了迷茫和不安。
人人都在焦急等待。
時(shí)辰一刻一刻地過去。終于, 那扇緊閉的大門開啟，一名執(zhí)事從門里奔了出來，宣布了一個(gè)消息。
節(jié)度使在實(shí)地考察地形過后, 認(rèn)為不必一定要將這里的住民全部遷空。他計(jì)劃于谷口外選址，建造塞檄，筑起外城，派駐軍隊(duì)，設(shè)屯戍守衛(wèi)。
土人們驚訝，繼而欣喜若狂，四周相繼爆發(fā)出了陣陣歡呼之聲。
震耳欲聾的歡呼聲里，人們看到那節(jié)度使從門里走了出來，他的身旁，老首領(lǐng)靠坐在一張椅上，亦被人抬出。
一陣騷動(dòng)。人們?nèi)紦砹松先ィ瑐€(gè)個(gè)喜笑顏開。
謝長(zhǎng)庚抬起雙臂，壓了壓腕。
周圍慢慢安靜了下來。
他面向著投向自己的無數(shù)道目光，說道：“謝某奉朝廷之命來此任節(jié)度使，忽忽已是四載有余。賴民眾厚愛，將士效力，方將北寇攘于幕北。然北寇覬覦我河西良地，野心由來已久，不死不絕。爾等在此累世長(zhǎng)居，譬如地主，謝某來此之初，便知若無爾等相助，必孤掌難鳴。今心愿終于得償，蒙老首領(lǐng)開明，慷慨援手，愿全力助我攘寇。謝某感佩之余，亦知故土難遷，與首領(lǐng)商議過后，做出方才決定，擬于谷口筑城，建成之后，便派軍隊(duì)戍守。軍士除我河西將士，亦盼爾等志愿之人，踴躍加入，共御外敵，以保我父母長(zhǎng)樂，妻子平安！”
他官服威嚴(yán)，身姿挺拔，目光炯炯，言語短促而有力，眾人本就對(duì)他心懷感激，此刻更是深受感染，熱血沸騰，紛紛朝他跪拜。那些精壯的土人男子，更是摩拳擦掌，爭(zhēng)表要加入軍隊(duì)，效命于節(jié)度使。
謝長(zhǎng)庚俯身，與老首領(lǐng)耳語了幾句。
老首領(lǐng)點(diǎn)頭。他站直身體，微笑道：“從今往后，我河西邊地，又將多出一座戍城。名字，方才我與首領(lǐng)也已議好，便叫武安戍。以武定安，家國(guó)永駐！”
隨著他的話音落下，歡呼之聲，再次響徹在了馬河谷中。
當(dāng)晚，土人烹牛殺羊，設(shè)宴款待謝長(zhǎng)庚一行，賓主盡歡。宴畢，謝長(zhǎng)庚告辭，并約定于節(jié)度使府設(shè)宴，邀他們?nèi)氤亲h事的日子。
老首領(lǐng)不顧身體虛弱，再次叫人將自己抬出，親自送他。
謝長(zhǎng)庚再三地辭謝。
“首領(lǐng)身體要緊，不必送我。請(qǐng)首領(lǐng)放心，今日議定之事，必不會(huì)變！”
老首領(lǐng)感慨萬千。
“夫人如此仗義，節(jié)度使又豈是言而無信之人？從前是我們誤會(huì)了節(jié)度使，屢次拂逆好意，與你為敵，節(jié)度使不但既往不咎，處處為我族人考慮，還要因我這不相干之人，令夫人以身涉險(xiǎn)，受累至此地步。感念萬分，無以表謝，我愿與節(jié)度使歃血為盟，以表心志。只要節(jié)度使在此一日，我死了，我的兒孫，亦將承襲！”
早有人設(shè)好神壇。盟誓完畢，謝長(zhǎng)庚帶著隨從出谷。
路上，部下興高采烈。劉安說道：“將土人遷出，不但耗銀，日后安頓生計(jì)，也不是小事，處置不好，便又滋生事端。還是大人的這個(gè)法子最為穩(wěn)妥，不但省力，還能鼓動(dòng)土人投軍參戰(zhàn)，可謂一舉兩得。”
眾人附議。謝長(zhǎng)庚卻一言不發(fā)，面上亦無多少喜色，行至岔道口時(shí)，忽停馬，眺望遠(yuǎn)處，說：“我還有事，你們各自歸位，明日起，立刻著手筑城備軍之事。”
他吩咐完，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，上了那條通往北山馬場(chǎng)方向的岔道，疾馳而去。
他到達(dá)已經(jīng)很晚，負(fù)責(zé)守衛(wèi)的侍衛(wèi)梁團(tuán)將侍女喚了出來。
謝長(zhǎng)庚問熙兒這幾日的飲食起居。侍女一一道來。
“照翁主走之前的交代，小公子每晚戌時(shí)歇息，這會(huì)兒已經(jīng)睡了。”
謝長(zhǎng)庚在庭院里站了片刻，入內(nèi)，輕輕推開門，走了進(jìn)去。
他坐在床前椅上，就著一盞孤火，望著對(duì)面床上那閉目沉沉而眠的孩子，神色漸漸地放松了下來。
耳畔寂靜如水，夜色越來越深。多日沒有休息好，此刻，他感到無盡的倦意，仿佛從燈火照不到的黑暗深處，朝著自己襲來。就這樣靠坐在椅中，頭后仰著，慢慢闔上了眼睛。
也不知睡了多久，突然之間，他打了個(gè)激靈，猛地睜開那雙布著血絲的眼，看見自己的面前，床前地上，站著一個(gè)小小的人影。
那孩子不知何時(shí)醒了，竟從床上爬了下來，身穿睡衣，赤著一雙小腳，站在冰冷的地上，正朝自己伸過來一只手，仿佛被他的反應(yīng)嚇住了，手一下停住，人定在那里。
“謝大人……我醒來，看你睡過去了，怕你冷，想叫你睡到我的床上去……”
熙兒慢慢地收回手，小聲地說。
謝長(zhǎng)庚一愣，反應(yīng)了過來，立刻站了起來，將那孩子從地上一把抱了起來，手掌揉了揉他的腳底，將他放回在了被窩里。
“我沒事。你不要凍著了。”他啞著聲說，抬手，揉了揉孩子的小腦袋。
“是我吵醒你了嗎？”
熙兒搖了搖頭：“我醒了過來，就看見大人你坐在這里睡著了……”
“你要是累了，就睡在我的邊上好了。”
孩子很大方地往床的里側(cè)挪了一下。
謝長(zhǎng)庚遲疑了下，終于還是脫了外衣，慢慢地躺了下去。
孩子體貼地替他蓋被，口中說：“娘親說大人你要保護(hù)很多人。大人你蓋好被子，不能凍壞了，萬一生病。”
或是今夜飲了酒水的緣故，聽到這稚子的絮語，謝長(zhǎng)庚忽覺胸腔之中，一陣悶意，暗暗翻涌。
他伸手，替那孩子也蓋好被，柔聲說：“睡吧。”
熙兒閉上眼睛，過了一會(huì)兒，睜眼說：“我睡不著。”
“為何？你不睡覺的話，你娘親……”
“她知道了，要不高興的。”他說。
“我剛才夢(mèng)見她。我想她了，睡不著。”熙兒輕聲說道。
謝長(zhǎng)庚頓了一頓。
“她現(xiàn)在到哪里了，大人你知道嗎？”孩子問。
已經(jīng)三個(gè)白天，今夜過去，亦滿三夜。
照隊(duì)伍的速度和他們西行的軍道路徑，今日應(yīng)當(dāng)?shù)搅思西胧母浇贿^只是初始而已，距離天山，路途迢迢。
還要經(jīng)焉支戍、甘峻戍、合黎戍……過獨(dú)登山，關(guān)山重重，再西去數(shù)百里，最后才能抵達(dá)那座孤城金城之畔的終點(diǎn)。
“她在路上了，到時(shí)候，就會(huì)回來的。”
“睡吧，很晚了。”他沉默了片刻，微笑著說。
孩子咬了咬唇，嗯了一聲，閉上眼睛，沒片刻，又睜開眼。
“屋里這么暖，可是她今晚上會(huì)睡哪里呢？要是又下雪的話，她會(huì)不會(huì)很冷？”
胸中那翻涌著的悶意，仿佛再度襲來。
謝長(zhǎng)庚感到胸膛里仿佛一陣發(fā)堵，慢慢地吐出一口悶氣，柔聲道：“放心吧。有人和她同行，會(huì)照顧好她，讓她有地方睡覺，也不會(huì)冷的。”
熙兒不再發(fā)問了，只悶悶地說：“我想陪她一起去的。可是我都不敢和她說。她不會(huì)答應(yīng)的。”
“大人，我做夢(mèng)都想快些長(zhǎng)大，這樣我就能保護(hù)她了。”
謝長(zhǎng)庚的聲音低沉：“睡吧。”
那孩子打了個(gè)哈欠，閉上眼睛，終于再次睡了過去。
謝長(zhǎng)庚不想回城。但他必須回。
明日一早，他的部下和屬官都會(huì)在衙署里等他露面，商議馬河谷戍城的事。
這是大事，他不能不回。
他望著身畔這沉沉睡著的孩子的眉眼，看了片刻，替他蓋好被，下了床，輕手輕腳地出屋離去，身影沒入夜色之中。
……
慕扶蘭離開的第七天，入夜，謝長(zhǎng)庚才從外頭回來，一進(jìn)門，便被告知，他母親叫他一回來，立刻過去見她，說是有事。
最近實(shí)在太忙，謝長(zhǎng)庚天天早出晚歸。
人在節(jié)度使府里的話，再忙，他早上必也會(huì)去謝母那里走一趟的，但晚上，實(shí)在沒這個(gè)空，也就略了過去。
也不知她到底何事。
謝長(zhǎng)庚問管事，管事?lián)u頭說不知，遲疑了下，又說：“老夫人瞧著不大高興，問了一晌午，叫大人您若是回來了，便立刻去見她。”
謝長(zhǎng)庚匆匆趕了過去。進(jìn)了屋，見母親獨(dú)自一人坐在床沿上，沉著臉，氣鼓鼓的模樣。
謝長(zhǎng)庚走到面前，見禮說：“最近事忙，晚間沒能來母親這里問安，是兒子怠慢了。娘叫我來，何事？”
謝母一把攥住兒子的衣袖，問道：“庚兒！慕氏跟前養(yǎng)著的那個(gè)干兒子，跟她到底什么關(guān)系，你知不知道？”
謝長(zhǎng)庚看了母親一眼：“娘此話何意？”
謝母壓低聲：“我聽說，那孩子和慕氏生得有些像。娘就尋思著，會(huì)不會(huì)是慕氏自己的種？否則，非親非故，她年歲也不大，又不是鐵定不能生養(yǎng)，怎么就會(huì)把這么一個(gè)認(rèn)養(yǎng)的兒子當(dāng)寶貝似的帶在身邊？便是當(dāng)真要抱養(yǎng)，誰不是挑不知事的養(yǎng)，會(huì)像她，領(lǐng)這么一個(gè)半大不小的帶回家？”
她的臉上，露出疑慮的神色。
“娘尋思著，會(huì)不會(huì)那孩子就是慕氏自己和別人生的野種，欺負(fù)你老實(shí)，帶回來養(yǎng)，卻跟你說是認(rèn)的干兒子！庚兒，你可千萬要擦亮眼睛，不能……”
“娘！你知不知道你在說什么？你哪里聽來的這些？”
謝長(zhǎng)庚突然大喝了一聲。
謝母嚇了一大跳，愣住，回過神來，見兒子面露怒容，小聲嘀咕：“你別管哪里聽來的。反正娘是為了你好！娘怕你吃虧，想到了，這才提醒你的！你這是怎的了，和娘這么說話？”
謝長(zhǎng)庚定了定神，極力抑下胸中涌出的一陣煩悶和無名的怒氣。
“娘你多慮了!絕無此事！”
他頓了一下，語氣加重。
“你憑空詆毀慕氏，外人若是知道，等同兒子蒙羞，這個(gè)道理，娘你難道不懂？往后，無論是人前，抑或人后，休要再提半句如此的荒唐之言！”
兒子神色之嚴(yán)厲，前所未見。謝母一時(shí)膽怯，再不敢說什么了，忙道：“娘知曉！怎會(huì)出去亂說？不是怕你吃虧，這才私下提醒你嗎？”
“你最近天天的忙，人都見不著，肚子餓了吧，鳳兒……”
“好端端的，娘你怎會(huì)想到那孩子？是不是你跟前的人提及？”謝長(zhǎng)庚打斷了母親的話，忽問。
謝母一愣，急忙擺手：“沒有沒有！你莫冤枉鳳兒！她半句也沒說慕氏不好！是娘自己忽然想了起來，叫人去打聽，知那孩子眉眼生得好，和慕氏竟有幾分像，娘就自己胡思亂想了起來。”
“娘，你代兒子轉(zhuǎn)告戚氏，還有她跟前那個(gè)伺候的……”
他一邊說，一邊轉(zhuǎn)身走到門后，突然，一把打開了門。
門外，正趴在門上的秋菊忽聽到似要提及自己，愈發(fā)豎起耳朵，毫無防備，“噗通”一聲，一頭摔進(jìn)了門檻，抬起頭，見謝長(zhǎng)庚站在面前，兩道目光冷冷地盯著自己，臉色發(fā)白，顧不得疼痛，慌忙爬了起來，跪著，不住地磕頭，結(jié)結(jié)巴巴地說：“方才是戚娘子聽說大人回了，做了宵夜，命奴婢來問一聲……”
謝長(zhǎng)庚說：“去告訴戚氏，說是我的提醒。此事，我不管初衷怎樣，到此為止！我不想再聽到半句捕風(fēng)捉影之辭。”
“是，是，奴婢這就去說！”
秋菊從地上爬了起來，慌慌張張地退了出去。
謝長(zhǎng)庚慢慢地轉(zhuǎn)過頭，吐出了胸中的一口氣，對(duì)自己母親說：“娘你歇著，兒子還有事，先去了。”
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