次日清早，離辰時(shí)還有一刻，朝會(huì)便要開(kāi)始了。
    按照慣例，早到的大臣們，先都集中在東朝堂等候，等劉太后帶幼帝上朝聽(tīng)政。
    眾人或坐或站，三五成群，低聲議論。
    他們議論的話題，自然離不開(kāi)劉后面前的紅人，河西節(jié)度使謝長(zhǎng)庚。
    他昨日傍晚到的京城，給宮里遞去折子，太后體恤他旅途辛勞，讓他不必即刻入宮拜見(jiàn)，先休息一晚，明早覲見(jiàn)也是不遲。
    這個(gè)消息，早就已經(jīng)傳開(kāi)。
    眾人都在談?wù)撍痪们捌蕉ǖ慕纪鮼y的功勛，羨慕他再立大功，此次入京述職，必又少不了封官進(jìn)爵。
    正說(shuō)著話，堂口進(jìn)來(lái)了一個(gè)宮人，傳太后的話，道今早的朝會(huì)延遲半個(gè)時(shí)辰，讓諸位大臣繼續(xù)在這里等候。
    宮人一走，東朝堂里，頓時(shí)嗡嗡聲四起。
    人人心知肚明，這必是劉太后在單獨(dú)接見(jiàn)謝長(zhǎng)庚。
    為了他的覲見(jiàn)，竟連朝會(huì)也要延遲，叫自己這些人繼續(xù)干等在這里。
    眾人除了羨慕，難免也有幾分嫉妒。
    于是很快，也不知是誰(shuí)起的頭，眾人的關(guān)注焦點(diǎn)，就從河西節(jié)度使謝長(zhǎng)庚的功勞，變成了一條前些日剛傳至上京官場(chǎng)里的小道消息。
    年初，謝長(zhǎng)庚與三年前定親的長(zhǎng)沙國(guó)王女成親，不想遭逢江都王亂，新婚之夜，他拋下嬌妻，離家而去，這事也不算什么秘密了。當(dāng)時(shí)有同僚去赴喜宴，一傳十，十傳百，早已人盡皆知。
    但大約是他當(dāng)時(shí)沒(méi)安撫好新婦，新婦一氣之下，后來(lái)竟然回了長(zhǎng)沙國(guó)。就在上月，平定叛亂之后，謝節(jié)度使馬不停蹄地趕去了長(zhǎng)沙國(guó)，想要接回王女。卻沒(méi)想到，在那里碰了一鼻子的灰。
    他非但沒(méi)能接回嬌妻，據(jù)說(shuō)，還遭到了一向就看不上他出身的年輕的長(zhǎng)沙王的羞辱，最后灰頭土臉，空手而歸。
    這條小道消息的最初來(lái)源，應(yīng)該出自于朝廷派在長(zhǎng)沙國(guó)的監(jiān)正。
    朝廷在每個(gè)藩國(guó)里都駐有監(jiān)正官，每月上奏一本，稟告自己當(dāng)月監(jiān)察所得。這是本朝設(shè)藩國(guó)之初便定下的規(guī)制。
    不管消息的真實(shí)性如何，反正對(duì)于大多數(shù)的在京官員而言，本就對(duì)出身莫可多言的謝長(zhǎng)庚又妒又瞧不起。從這個(gè)立場(chǎng)而言，他們倒都成了長(zhǎng)沙王慕宣卿的支持者。能見(jiàn)到謝長(zhǎng)庚吃這樣的癟，出這樣的丑，茶余飯后，誰(shuí)還不幸災(zāi)樂(lè)禍，說(shuō)上個(gè)幾句？
    現(xiàn)在朝會(huì)也因?yàn)樗牡絹?lái)而推遲了。
    眾人索性放開(kāi)了，開(kāi)始竊竊私語(yǔ)，你一言我一語(yǔ)地傳著自己聽(tīng)來(lái)的消息，對(duì)謝節(jié)度使的遭遇深表同情。
    同一時(shí)刻，謝長(zhǎng)庚正候在宣政殿外。
    雖然人不在東朝堂，但此刻，那里頭的同僚們正在談?wù)撝裁矗闹敲鳌?br/>     昨夜曹金傳給他的密信里，也提過(guò)此事。大約是怕引發(fā)他的不快，只簡(jiǎn)單提了一句，道他此次長(zhǎng)沙國(guó)之行的遭遇，已傳揚(yáng)了開(kāi)來(lái)。
    謝長(zhǎng)庚神色平靜，站在殿外等候傳召。
    伴著一陣腳步之聲，劉后身邊的大太監(jiān)楊廣樹(shù)親自從殿內(nèi)出來(lái)，道太后召見(jiàn)，引著謝長(zhǎng)庚進(jìn)去。
    謝長(zhǎng)庚跟了進(jìn)去，行至端坐于殿中的劉后面前，行臣子的跪拜之禮。
    劉后不過(guò)四十多歲，便已做了多年的太后。十年前，來(lái)自長(zhǎng)沙國(guó)的慕氏皇后薨，次年她被立為繼后，所生的兒子，一并被立為太子。
    皇帝本就有暗疾，沒(méi)兩年也駕崩了。繼位的皇帝年幼，理所當(dāng)然，一切事宜，都由升為太后的她來(lái)聽(tīng)政處置。
    她掌權(quán)之后，排除異己。被分封在各地的趙姓藩王們，自詡龍子龍孫、天潢貴胄，怎甘被外戚拿捏坐以待斃，無(wú)不想著除去奸后，由自己取而代之。
    這便是持續(xù)了多年的國(guó)亂根源所在。
    藩王們太多，聯(lián)合起來(lái)反對(duì)劉后執(zhí)政，不是這里造反，就是那里逼宮，劉后縱然再有手段，母家再有勢(shì)力，也是顧此失彼，焦頭爛額。
    三年之前，叛亂又起，亂兵直撲上京，劉后派人平叛，卻屢遭敗績(jī)，上京岌岌可危，正當(dāng)面臨空前壓力之時(shí)，謝長(zhǎng)庚橫空出世了。
    這三年里，他憑著超群的軍事才華，先后幫助劉后鎮(zhèn)壓了數(shù)次藩王的洶洶作亂，劉后的地位這才得以穩(wěn)固，她怎不對(duì)他另眼相看？
    她笑吟吟地讓謝長(zhǎng)庚起來(lái)，命宮人賜座，笑道：“你昨日遞上的陳情折，本宮與陛下連夜看了，很好。江都王之亂得以平定，你居功至偉。你為朝廷分憂解難，陛下雖年幼，卻也知道和本宮說(shuō)，謝卿乃忠臣良將。你要什么封賞，盡管開(kāi)口。”
    謝長(zhǎng)庚說(shuō)：“此不過(guò)是為臣的本分。臣奉旨討逆，賴(lài)太后與陛下的洪福，又仰仗軍中將士死力效命，方不辱使命。臣原本不過(guò)一草莽，有今日之榮，已是感激不盡，再無(wú)半分邀功之念。
    劉后對(duì)他的態(tài)度，很是滿意，臉上露出笑容。
    “謝卿，你年紀(jì)輕輕，已做到今日的官職，雖說(shuō)是因功得封，但再往上，本宮怕你真要成眾矢之的。這回，本宮也不再加封你爵位了，改封你母親的誥命，如何？”
    謝長(zhǎng)庚下跪謝恩。
    劉后叫他起身，又?jǐn)⒘藥拙湓挘溃骸耙蛄私纪踔畞y，累你新婚之夜離家，本宮很是愧疚。聽(tīng)說(shuō)你上月，去了趟長(zhǎng)沙國(guó)？”
    謝長(zhǎng)庚抬眼，對(duì)上劉后關(guān)切的目光，說(shuō)：“平定江都王亂后，臣有幸獲賜歸鄉(xiāng)探親的機(jī)會(huì)，當(dāng)時(shí)回到家中，得知夫人到我那邊之后，水土不服，身體欠安，已回了長(zhǎng)沙國(guó)，臣便走了一趟。”
    “原來(lái)如此。她身體如何了？”
    “已無(wú)大礙，只需多加休養(yǎng)便可。臣多謝太后關(guān)心。”
    劉后點(diǎn)頭。
    “但本宮怎的聽(tīng)說(shuō)，你在長(zhǎng)沙國(guó)，還遭了羞辱？”
    謝長(zhǎng)庚面露愧色。
    “臣不敢隱瞞。臣出身草莽，為人鄙陋，當(dāng)初求親于長(zhǎng)沙王時(shí)，妻兄便對(duì)臣有所不滿。如今見(jiàn)我去了，便是怠慢，也是人之常情。”
    劉后皺眉：“這個(gè)慕宣卿，膽子不小，竟敢如此對(duì)你！他知你是我的器重之人，還如此囂張，日后，有什么事做不出來(lái)？”
    她頓了一頓。“長(zhǎng)沙國(guó)慕氏，對(duì)本宮素來(lái)懷有惡意。從前曾有人提醒本宮提防慕氏之人。此事，你以為如何？”
    她忽然這般發(fā)問(wèn)。
    謝長(zhǎng)庚說(shuō)：“長(zhǎng)沙王年輕氣盛，行事魯莽，一國(guó)之君，尚且如此。長(zhǎng)沙國(guó)里又缺兵少將，不似別個(gè)藩王，個(gè)個(gè)兵強(qiáng)馬壯，有何可懼？日后即便他們真的敢生事，又能翻起多大的水花？”
    “謝卿，日后，倘若本宮要除長(zhǎng)沙國(guó)，到時(shí)，你將如何自處？”劉后盯著謝長(zhǎng)庚，又問(wèn)了一句。
    謝長(zhǎng)庚對(duì)上劉后投向自己的兩道目光，眼睛都未曾眨一下，說(shuō)：“君要臣死，臣不得不死。何況別事？”
    劉后沉默了下去。
    數(shù)日之前，她召內(nèi)史張班商議接下來(lái)的定國(guó)大計(jì)，談及長(zhǎng)沙國(guó)時(shí)，張班進(jìn)言，長(zhǎng)沙國(guó)本就國(guó)小兵弱，三年前繼位的新王慕宣卿，不但能力遠(yuǎn)不及其父老長(zhǎng)沙王，行事更是魯莽。聽(tīng)說(shuō)就在不久之前，他竟獨(dú)自狩獵，跌下了澗坑，倘若不是運(yùn)氣好，被搜尋的人及時(shí)找到了，只怕已經(jīng)送了性命。而近日傳的沸沸揚(yáng)揚(yáng)的他不放妹妹隨謝節(jié)度使回去，還當(dāng)眾羞辱的事，更是個(gè)佐證。
    比起并無(wú)多少威脅力的長(zhǎng)沙國(guó)，老謀深算的魯王和手握重兵的平陽(yáng)王，才是目下真正的禍患，且長(zhǎng)沙國(guó)在朝臣眼中，不生是非，按時(shí)納貢，更無(wú)作亂造反的確鑿證據(jù)。朝堂里本就暗中有一種說(shuō)法，道劉后之所以不容長(zhǎng)沙國(guó)，乃是出于當(dāng)年與慕后的怨隙。倘若現(xiàn)在對(duì)付長(zhǎng)沙國(guó)，不但給了魯王和平陽(yáng)王以可趁之機(jī)，且未免有落人口實(shí)之嫌。
    張班稱(chēng)，現(xiàn)在并不是動(dòng)長(zhǎng)沙國(guó)的好時(shí)機(jī)。不如日后，等除掉了魯王與平陽(yáng)王，真要對(duì)付長(zhǎng)沙國(guó)，也是易如反掌。
    劉后當(dāng)時(shí)便覺(jué)頗有道理，思忖過(guò)后，決定予以采納。
    方才她故意在謝長(zhǎng)庚面前如此發(fā)問(wèn)，不過(guò)是為了試探他的態(tài)度而已。
    畢竟，他娶了慕氏王女。
    現(xiàn)在他的回復(fù)，也完全符合她對(duì)于謝長(zhǎng)庚的預(yù)判。
    以他那樣的出身，一邊是妻族，一邊是能賜他飛黃騰達(dá)的皇權(quán)。他會(huì)作如何選擇，毋庸置疑。
    沒(méi)有自己，他就什么也不是。
    劉后放下了心，笑道：“前幾日，本宮與張內(nèi)史議事之時(shí)，提及長(zhǎng)沙國(guó)。他的看法，與你倒也大同小異。畢竟，你也娶了慕氏女為妻，倘若不是迫不得已，本宮也不愿你為難。往后，只要慕氏老老實(shí)實(shí)，本宮自不動(dòng)他們。”
    謝長(zhǎng)庚恭敬地道：“臣替長(zhǎng)沙國(guó)慕氏，謝過(guò)太后的恩典。”
    劉后點(diǎn)了點(diǎn)頭，沉吟了下，心里很快做了一個(gè)決定。
    謝長(zhǎng)庚去了后，她喚來(lái)心腹太監(jiān)楊廣樹(shù)，說(shuō)：“即刻替本宮草擬詔書(shū)，派人帶著賞賜，送去長(zhǎng)沙國(guó)。”
    “就說(shuō)，本宮思及從前與慕后姐妹情深，頗多感慨，記得慕氏王女扶蘭，十年前曾在宮中住過(guò)，與本宮有舊，本宮有些想念她了，特召她入京敘舊，她身子若是方便，便動(dòng)身入京。”
    楊太監(jiān)微微一怔，問(wèn)道：“太后，方才謝節(jié)度使不是說(shuō)她在長(zhǎng)沙國(guó)養(yǎng)病嗎？您又為何召她入京？”
    劉后笑了笑。
    “謝卿方才那話，你以為是真？十有□□，是他在長(zhǎng)沙國(guó)碰了釘子，接不回慕氏王女，迫不得已，人前拿來(lái)掩飾的借口罷了。”
    “他是本宮的人，就算本宮現(xiàn)在不動(dòng)長(zhǎng)沙國(guó)，也要讓那個(gè)慕宣卿知道，對(duì)謝卿的不敬，就是對(duì)本宮的不敬！謝卿而今人在京城，他那個(gè)已經(jīng)出嫁的妹妹，別說(shuō)沒(méi)病，就算真的病得要死了，只要本宮發(fā)了話，她就得乖乖地隨了謝卿給我入京！”
    楊太監(jiān)恍然。
    “太后所言極是。這幾日，奴婢也聽(tīng)到了些議論，想是那些人平日嫉妒謝節(jié)度使，有些話，傳得簡(jiǎn)直沒(méi)法聽(tīng)。太后您這是一舉兩得。既警告了長(zhǎng)沙國(guó)，也是成全了謝節(jié)度使的顏面。他知道了，必會(huì)感激太后。”
    劉后出神了片刻，又道：“不止如此。本宮聽(tīng)說(shuō)慕氏王女容貌出眾，有長(zhǎng)沙國(guó)第一美人之稱(chēng)。謝卿方才雖對(duì)本宮表了忠心，但所謂美人鄉(xiāng)，英雄冢，古往今來(lái)，不知多少英雄好漢，就是栽在了女子的手里。你別看慕宣卿如今是這態(tài)度，只要謝卿與慕氏女還是夫婦，日后，萬(wàn)一她聽(tīng)人教唆，或是包藏禍心，離間謝卿與本宮，也不無(wú)可能。本宮須親眼看過(guò)才能放心。老老實(shí)實(shí)，也就罷了，料也拿捏不住謝卿這等人物。但若是個(gè)不妥之人……”
    她的眼底，閃過(guò)一縷陰沉之色。
    “那就及早想個(gè)法子，替謝卿解決了，免得日后留下禍患。”
    楊太監(jiān)低聲道：“太后考慮果然周詳！雖暫時(shí)放過(guò)長(zhǎng)沙國(guó)，但確實(shí)要防。奴婢這就去擬旨！”</br>